Genghis Khan — Esclave à 15 ans. Khan à 40 ans. Enterré là où nul ne le trouvera jamais.
Esclave à 15 ans. Khan à 40 ans. Enterré là où nul ne le trouvera jamais.
Il naquit sous le nom de Temüjin, fils d'un chef de clan mineur, et dès l'âge de neuf ans, il était orphelin de père, abandonné par son clan, survivant aux hivers de la steppe mongole en mangeant des souris. À quarante-quatre ans, il avait unifié toutes les tribus entre le désert de Gobi et la Sibérie, s'était proclamé Gengis Khan — Souverain Universel — et avait entamé une campagne de conquête qui allait redessiner le monde. Il détruisit des civilisations plus anciennes que Rome. Il tua des dizaines de millions de personnes. Il créa aussi le premier système postal international, proclama la liberté religieuse universelle, et ouvrit la Route de la Soie à un passage sûr pour la première fois depuis des siècles. L'homme qui a le plus profondément changé l'histoire est aussi le plus difficile à juger. Commençons par ce qu'il fut : le plus grand commandant militaire qui ait jamais vécu.
“La plus grande joie qu'un homme puisse connaître est de vaincre ses ennemis et de les chasser devant lui.”
v. 1162–1227
Né sur la steppe mongole sous le nom de Temüjin, fils du chef Yesügei du clan Borjigin. Mort durant sa dernière campagne contre le royaume tangoute du Xi Xia, à l'âge d'environ soixante-cinq ans — après avoir passé les vingt et une dernières années de sa vie à redessiner la carte du monde.
12 à 13 millions de km²
L'empire que Gengis Khan laissa à sa mort en 1227 était déjà deux fois plus vaste que l'Empire romain à son apogée — et il n'était pas encore achevé. Ses successeurs allaient encore le doubler, régnant finalement sur un cinquième de toutes les terres émergées. Aucun individu n'a jamais conquis directement davantage de territoire.
Plus de 40
Le plateau mongol abritait plus de quarante confédérations tribales rivales lorsque Temüjin entama son ascension. Les Merkites, les Tatars, les Kereyid, les Naïmans, les Oïrats et des dizaines de clans plus modestes s'étaient combattus pendant des générations. En 1206, il les avait tous absorbés en une seule nation — les Mongols — loyale non pas à une tribu, mais à lui seul.
~16 millions
On estime que seize millions d'hommes vivant aujourd'hui — environ 0,5 % de la population masculine mondiale — portent une lignée de chromosome Y remontant directement à Gengis Khan et à ses parents masculins. Il s'agit de la lignée paternelle la plus prolifique de toute l'histoire humaine connue.
Unificateur de la Mongolie, fondateur du plus vaste empire d'un seul tenant de l'histoire
Événements fondateurs
Le kurultai de 1206
Au printemps 1206, lors d'une grande assemblée sur les rives de l'Onon, toutes les tribus de la steppe mongole reconnurent Temüjin comme leur souverain suprême et lui accordèrent le titre de Gengis Khan — signifiant très probablement « Souverain Universel » ou « Farouche Souverain de l'Océan ». C'était l'aboutissement de trente années de guerres, d'alliances, de trahisons et de survie. Il avait environ quarante-quatre ans. Dès cet instant, une nation de peut-être un million de pasteurs nomades devint la machine militaire la plus redoutable que le monde eût jamais vue. L'Empire mongol venait de naître.
La destruction de l'Empire khwarezmien
Lorsque le shah Muhammad II de l'Empire khwarezmien fit exécuter les ambassadeurs commerciaux de Gengis Khan — quatre cent cinquante marchands et un envoyé —, ce fut la plus meurtrière erreur de calcul diplomatique de l'histoire. La réponse fut totale. Une armée de 100 000 à 200 000 Mongols balaya l'Asie centrale en trois ans et effaça l'une des civilisations les plus riches de la terre. Boukhara, Samarcande, Merv, Ourguentch et Nichapour furent mises à sac. Merv — une cité peuplée peut-être d'un million d'habitants — aurait été anéantie en quelques jours. Le shah mourut en fugitif sur une île de la mer Caspienne, poursuivi jusqu'au bout par Djebe et Subötaï. La région ne s'en relèverait pas avant des siècles.
L'Empire mongol à son apogée
À la mort de Gengis Khan, l'Empire mongol s'étendait de la côte pacifique de la Chine et de la Corée jusqu'à la mer Caspienne — couvrant environ douze millions de kilomètres carrés. Ni le terrain, ni le climat, ni les fortifications, ni aucune opposition militaire n'avaient arrêté ses armées. La Grande Muraille ne les avait pas ralenties. Les cols montagneux de l'Hindou Kouch ne les avaient pas arrêtées. Les traversées désertiques que d'autres armées jugeaient impossibles devinrent des voies de ravitaillement mongoles. Ce que Gengis Khan avait bâti à partir d'une nation éparse de pasteurs était, selon tous les critères, la force militaire la plus puissante que le monde eût jamais produite.
