Ibn Battuta — L'homme qui parcourut le monde
L'homme qui parcourut le monde
En juin 1325, un étudiant en droit de vingt et un ans, originaire de Tanger, enfourcha un âne et laissa les siens derrière lui. Il se dirigeait vers La Mecque, à quelque trois mille miles de là, pour accomplir le Hajj. Il ne devait pas rentrer chez lui avant vingt-neuf ans. Lorsque Abu Abdullah Muhammad ibn Battuta revint enfin au Maroc en 1354, il avait parcouru environ 75 000 miles à travers trois continents — plus qu'aucun explorateur avant lui. Il avait servi comme juge en Inde, survécu à un naufrage au large des côtes de la Chine, gouverné un lointain sultanat insulaire, et dîné avec l'empereur du Mali. Il avait accompli tout cela avec pour seuls bagages son savoir, son sang-froid et une curiosité insatiable pour le monde au-delà de l'horizon.
“Je partis seul, n'ayant ni compagnon de route dont la présence m'eût réconforté, ni caravane à laquelle me joindre.”
75 000+
Ibn Battuta parcourut environ 75 000 miles à travers 44 pays actuels — plus qu'aucun voyageur avant lui, soit environ trois fois la distance couverte par Marco Polo au cours du même siècle.
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Il quitta Tanger en 1325, à l'âge de vingt et un ans, avec l'intention d'accomplir le Hajj et de rentrer chez lui dans l'année. Il ne revint finalement au Maroc qu'en 1354, n'ayant jamais pu s'arrêter.
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Du Maroc au Mali, de l'Égypte à la Chine, des Maldives aux steppes de la Horde d'or — son itinéraire toucha presque chaque recoin du monde islamique médiéval, et bien au-delà.
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Il était à peine un savant qualifié lorsqu'il se mit en route. Il n'avait ni compagnon de voyage, ni caravane à rejoindre, ni la moindre idée que son pèlerinage deviendrait le voyage emblématique du monde médiéval.
Plus grand voyageur du Moyen Âge, auteur de la Rihla, ayant visité 44 pays actuels en trois décennies
Événements fondateurs
La nomination à Delhi
Ibn Battuta passa sept années à la cour du sultanat de Delhi, nommé qadi — juge islamique — par le sultan Muhammad bin Tughluq, personnage aussi volatil que brillant, l'un des souverains les plus imprévisibles du XIVe siècle. Le sultan récompensait la loyauté avec une extravagance sans limite et punissait l'échec avec la même violence : Ibn Battuta fut témoin d'exécutions, de déplacements massifs de populations et d'accès de générosité impériale, parfois au cours de la même semaine. Il n'en prospéra pas moins, accumulant richesse, influence et un point de vue privilégié sur le plus vaste empire musulman d'Asie. Ce fut Tughluq qui finit par le nommer ambassadeur auprès de l'empereur de Chine — une mission qui allait devenir le chapitre le plus périlleux de ses voyages.
L'Empire du Mali
Vers la fin de sa quarantaine, Ibn Battuta entreprit un dernier grand voyage — vers le sud, à travers le Sahara, jusqu'à l'Empire du Mali, le royaume le plus riche du monde médiéval. Il traversa le grand désert en caravane de chameaux, survivant à la soif, aux tempêtes de sable et aux mines de sel de Taghaza, avant d'atteindre la cour du Mansa Souleyman à Niani. Son récit de l'Empire du Mali demeure l'une des sources primaires les plus précieuses pour l'histoire médiévale de l'Afrique de l'Ouest — décrivant ses marchés, ses mosquées, ses coutumes judiciaires et l'extraordinaire déférence témoignée à l'Empereur. Il revint au Maroc en 1353, son dernier grand voyage achevé.
La Rihla
De retour à Fès, le sultan Abu Inan Faris ordonna à Ibn Battuta de dicter le récit de ses voyages au savant de cour Ibn Juzayy. Le résultat — Un cadeau à ceux qui contemplent les merveilles des villes et les prodiges du voyage, connu simplement sous le nom de Rihla — s'étend sur plus de trois cents pages et décrit peuples, cours, marchés, paysages et coutumes sur une aire s'étendant du Maroc à la Chine. Le récit n'est pas toujours exact : Ibn Battuta emprunta parfois à des auteurs antérieurs, confondit certaines dates et embellit certaines rencontres. Mais en tant que portrait du monde islamique du XIVe siècle à son apogée — ses réseaux commerciaux, sa culture savante, son extraordinaire étendue géographique — la Rihla demeure sans égal.
