Zheng He — L'Amiral qui atteignit les confins de la Terre
L'Amiral qui atteignit les confins de la Terre
Entre 1405 et 1433, un eunuque musulman chinois nommé Zheng He mena sept expéditions à travers l'océan Indien à la tête de la plus grande flotte que le monde ait jamais connue. À son apogée, son armada comptait 317 navires et près de 28 000 hommes — navires de guerre, navires-trésors, transports de chevaux et vaisseaux de ravitaillement s'étendant sur l'horizon à perte de vue. Il visita plus de trente royaumes, des ports de Java aux cours de Calicut, des détroits d'Ormuz aux rivages de l'Afrique de l'Est. Puis, en l'espace d'une génération après sa mort, la flotte fut dissoute, les archives furent brûlées, et la Chine tourna le dos à la mer.
“Nous avons traversé plus de cent mille li d'immenses étendues d'eau et avons contemplé, sur l'océan, d'énormes vagues semblables à des montagnes s'élevant jusqu'au ciel.”
v. 1371–1433
Né Ma He dans la province du Yunnan au sein d'une famille musulmane hui. Capturé enfant lors de la conquête Ming, castré et fait eunuque de palais. Mort en mer lors du voyage de retour de sa septième expédition, à l'âge d'environ soixante et un ou soixante-deux ans.
7 expéditions
Sept grandes expéditions entre 1405 et 1433, couvrant l'océan Indien de l'Asie du Sud-Est jusqu'au golfe Persique et à l'Afrique de l'Est. La première partit le 11 juillet 1405 — date aujourd'hui célébrée comme la Journée maritime de la Chine.
317 navires
La flotte du premier voyage comptait 317 navires et environ 27 800 hommes — marins, soldats, diplomates, traducteurs, médecins, astronomes et clercs musulmans. Les navires-trésors amiraux (baochuan) étaient, à tous égards, les plus grands vaisseaux de bois jamais construits.
30+ royaumes
Au cours de sept expéditions, la flotte entra en contact avec plus de trente royaumes à travers l'Asie du Sud-Est, l'Asie du Sud, le golfe Persique, la mer Rouge et l'Afrique de l'Est — établissant des relations tributaires qui liaient la moitié du monde de l'océan Indien à la cour Ming.
Commandant des flottes aux trésors de la dynastie Ming ; il mena sept expéditions de la Chine vers l'Asie du Sud-Est, l'Inde, l'Arabie et l'Afrique de l'Est
Événements fondateurs
Les navires-trésors
Les baochuan amiraux — navires-trésors — étaient la merveille technique de leur temps. L'Histoire des Ming rapporte que le plus grand mesurait 44 zhang de long sur 18 zhang de large ; les chercheurs modernes estiment cette longueur entre 60 et 90 mètres, soit encore trois à cinq fois la longueur de la Santa María de Christophe Colomb, qui traverserait l'Atlantique quatre-vingts ans plus tard. Dotés de neuf mâts, divisés par des cloisons étanches, montés par des centaines d'hommes d'équipage, ils n'étaient pas de simples navires mais des palais flottants — transportant soie, porcelaine et le prestige impérial de la plus grande puissance sur terre.
La girafe tributaire
Au retour du quatrième voyage, des envoyés du port est-africain de Malindi présentèrent à l'empereur Yongle une girafe vivante — la première jamais vue en Chine. La cour l'identifia aussitôt comme un qilin, la licorne mythique chinoise qui n'apparaît que sous le règne d'un empereur suprêmement vertueux. L'animal fut reçu comme une confirmation divine de la légitimité de l'empereur Yongle. Les peintres de cour furent convoqués pour immortaliser l'instant. Pour Zheng He, la girafe était la preuve vivante de tout ce que les expéditions avaient accompli : le monde était venu rendre hommage.
