Christopher Columbus — L'homme qui a navigué vers l'ouest
L'homme qui a navigué vers l'ouest
Le 12 octobre 1492, après trente-trois jours en mer avec un équipage au bord de la mutinerie, un marin génois nommé Cristoforo Colombo posa le pied sur une plage des Bahamas, convaincu d'avoir atteint les îles reculées de l'Asie. Il se trompait sur presque tout — la taille de la Terre, la distance jusqu'au Japon, l'identité des peuples qu'il rencontrait — mais les conséquences de son erreur allaient bouleverser le monde bien plus qu'aucun calcul exact n'aurait pu le faire. Quatre voyages, un gouvernorat effondré, des chaînes, une réhabilitation, puis une mort dans l'oubli : la vie de Colomb est l'histoire d'un homme dont la vision dépassa le jugement, et dont la découverte transforma chaque continent de la Terre.
“Nul ne doit craindre d'entreprendre quelque tâche que ce soit au nom de notre Sauveur, si elle est juste et si l'intention est purement pour Son saint service.”
1451–1506
Né à Gênes dans une famille de tisserands de laine. Mort à Valladolid, en Espagne, toujours convaincu d'avoir atteint l'Asie. Cinquante-quatre années qui ouvrirent un hémisphère.
4 voyages
Entre 1492 et 1504, Colomb effectua quatre allers-retours à travers l'Atlantique, explorant les Caraïbes, l'Amérique centrale et la côte de l'Amérique du Sud.
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Des îles Canaries jusqu'à l'arrivée aux Bahamas — trente-trois jours de haute mer sans une terre en vue, à naviguer à l'estime et aux étoiles.
7+
Colomb passa plus de sept ans à solliciter les cours du Portugal et d'Espagne avant que la reine Isabelle n'accepte enfin de financer son voyage en 1492.
Quatre traversées de l'Atlantique, qui ouvrirent un contact européen durable avec les Amériques
Événements fondateurs
Le premier voyage
Avec trois navires — la Santa María, la Pinta et la Niña — et quatre-vingt-dix hommes, Colomb met le cap à l'ouest depuis Palos de la Frontera le 3 août 1492. Après une escale aux îles Canaries, il traverse l'Atlantique en trente-trois jours et touche terre le 12 octobre sur une île que les Taïnos appellent Guanahani. Il explore Cuba et Hispaniola, perd la Santa María sur un récif le jour de Noël, puis rentre en Espagne en héros, défilant dans les rues de Barcelone devant Ferdinand et Isabelle avec de l'or, des perroquets et six Taïnos enlevés.
L'Entreprise des Indes
Le grand dessein de Colomb — l'Empresa de las Indias — était d'atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest. Il le présente d'abord au roi Jean II de Portugal en 1484, et essuie un refus. Il passe des années à faire pression sur la cour d'Espagne, vivant de la charité de moines franciscains et de petits nobles, avant que la reine Isabelle n'approuve enfin l'expédition en avril 1492, par les Capitulations de Santa Fe, qui accordent à Colomb les titres d'amiral de la mer Océane, de vice-roi et de gouverneur de toutes les terres qu'il découvrirait.
La chute en disgrâce
Au moment de son troisième voyage, le gouvernorat de Colomb sur Hispaniola avait sombré dans la tyrannie. Les colons se révoltent, les populations indigènes sont réduites en esclavage et brutalisées, et des accusations d'incompétence parviennent jusqu'à la cour d'Espagne. En 1500, le commissaire royal Francisco de Bobadilla débarque, arrête Colomb et ses frères, et les renvoie enchaînés en Espagne. Si Ferdinand et Isabelle lui rendent sa liberté, ils ne lui restituent jamais son gouvernorat. L'homme qui avait découvert un hémisphère mourut persuadé d'avoir trouvé les confins de l'Asie.
Frise chronologique
Naissance à Gênes
Naît sous le nom de Cristoforo Colombo à Gênes, république de Gênes, fils de Domenico Colombo, tisserand de laine et petit commerçant, et de Susanna Fontanarossa. Grandit dans une famille de condition modeste, dans l'un des ports les plus actifs de Méditerranée, entouré de marins, de marchands et de l'odeur de la mer.
Naufrage au large du Portugal
Alors qu'il navigue au sein d'un convoi commercial génois, le navire de Colomb est attaqué et coulé par des corsaires français au large du cap Saint-Vincent. Il survit en s'accrochant à une épave et en nageant près de dix kilomètres jusqu'aux côtes du Portugal — un pays qui deviendra son foyer pendant près d'une décennie, et le tremplin de ses ambitions atlantiques.
