Nikola Tesla — Il a gagné la guerre des courants. Il est mort sans le sou à 86 ans. Le FBI a saisi ses papiers le jour même.
Il a gagné la guerre des courants. Il est mort sans le sou à 86 ans. Le FBI a saisi ses papiers le jour même.
En 1884, un ingénieur serbe de vingt-huit ans descendit d'un navire à New York avec quatre cents en poche, un recueil de poésie et une vision qui allait alimenter le monde moderne. En moins d'une décennie, Nikola Tesla allait vaincre Thomas Edison dans la guerre des courants, illuminer l'Exposition universelle de Chicago avec deux cent mille ampoules et dompter les chutes du Niagara pour transmettre l'électricité sur une distance de vingt-six miles par voie terrestre — ce que le courant continu d'Edison n'aurait jamais pu accomplir. Au terme d'une vie entière, il mourrait seul dans la chambre d'un hôtel, sans un sou, nourrissant des pigeons sur le rebord de sa fenêtre. L'histoire de Tesla est l'arc le plus dramatique de toute l'histoire de l'invention — de la terre d'un parc budapestois où il esquissa son premier moteur à l'électrification d'une planète entière.
“Le présent est à eux ; l'avenir, pour lequel j'ai vraiment œuvré, est à moi.”
1856–1943
Né lors d'un orage électrique à Smiljan, en Croatie (alors dans l'Empire autrichien). Sa mère disait que la foudre était de mauvais augure. La sage-femme n'était pas de cet avis : « Il sera un enfant de la lumière. » Elle avait raison. Il mourut quatre-vingt-six ans plus tard dans la chambre 3327 de l'Hôtel New Yorker, seul et oublié.
300+
Plus de trois cents brevets dans vingt-six pays — couvrant tout, du moteur à courant alternatif aux transformateurs, en passant par la transmission radio, la télécommande et le champ magnétique tournant qui anime chaque moteur électrique sur Terre.
8
Serbo-croate, tchèque, anglais, français, allemand, hongrois, italien et latin. Tesla lisait avec voracité dans toutes ces langues, mémorisait des livres entiers et pouvait réciter des passages de Goethe des décennies plus tard.
~2/nuit
Tesla affirmait ne dormir guère plus de deux heures par nuit, complétées de brèves siestes. Il travaillait régulièrement toute la nuit, et ses assistants avaient appris à ne pas s'attendre à des horaires ordinaires. Que cela relevât de la discipline ou de la pathologie est une question que les biographes débattent encore.
Courant alternatif, bobine Tesla, pionnier de la radio, inventeur visionnaire
Événements fondateurs
La vision de Budapest
Alors qu'il se promenait au coucher du soleil dans un parc de Budapest, récitant de mémoire le Faust de Goethe, Tesla fut saisi d'un éclair d'intuition si vif et si complet qu'il s'arrêta au milieu du chemin et traça dans la terre, à l'aide d'un bâton, le plan intégral d'un moteur à courant alternatif. Non pas une ébauche. Non pas un concept. Un plan complet et fonctionnel — le champ magnétique tournant, le système polyphasé, l'architecture qui allait alimenter le monde moderne. Il avait réfléchi à ce problème pendant six ans, le retournant dans son esprit avec l'intensité obsessionnelle qui le caractérisait en toute chose. La solution arriva d'un seul tenant. Six ans plus tard, ce diagramme tracé dans la poussière allait changer le cours de la civilisation humaine.
L'Exposition universelle de Chicago
L'Exposition universelle colombienne de 1893 était censée mettre en scène l'avenir, et Tesla et Westinghouse veillèrent à ce que cet avenir soit alimenté par le courant alternatif. Deux cent mille ampoules fonctionnant en courant alternatif illuminèrent la « Ville blanche » — une métropole éphémère aux bâtiments néoclassiques sur les rives du lac Michigan. Vingt-sept millions de visiteurs déambulèrent dans des salles inondées de lumière électrique, à une époque où la plupart des foyers américains étaient encore éclairés à la bougie et au gaz. Edison avait soumissionné pour le contrat et l'avait perdu. La guerre des courants ne fut pas tranchée dans un laboratoire, mais devant le public le plus vaste de toute l'histoire américaine.