Frise chronologique
Naissance à Tanger
Abu Abdullah Muhammad ibn Battuta naquit le 25 février 1304 à Tanger, alors partie du sultanat mérinide du Maroc. Sa famille comptait des savants du droit islamique, et il reçut une éducation traditionnelle dans la tradition juridique malikite — l'école dominante en Afrique du Nord et de l'Ouest. C'était un jeune homme de moyens modestes mais d'un savoir considérable lorsqu'il se mit en route, sans se douter le moins du monde que sa vie deviendrait extraordinaire.
Le départ
Le 13 juin 1325, Ibn Battuta quitta Tanger seul sur un âne, se dirigeant vers l'est pour accomplir le Hajj à La Mecque. Il avait vingt et un ans, n'avait aucun compagnon de voyage, et pleura en s'éloignant à cheval de sa famille. Il pensait être absent environ seize mois. Sur la route à travers l'Algérie et la Tunisie, il se joignit à des caravanes, étudia auprès de savants, et tomba malade d'une fièvre qui faillit le tuer avant même qu'il n'ait traversé l'Afrique du Nord. Il arriva en Égypte au printemps 1326 — déjà transformé par tout ce qu'il avait vu.
L'Égypte, l'Arabie et l'Orient
Depuis l'Égypte, il visita Alexandrie, Le Caire et la vallée du Nil, avant de descendre la mer Rouge jusqu'à La Mecque pour son premier Hajj. Il passa les quatre années suivantes à parcourir le monde islamique — la Perse, la Mésopotamie, l'Afrique de l'Est jusqu'à Kilwa au sud, la côte anatolienne, les steppes de la Horde d'or et Constantinople. Partout où il se rendait, des lettres de savants et de souverains lui ouvraient les portes des cours et des bibliothèques. Il élaborait une méthode : arriver, étudier, être reçu, recueillir le savoir, repartir. Le monde n'en finissait pas de lui offrir plus qu'il n'avait prévu d'en voir.
Arrivée en Inde
Après un voyage à travers l'Asie centrale et l'Afghanistan, Ibn Battuta entra dans le sultanat de Delhi en 1334. Il avait entendu dire que Muhammad bin Tughluq rétribuait généreusement les savants venus de l'étranger, et la réputation se révéla exacte : le sultan le nomma qadi — juge — bien que la formation juridique arabe d'Ibn Battuta relevât de l'école malikite, tandis que l'Inde suivait la tradition hanafite. Il passa sept années volatiles, prospères et souvent effrayantes au service du sultan, accumulant des biens et échappant de justesse aux purges politiques qui balayaient la cour de Tughluq.
La mission en Chine et le naufrage
Le sultan nomma Ibn Battuta ambassadeur auprès de l'empereur de Chine, l'envoyant avec une vaste délégation diplomatique, des présents et une flotte de navires. Ce fut un voyage catastrophique. Une tempête au large de Calicut détruisit la flotte ; les présents sombrèrent ; les autres envoyés périrent. Ibn Battuta survécut, mais se retrouva échoué et sans le sou sur la côte du Malabar, incapable de rentrer à Delhi — craignant que le sultan ne le tînt pour responsable du désastre. Il passa les trois années suivantes à errer à travers les Maldives, le Sri Lanka et le Bengale, avant de finalement rejoindre la Chine par ses propres moyens.
L'Asie du Sud-Est et la Chine
Voyageant via Sumatra et la Malaisie, Ibn Battuta atteignit la Chine en 1345, visitant le grand port de Quanzhou (Zaitun) et peut-être jusqu'à Hangzhou et Pékin — bien que les historiens débattent de l'étendue réelle de ce qu'il vit en Chine. Il nota l'extraordinaire industrie des artisans chinois, l'omniprésence de la soie et de la porcelaine, ainsi que la complexité des systèmes de canaux. Il observa également que la communauté musulmane de Chine — importante dans les villes côtières — vivait bien mais se sentait isolée du reste du monde islamique. En 1347, ayant achevé son circuit oriental, il entama le long voyage du retour.