Rejeté par le Portugal
Présente au roi Jean II de Portugal son projet d'atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest. La commission maritime du roi, la <em>Junta dos Matemáticos</em>, le rejette — soulignant à juste titre que Colomb avait considérablement sous-estimé la circonférence de la Terre. Colomb quitte le Portugal pour l'Espagne.
Les Capitulations de Santa Fe
Après des années de démarches, la reine Isabelle de Castille accepte de financer le voyage. Les Capitulations de Santa Fe accordent à Colomb des titres extraordinaires : amiral de la mer Océane, vice-roi et gouverneur de toutes les terres découvertes, ainsi que dix pour cent de tous les revenus de ces territoires — des privilèges héréditaires et perpétuels.
Arrivée dans le Nouveau Monde
Après trente-trois jours de traversée de l'Atlantique, une vigie de la <em>Pinta</em> aperçoit la terre. Colomb débarque sur une île des Bahamas — probablement San Salvador ou Samana Cay — la revendique pour l'Espagne et rencontre le peuple taïno. Il croit avoir atteint les îles reculées de l'Asie.
Le deuxième voyage
Revient avec dix-sept navires et plus de 1 200 hommes pour établir une colonie permanente. Fonde La Isabela sur Hispaniola, explore la Jamaïque et Cuba, et entame la colonisation systématique des Caraïbes. La colonie est ravagée par la maladie, la famine et les conflits avec la population indigène.
Troisième voyage et arrestation
Atteint pour la première fois le continent sud-américain, en apercevant la côte du Venezuela. Mais sa colonie d'Hispaniola est en pleine révolte. Le commissaire royal Francisco de Bobadilla arrête Colomb et ses frères et les renvoie enchaînés en Espagne.
Mort à Valladolid
Meurt à Valladolid, en Espagne, à environ cinquante-quatre ans, toujours persuadé d'avoir atteint l'Asie. Il meurt riche mais dépouillé de la plupart de ses titres, largement oublié par la cour qui l'avait autrefois célébré. Sa dépouille sera déplacée au moins trois fois après sa mort.
Figures marquantes
La reine Isabelle Ire de Castille
La reine qui rendit possibles les voyages de Colomb. Après des années de refus et de tergiversations, Isabelle passa outre l'avis de ses propres conseillers et accepta de financer l'expédition en 1492. Elle accorda à Colomb des titres qui firent de lui l'un des hommes les plus puissants de l'Empire espagnol — amiral, vice-roi, gouverneur — et le défendit contre ses détracteurs pendant des années. Mais même la patience d'Isabelle avait ses limites : lorsque les rapports sur la mauvaise administration, l'esclavage et le chaos lui parvinrent, elle envoya Bobadilla enquêter. Colomb ne pardonna jamais cette trahison. Isabelle, elle non plus, ne l'abandonna jamais tout à fait — elle mourut en 1504, deux ans avant Colomb, se demandant encore que faire de l'homme qui lui avait offert un hémisphère.
Martín Alonso Pinzón
Riche armateur de Palos de la Frontera qui commanda la <em>Pinta</em> et rendit possible le premier voyage. Pinzón aida à recruter l'équipage, finança en partie l'expédition, et inspira aux marins un respect que Colomb — étranger génois — ne parvint jamais à susciter. Le 7 octobre 1492, c'est Pinzón qui suggéra de changer de cap pour suivre des oiseaux volant vers le sud-ouest, décision qui mena directement à l'arrivée à terre cinq jours plus tard. Mais l'association se dégrada : Pinzón navigua de manière indépendante près de Cuba pour chercher de l'or, et les deux hommes se querellèrent amèrement lors du voyage de retour. Il arriva en Espagne épuisé et fiévreux ; il mourut quelques semaines plus tard.
L'héritage de Christopher Columbus
Colomb n'a pas découvert l'Amérique — des millions d'habitants y vivaient déjà, et des navigateurs norrois avaient atteint Terre-Neuve cinq siècles plus tôt. Ce que fit Colomb fut tout autre chose et, dans ses conséquences, bien plus bouleversant encore : il établit un contact permanent entre deux hémisphères séparés depuis dix mille ans. L'échange colombien qui s'ensuivit — le transfert des cultures, des animaux, des maladies et des peuples entre l'Ancien Monde et le Nouveau — refaçonna la biologie, l'économie et la démographie de la planète tout entière.
Il fut un navigateur brillant et un gouverneur exécrable. Un visionnaire qui ne comprit jamais ce qu'il avait trouvé. Un homme dont la découverte apporta la civilisation aux uns et la catastrophe à des millions d'autres. Son héritage n'est pas simple, et il ne devrait pas l'être. Découvrez son histoire dans ses propres mots — cet ePub à la première personne vous plonge dans l'esprit de l'homme qui navigua vers l'ouest, à la rencontre de l'inconnu.
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