La domestication des chutes du Niagara
La centrale Adams aux chutes du Niagara fut la preuve irréfutable qui réduisit au silence chaque critique encore debout. Le système polyphasé à courant alternatif de Tesla convertit l'énergie cinétique des chutes en électricité et la transmit sur vingt-six miles jusqu'à la ville de Buffalo, dans l'État de New York — une distance qui eût été impossible avec le courant continu d'Edison, lequel perdait toute puissance au-delà d'un kilomètre. Quand l'interrupteur fut actionné le 16 novembre 1896, Buffalo s'illumina. L'ère de la transmission d'énergie à longue distance venait de commencer. En moins d'une décennie, des lignes à courant alternatif sillonnaient le continent. Chacune d'elles portait l'invention de Tesla.
Frise chronologique
Naissance sous un orage électrique
Né à Smiljan, un village de la Frontière militaire de l'Empire autrichien (aujourd'hui la Croatie). Son père, Milutin, était prêtre orthodoxe serbe. Sa mère, Đuka, était elle-même inventrice à sa manière — elle fabriquait des outils ménagers et des appareils mécaniques de mémoire, bien qu'elle n'eût jamais appris à lire. Tesla lui attribuait le crédit de son don pour la visualisation.
La vision du moteur à courant alternatif
Alors qu'il se promenait au coucher du soleil dans un parc de Budapest en récitant Goethe, Tesla visualisa en un seul éclair d'intuition un moteur à champ magnétique tournant complet. Il en traça le plan dans la terre avec un bâton. C'était l'invention qui allait alimenter le monde moderne, et elle surgit dans son esprit toute formée — six ans de pensée obsessionnelle condensés en un unique instant de clarté.
Arrivée en Amérique
Débarqua à New York avec quatre cents en poche, un recueil de poésie, quelques vêtements et une lettre d'introduction pour Thomas Edison. Il avait travaillé pour les opérations européennes d'Edison à Paris et on lui avait dit que le grand homme l'accueillerait favorablement. Il se trompait sur l'accueil — mais il avait raison sur l'Amérique.
La rupture avec Edison
Edison promit à Tesla cinquante mille dollars pour reconcevoir ses générateurs à courant continu, inefficaces. Tesla travailla pendant des mois, livra les améliorations et réclama son dû. Edison éclata de rire. « Tesla, vous ne comprenez pas notre humour américain », dit-il. Tesla démissionna sur-le-champ. Il passa l'année suivante à creuser des fossés pour survivre. La rivalité qui allait définir l'âge de l'électricité venait de commencer.
L'alliance avec Westinghouse
George Westinghouse — industriel, inventeur et seul homme en Amérique à disposer des ressources et du courage nécessaires pour défier Edison — acquit sous licence les brevets de Tesla pour soixante mille dollars plus des redevances. La guerre des courants entra dans sa phase la plus intense et la plus acharnée. Edison électrocuta des chiens, des chevaux et, au bout du compte, un éléphant lors de démonstrations publiques pour prouver la dangerosité du courant alternatif. Tesla et Westinghouse prouvèrent que c'était l'avenir.
L'Exposition universelle de Chicago
Deux cent mille ampoules alimentées par le courant alternatif illuminèrent la Ville blanche. Vingt-sept millions de visiteurs furent témoins de l'avenir de l'électricité. Edison avait soumissionné pour le contrat et l'avait perdu. La guerre des courants fut tranchée — non dans une salle d'audience ni dans un laboratoire, mais devant le public le plus nombreux que le monde eût jamais rassemblé.