La stèle de Changle
Avant de partir pour son septième et dernier voyage, Zheng He fit ériger une stèle de pierre au Temple de l'Épouse Céleste à Changle, dans le Fujian — l'un des rares témoignages qui nous soient parvenus dans ses propres mots. Il y décrit la traversée de « plus de cent mille li d'immenses étendues d'eau », des mers où « d'énormes vagues semblables à des montagnes s'élevaient jusqu'au ciel », et une flotte voguant « aussi rapidement qu'une étoile filante, traversant ces vagues sauvages comme si nous foulions une voie publique ». C'est l'inscription d'un homme qui savait, à soixante ans, qu'il s'apprêtait à prendre la mer pour la dernière fois.
Frise chronologique
Naissance au Yunnan
Né sous le nom de Ma He à Kunyang, dans la province du Yunnan, au sein d'une famille musulmane hui descendant de Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar, gouverneur khwarezmien du Yunnan sous les Mongols. Son père Mir Tekin et son grand-père Charameddin avaient tous deux accompli le hadj à La Mecque. En grandissant, Ma He entendait leurs récits de contrées lointaines — les premières cartes tracées dans l'imagination d'un enfant.
Capture et castration
Lorsque les forces Ming sous Fu Youde reconquirent le Yunnan sur les vestiges de l'administration mongole, Ma He — âgé d'environ dix ans — figurait parmi les garçons capturés. Il fut castré et contraint au service comme eunuque de palais, affecté à la maison de Zhu Di, prince de Yan, à Beiping. L'acte qui le défit en tant qu'homme allait le faire en tant qu'amiral : le service du prince le plus ambitieux de Chine.
La campagne de Jingnan
Lorsque Zhu Di déclencha sa guerre civile pour s'emparer du trône de son neveu l'empereur Jianwen, Ma He combattit à ses côtés tout au long de la campagne de Jingnan. Il se distingua en défendant le réservoir de Zhenglunba en 1399 — un engagement précoce qui contribua à sécuriser l'approvisionnement en eau de la capitale. Lorsque les armées de Zhu Di prirent Nankin en juillet 1402, Ma He comptait parmi les officiers dont la loyauté avait résisté à quatre années de guerre.
Renommé Zheng He
Le jour du Nouvel An chinois, le 11 février 1404, l'empereur Yongle, récemment couronné, conféra officiellement à Ma He le nom de famille Zheng — l'un des plus grands honneurs qu'un empereur pouvait accorder à un eunuque. Désormais, Ma He était Zheng He : amiral, diplomate, et l'instrument par lequel la dynastie Ming allait s'annoncer au monde.
Le premier voyage
Partie de Suzhou le 11 juillet 1405, la première flotte aux trésors comptait 317 navires et environ 27 800 hommes. Au large de Palembang, à Sumatra, les forces de Zheng He écrasèrent la flotte pirate de Chen Zuyi — un hors-la-loi chinois qui avait terrorisé le commerce régional — et le capturèrent vivant. La flotte atteignit Calicut, sur la côte de Malabar en Inde, échangea des présents diplomatiques et revint à Nankin porteuse du tribut de Champa, de Malacca, de Java et de Ceylan.
Bataille à Ceylan
Pendant le troisième voyage, le roi Alagakkonara de Ceylan — l'ancien Sri Lanka — refusa de traiter avec la flotte Ming et menaça d'attaquer. Zheng He prit les devants. Débarquant une force de deux mille soldats, il captura le roi et plusieurs membres clés de la famille royale et les amena à Nankin. L'empereur Yongle, faisant preuve de la magnanimité que les expéditions étaient censées incarner, libéra Alagakkonara et installa un souverain plus coopératif. Ceylan fut pacifié sans occupation prolongée.
Atteindre le golfe Persique
Le quatrième voyage s'étendit plus loin que toute expédition précédente — Ormuz, Aden, Djeddah, et les cours de dix-neuf royaumes. Ma Huan, l'interprète arabophone de Zheng He et lui-même musulman chinois, consigna avec une précision méticuleuse les coutumes, les lois et les économies de chaque port. Depuis Djeddah, un groupe de membres d'équipage musulmans se rendit par voie terrestre jusqu'à La Mecque. Des envoyés de dix-neuf royaumes revinrent avec la flotte pour rendre tribut à Nankin. La girafe tributaire de Malindi arriva cette même année.