L'Empire du Mali
Toujours inquiet même après son retour au Maroc, Ibn Battuta entreprit un dernier grand voyage — vers le sud, à travers le Sahara, jusqu'à l'Empire du Mali. Il traversa avec une caravane de sel partie de Sijilmasa, endurant cinquante jours de traversée désertique pour atteindre Taghaza et au-delà. À la cour du Mansa Souleyman, à Niani, il fut reçu en grande cérémonie, observa les protocoles élaborés de la cour impériale, et fut frappé par la piété des Maliens, leur respect de la justice et leur raffinement commercial. Son récit de l'empire offre aux historiens un rare témoignage documentaire sur l'Afrique de l'Ouest du XIVe siècle.
La Rihla
Sur ordre du sultan Abu Inan Faris, Ibn Battuta dicta ses voyages au savant de cour Ibn Juzayy en 1355. La Rihla qui en résulta — <em>Un cadeau à ceux qui contemplent les merveilles des villes et les prodiges du voyage</em> — marqua la première fois que ses périples étaient consignés de façon systématique. Ibn Juzayy façonna le récit en une prose arabe littéraire, y ajoutant parfois ses propres embellissements. Ibn Battuta mourut vers 1368 ou 1369, probablement au Maroc — sans doute alors qu'il exerçait comme juge local. La Rihla demeura largement méconnue en Europe jusqu'au XIXe siècle, lorsqu'elle fut traduite et reconnue comme l'un des plus grands récits de voyage de tous les temps.
Figures marquantes
Muhammad bin Tughluq
L'un des souverains les plus doués intellectuellement et les plus imprévisibles psychologiquement du monde médiéval — un homme capable de débattre de théologie en arabe, en persan et en sanskrit, puis d'ordonner une exécution dans la même après-midi. Il régna sur le sultanat de Delhi de 1325 à 1351 et nomma Ibn Battuta juge, puis ambassadeur en Chine. Le règne de Tughluq fut marqué par une ambition extraordinaire et des erreurs de calcul catastrophiques : il tenta de déplacer sa capitale tout entière, émit une monnaie de jetons de cuivre qui provoqua un effondrement économique, et lança des campagnes dans le Deccan qui étirèrent son empire au-delà de ses limites. Ibn Battuta l'admirait autant qu'il le craignait — et se garda bien, prudemment, de retourner à Delhi après l'échec de la mission en Chine.
Abu Inan Faris
Le sultan mérinide qui commanda la Rihla et donna aux voyages d'Ibn Battuta leur forme définitive. Lorsque Ibn Battuta revint au Maroc après vingt-neuf années d'errance, Abu Inan Faris comprit que le vieux savant portait en lui ce qu'aucune bibliothèque n'aurait pu contenir — une archive vivante du monde islamique médiéval, depuis sa bordure atlantique jusqu'à la côte pacifique. Il chargea le savant de cour Ibn Juzayy de consigner le récit dans son intégralité, et ce fut cette commande royale qui transforma une vie entière d'errance en l'un des grands documents de l'histoire. Sans Abu Inan Faris, Ibn Battuta serait mort en simple curiosité remarquable ; grâce à lui, il devint littérature.
L'héritage de Ibn Battuta
Ibn Battuta traversa trois continents, servit trois sultans, survécut à un naufrage et déjoua plus de dangers que la plupart des hommes du Moyen Âge n'auraient su en nommer. Pourtant, son plus grand accomplissement ne fut pas la distance parcourue — ce fut le témoignage qu'il laissa derrière lui. Sept siècles plus tard, la Rihla demeure la principale source primaire sur le monde islamique du XIVe siècle : ses routes commerciales, ses cours, ses coutumes, ses systèmes juridiques, sa géographie. Les spécialistes du Mali, de l'Inde, des Maldives et de la Horde d'or s'y réfèrent tous.
Il n'était pas l'observateur le plus rigoureux. Il se montrait crédule face aux miracles, empruntait parfois à des sources antérieures et confondait certaines dates. Mais il possédait quelque chose de plus précieux que la méthode : une curiosité sincère pour chaque personne qu'il rencontrait, et la conviction — que bien peu d'hommes, à quelque époque que ce soit, ont partagée — que le monde méritait d'être vu sans jamais s'épuiser. Découvrez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous plonge dans l'esprit de l'homme qui parcourut le monde médiéval.
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