Frise chronologique
Né sur la steppe
Temüjin naît près de la rivière Onon, dans le nord-est de la Mongolie, serrant, dit-on, un caillot de sang dans son poing — un signe que les chamanes interprètent comme l'annonce d'une grandeur future. Son père Yesügei, chef mineur du clan Borjigin, lui donne, pour marquer l'événement, le nom d'un chef tatar vaincu. Le monde dans lequel il naît est fait de guerres intertribales incessantes, d'enlèvements, et de survie sur une steppe impitoyable.
Le père empoisonné
Yesügei est empoisonné par des Tatars alors qu'il rentre chez lui après avoir fiancé le jeune Temüjin à Börte, du clan Khongirad. Temüjin a environ neuf ans. Le clan, ne voyant aucun intérêt à protéger la veuve et les enfants d'un chef mort, abandonne la famille sur la steppe. Hoelun, la mère de Temüjin, élève seule ses cinq enfants, survivant grâce aux baies sauvages, aux pignons de pin et à tout gibier que les enfants parviennent à attraper — y compris des souris et des rats en hiver.
Captif, puis évasion
Temüjin est capturé par le clan Taïtchi'out — d'anciens parents qui voient en lui un rival potentiel — et contraint de porter un lourd carcan de bois en tant qu'esclave. Il s'évade grâce à l'aide d'un garde compatissant, se cachant dans une rivière et fuyant de nuit. Cette épreuve l'endurcit. Il commence à rassembler ses propres partisans, attirant de jeunes guerriers qui voient en lui quelque chose qui mérite d'être suivi.
L'enlèvement de Börte
Peu après son mariage avec Börte, l'épouse de Temüjin est enlevée par la tribu merkite, en représailles d'un enlèvement similaire survenu une génération plus tôt — la propre mère de Temüjin avait été enlevée aux Merkites par son père. Temüjin refuse d'accepter cette perte. Il fait appel à Toghrul, le khan kereyid qui avait été le frère juré de son père, ainsi qu'à son anda (frère juré) d'enfance, Jamukha. Ensemble, ils lèvent une armée, attaquent les Merkites de nuit et délivrent Börte. C'est la première grande opération militaire de Temüjin — et elle réussit.
L'unification de la steppe
Au cours d'une série de campagnes s'étalant sur près d'une décennie, Temüjin défait et absorbe méthodiquement les principales confédérations tribales : les Tatars (qui avaient tué son père), les Kereyid (après que son mentor Toghrul est manipulé pour se retourner contre lui), les Naïmans et les Merkites. Ses innovations militaires sont décisives — une organisation décimale transcendant les lignes tribales, une promotion au mérite plutôt qu'à la naissance, et une discipline totale. Son plus grand rival, Jamukha, est trahi par ses propres partisans et amené devant Temüjin, qui le fait exécuter par la « mort noble » — l'échine brisée, le corps enseveli dans la ceinture d'or qu'il lui avait autrefois offerte.
Proclamé Gengis Khan
Lors du grand kurultai sur les rives de l'Onon, Temüjin est proclamé Gengis Khan — Souverain Universel de tous les Mongols. Il réorganise la nation de fond en comble : l'armée devient un système décimal d'arbans, de zuuns, de mingans et de tumens, dont les commandants sont choisis au mérite ; un nouveau code de lois, le Yassa, est proclamé ; l'écriture d'origine ouïghoure est adoptée pour le mongol ; une garde impériale de 10 000 hommes est instaurée ; la liberté religieuse est proclamée dans tout l'empire. Une confédération nomade de peut-être un million de personnes devient un État.
L'invasion de la Chine
Le royaume tangoute du Xi Xia est soumis en 1209, après trois campagnes. En 1211, l'invasion de la dynastie Jin — les souverains jurchens du nord de la Chine — commence véritablement. Deux armées mongoles de 50 000 hommes chacune percent la Grande Muraille par des cols montagneux que la doctrine militaire chinoise jugeait infranchissables. Ville après ville, les cités tombent. En 1215, Pékin (Zhongdu) est mise à sac et incendiée. La cour Jin fuit vers le sud. La fumée s'élève des ruines pendant des semaines. On estime que quatre-vingt-dix villes sont détruites au cours de cette campagne.
La destruction de l'Empire khwarezmien
L'exécution des ambassadeurs commerciaux mongols par le shah Muhammad II déclenche la campagne la plus dévastatrice du règne de Gengis Khan. L'armée qui franchit le Syr-Daria est immense et parfaitement coordonnée — plusieurs colonnes surgissant simultanément devant des villes qui se croyaient à l'abri. Otrar, Boukhara, Samarcande, Merv, Ourguentch et Nichapour tombent l'une après l'autre. Deux de ses généraux, Djebe et Subötaï, reçoivent 30 000 hommes pour poursuivre le shah lui-même ; Muhammad meurt en fugitif sur une île de la mer Caspienne. Gengis Khan pénètre en personne en Afghanistan et poursuit Djalal ad-Din, le fils du shah, jusqu'aux rives de l'Indus, dans le Pakistan actuel.