L'Afrique de l'Est
Le cinquième voyage atteignit pour la première fois la côte est-africaine : Mogadiscio et Brava, dans l'actuelle Somalie, Malindi et Mombasa, dans l'actuel Kenya. La flotte revint en Chine avec des lions, des autruches, des zèbres, des oryx et d'autres girafes — une véritable ménagerie de curiosités exotiques. L'Afrique de l'Est ne fut pas conquise ; elle fut courtisée. Le système tributaire qui liait ces ports lointains à la Chine reposait non sur l'occupation mais sur le bénéfice mutuel et le prestige écrasant de la cour Ming.
Le septième et dernier voyage
Relancé par l'empereur Xuande après sept années de suspension, le septième voyage partit à l'hiver 1431 avec plus de cent navires et plus de 27 000 hommes. La flotte visita Ormuz, Aden et les ports est-africains. Zheng He mourut sur le trajet de retour, très probablement près de Calicut, en avril ou mai 1433, à l'âge d'environ soixante et un ans. Son corps fut inhumé en mer. Il avait donné sa vie à l'océan qu'il avait servi pendant près de trois décennies.
Figures marquantes
Empereur Yongle (Zhu Di)
L'empereur Yongle — troisième souverain de la dynastie Ming, usurpateur, bâtisseur de la Cité interdite et du Grand Canal — fut la force motrice derrière chaque expédition. Sa relation avec Zheng He reposait sur une confiance mutuelle absolue : rare entre un empereur et un serviteur, plus rare encore entre un empereur et un eunuque. Yongle commanda les flottes aux trésors pour proclamer au monde la suprématie des Ming. À sa mort en 1424, son fils suspendit immédiatement les expéditions. Sans Yongle, il n'y aurait pas eu de voyages. Sans Zheng He, il n'y aurait eu aucun moyen de les réaliser.
Ma Huan
Musulman chinois originaire du Zhejiang, parlant couramment l'arabe et le persan, Ma Huan navigua avec Zheng He lors des quatrième, sixième et septième voyages en tant qu'interprète en chef. Son chef-d'œuvre, le <em>Yingya Shenglan</em> — « Relevé général des rivages de l'océan », achevé en 1451 — constitue le témoignage oculaire le plus important sur ces expéditions. Il consigna la géographie, les lois, les marchandises, les religions, les coutumes ainsi que la flore et la faune de chaque port visité, avec la précision d'un lettré chevronné. Sans Ma Huan, les voyages de Zheng He ne seraient guère plus qu'une liste de dates dans les archives impériales.
L'héritage de Zheng He
Zheng He mourut en mer en 1433, au retour de son septième voyage. Il fut inhumé dans les eaux qu'il avait passé sa vie à sillonner. Un cénotaphe fut érigé sur le mont Niushou, à Nankin — vingt-huit marches de pierre, quatre groupes de sept, une pour chaque voyage — mais le véritable monument qu'il laissa derrière lui n'était pas de pierre.
En l'espace d'une génération après sa mort, les lettrés-fonctionnaires confucéens, qui avaient toujours condamné les expéditions comme une dispendieuse extravagance d'eunuque, entreprirent d'effacer entièrement son héritage. Les grands chantiers navals sombrèrent dans le silence. Construire des navires de haute mer devint illégal. Et en 1479, le lettré Liu Daxia aurait brûlé ou fait disparaître les cartes marines et les journaux de bord de Zheng He, qualifiant les expéditions d'« exagérations mensongères de choses bizarres bien éloignées de la vérité ». L'océan Indien se retrouva privé de son plus grand navigateur.
En 1498 — soixante-cinq ans après la dernière visite de Zheng He à Calicut — Vasco de Gama contourna l'Afrique et atteignit ce même port. L'ère de l'empire maritime européen avait commencé. Découvrez l'histoire de Zheng He racontée à la première personne — l'ePub vous emmène à bord de la plus grande flotte que le monde ait jamais connue.
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