Les chutes du Niagara domptées
La première transmission d'énergie à courant alternatif sur longue distance : des chutes du Niagara à Buffalo, dans l'État de New York, sur vingt-six miles. La puissance des chutes, convertie en électricité par le système polyphasé de Tesla, illumina une ville entière. Le rêve d'Edison d'une nation alimentée par le courant continu était anéanti. Chaque ligne électrique sur Terre porterait l'invention de Tesla.
La mort dans la chambre 3327
Mourut seul à l'Hôtel New Yorker, à l'âge de quatre-vingt-six ans. Il avait passé ses dernières années à nourrir des pigeons à Bryant Park et à rédiger des lettres à des chefs d'État qui n'obtinrent jamais de réponse. Il était sans le sou. Le FBI saisit ses papiers dans les heures qui suivirent sa mort, redoutant ses travaux sur les armes à énergie dirigée. Mais le véritable héritage ne se trouvait pas dans ces papiers. Il était dans chaque interrupteur, chaque ligne électrique, chaque moteur électrique sur la planète — tous fonctionnant grâce au champ magnétique tournant qu'il avait tracé dans la terre d'un parc budapestois soixante et un ans plus tôt.
Figures marquantes
Thomas Edison
L'inventeur le plus célèbre d'Amérique et le grand adversaire de Tesla. Edison était un génie d'une autre trempe — un expérimentateur infatigable qui testait des milliers de possibilités jusqu'à ce que quelque chose fonctionne. Tesla, capable de concevoir des machines complètes dans son esprit avant de tracer la moindre ligne, trouvait les méthodes d'Edison déconcertantes. « Si Edison avait une aiguille à trouver dans une botte de foin », écrivit Tesla, « il se mettrait aussitôt à l'œuvre avec l'assiduité de l'abeille pour examiner brin de paille après brin de paille. » Edison défendit le courant continu et mena une campagne de propagande impitoyable contre le courant alternatif — électrocutant des animaux en public, militant pour que le courant alternatif alimente la chaise électrique, et semant la peur dans chaque journal qui consentait à imprimer ses allégations. Il perdit la guerre des courants. Il ne l'admit jamais.
George Westinghouse
L'industriel de Pittsburgh qui crut au système à courant alternatif de Tesla quand presque personne d'autre ne le faisait. Westinghouse acquit sous licence les brevets de Tesla, finança le développement de l'infrastructure en courant alternatif et combattit la machine de propagande d'Edison par des résultats d'ingénierie. Lorsque Westinghouse frôla la faillite en 1897 — écrasé par les coûts financiers de la guerre des courants — Tesla déchira son contrat de redevances. Ce contrat valait environ douze millions de dollars. Tesla sacrifia une fortune pour sauver l'homme qui avait sauvé son invention. Il ne s'en releva jamais financièrement. Westinghouse n'oublia jamais ce geste.
L'héritage de Nikola Tesla
Tesla mourut pauvre et seul, mais chaque lumière que vous allumez, chaque moteur qui tourne, chaque ligne électrique qui traverse l'horizon fonctionne grâce au champ magnétique tournant qu'il dessina dans la terre d'un parc de Budapest. Il détint plus de trois cents brevets. Il parlait huit langues. Il dormait deux heures par nuit et visualisait des machines complètes en trois dimensions avant de tracer la moindre ligne.
Le présent était à eux — à Edison, à Morgan, aux hommes d'argent et d'influence qui gouvernaient l'époque. Mais l'avenir, pour lequel Tesla avait vraiment œuvré, lui appartenait. Chaque fois que vous actionnez un interrupteur, vous utilisez son invention. Chaque fois que le courant alternatif circule dans un fil, il suit le chemin qu'il avait entrevu dans un éclair de lumière, un soir de 1882 à Budapest. L'homme qui illumina le monde mourut dans l'obscurité — mais le monde, lui, demeura éclairé. Lisez son histoire dans ses propres mots dans l'ePub à la première personne.
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