Des éclaireurs atteignent l'Europe
Djebe et Subötaï, revenant de leur poursuite du shah khwarezmien, remontent vers le nord à travers le Caucase, battent deux fois l'armée géorgienne et pénètrent dans la steppe russe. Lors de la bataille de la Kalka, en mai 1223, leur force d'environ 20 000 hommes anéantit une armée combinée des principautés rus' et des Coumans, estimée à 80 000 combattants. C'est le premier contact mongol avec la civilisation européenne. Ils se retirent ensuite — il ne s'agissait que d'une force de reconnaissance — mais le message est clair : aucune armée sur terre n'a encore trouvé le moyen de les arrêter.
Mort durant la dernière campagne
Gengis Khan revient en Mongolie en 1225, ayant conquis un territoire s'étendant de la mer Jaune à la Caspienne. En 1226, il lance sa dernière campagne contre le royaume du Xi Xia, qui avait refusé de fournir des troupes pour la guerre khwarezmienne. Il meurt le 18 août 1227, pendant la campagne, de causes qui demeurent disputées — maladie, ou complications d'une chute de cheval survenue des mois plus tôt lors d'une chasse hivernale. Sa mort est tenue secrète jusqu'à la reddition du Xi Xia. Il est enterré, selon ses volontés, dans une tombe anonyme près de la montagne sacrée du Burkhan Khaldun, dans les monts Khentii. L'endroit n'a jamais été retrouvé.
Figures marquantes
Börte
Issue de la tribu khongirad, Börte fut fiancée à Temüjin alors qu'ils étaient tous deux enfants, et devint sa première épouse et impératrice. Son enlèvement par les Merkites, peu après leur mariage, galvanisa la première grande alliance militaire de Temüjin et posa le schéma de son ascension — il n'accepterait jamais une perte ou une humiliation sans réponse. Ses quatre fils — Djötchi, Tchagataï, Ögödei et Tolui — devinrent les piliers de la succession impériale, régnant chacun sur l'une des quatre grandes divisions de l'empire après la mort de Gengis Khan. Börte fut la seule femme dont les fils détinrent le droit de succession, et Gengis Khan tint compte de ses conseils tout au long de son règne.
Subötaï
Fils d'un forgeron qui rejoignit l'armée de Temüjin vers l'âge de quatorze ans, Subötaï devint le plus grand commandant de champ de bataille de l'armée mongole — et sans doute de toute l'histoire connue. Il dirigea plus de vingt campagnes et conquit davantage de territoire qu'aucun général, avant ou après lui. Avec Djebe, il mena la Grande Chevauchée de 8 000 kilomètres à travers la Perse, le Caucase et la Russie (1220–1223), anéantissant chaque armée rencontrée. Il dirigea plus tard la dévastation de la Pologne et de la Hongrie (1241), atteignant la mer Adriatique — le point le plus occidental de l'expansion mongole. Il mourut paisiblement dans sa vieillesse, l'un des rares commandants mongols de sa génération à connaître ce sort.
L'héritage de Genghis Khan
Gengis Khan mourut après avoir conquis plus de territoire qu'aucun être humain dans l'histoire. L'empire que ses descendants achevèrent couvrait vingt-quatre millions de kilomètres carrés — une superficie plus vaste que l'Afrique, englobant un cinquième de toutes les terres émergées. Selon tout critère quantitatif, il fut le conquérant le plus accompli qui ait jamais vécu.
Le prix à payer fut catastrophique. Les estimations du nombre de morts causés par les conquêtes mongoles vont de trente à quarante millions de personnes — une fraction considérable de la population mondiale de l'époque. Des civilisations entières furent effacées. L'Âge d'or islamique, centré à Bagdad, prit fin lorsque Hulagu Khan mit la ville à sac en 1258 et jeta la bibliothèque abbasside dans le Tigre. Le fleuve, disent les récits de l'époque, coula noir d'encre et rouge de sang pendant des jours.
Et pourtant : la Pax Mongolica qui suivit fut bien réelle. Pendant un siècle après sa mort, la Route de la Soie fut plus sûre qu'elle ne l'avait été depuis des siècles. Marchands, diplomates et missionnaires traversèrent l'Eurasie sous protection mongole. Marco Polo fit son voyage. La peste noire fit aussi le sien — empruntant ces mêmes routes désormais ouvertes.
Gengis Khan lui-même proclama la liberté religieuse à une époque où les rois européens brûlaient les hérétiques. Il abolit dans sa propre nation les privilèges aristocratiques hérités. Il instaura l'immunité diplomatique pour les ambassadeurs étrangers. Il créa le premier système de relais postal longue distance. C'était un homme d'une brutalité vertigineuse et d'un authentique génie administratif — les deux étaient également vrais.
Son tombeau n'a jamais été retrouvé. Quelque part dans les monts Khentii, au nord-est de la Mongolie, l'homme qui refaçonna le monde repose dans une tombe anonyme, exactement comme il le souhaitait. Découvrez l'histoire complète, racontée à la première personne, dans l'ePub.
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