Zheng He — El almirante que llegó hasta los confines de la Tierra
El almirante que llegó hasta los confines de la Tierra
Entre 1405 y 1433, un eunuco musulmán chino llamado Zheng He lideró siete expediciones a través del océano Índico al mando de la flota más grande que el mundo había visto jamás. En su apogeo, su armada contaba con 317 naves y casi 28.000 hombres —buques de guerra, barcos del tesoro, transportes de caballos y navíos de suministro que se extendían por el horizonte hasta donde alcanzaba la vista—. Visitó más de treinta reinos, desde los puertos de Java hasta las cortes de Calicut, desde el estrecho de Ormuz hasta las costas de África oriental. Luego, antes de que transcurriera una generación desde su muerte, la flota fue disuelta, los registros fueron quemados y China le dio la espalda al mar.
“Hemos atravesado más de 100.000 li de inmensos espacios de agua y hemos contemplado en el océano enormes olas semejantes a montañas que se alzaban hasta el cielo.”
c. 1371–1433
Nacido como Ma He en la provincia de Yunnan, en el seno de una familia musulmana hui. Capturado de niño durante la conquista Ming, fue castrado y convertido en eunuco de palacio. Murió en el mar durante el trayecto de regreso de su séptima expedición, a los sesenta y uno o sesenta y dos años aproximadamente.
7 expediciones
Siete grandes expediciones entre 1405 y 1433, que recorrieron el océano Índico desde el sudeste asiático hasta el golfo Pérsico y África oriental. La primera zarpó el 11 de julio de 1405, fecha que hoy se celebra como el Día Marítimo de China.
317 naves
La flota de la primera expedición estaba compuesta por 317 naves y aproximadamente 27.800 hombres —marineros, soldados, diplomáticos, traductores, médicos, astrónomos y clérigos musulmanes—. Los buques insignia, los barcos del tesoro (baochuan), fueron, por cualquier medida, las embarcaciones de madera más grandes jamás construidas.
más de 30 reinos
A lo largo de siete expediciones, la flota entró en contacto con más de treinta reinos del sudeste asiático, el sur de Asia, el golfo Pérsico, el mar Rojo y África oriental, estableciendo relaciones tributarias que ligaron a media cuenca del océano Índico con la corte Ming.
Comandante de las flotas del tesoro Ming; lideró siete expediciones desde China hasta el sudeste asiático, la India, Arabia y África oriental
Eventos Decisivos
Los barcos del tesoro
Los buques insignia, los baochuan —barcos del tesoro—, fueron la maravilla de ingeniería de su época. La Historia de los Ming registra que el mayor medía 44 zhang de largo y 18 zhang de ancho; los estudiosos modernos estiman entre 60 y 90 metros, entre tres y cinco veces la longitud de la Santa María de Colón, que surcaría el Atlántico ochenta años después. De nueve mástiles, divididos por mamparos estancos y tripulados por cientos de hombres, no eran meros barcos sino palacios flotantes, que transportaban seda, porcelana y el prestigio imperial de la mayor potencia de la Tierra.
La jirafa tributaria
A su regreso de la cuarta expedición, unos enviados del puerto de Malindi, en África oriental, presentaron al emperador Yongle una jirafa viva, la primera que se veía jamás en China. La corte la identificó de inmediato como un qilin, el mítico unicornio chino que solo aparece durante el reinado de un emperador de virtud suprema. El animal fue recibido como confirmación divina de la legitimidad del emperador Yongle. Se convocó a los pintores de la corte para inmortalizar el momento. Para Zheng He, la jirafa era la prueba de todo lo que las expediciones habían logrado: el mundo había venido a rendir tributo.
La estela de Changle
Antes de partir en su séptima y última expedición, Zheng He erigió una estela de piedra en el Templo de la Esposa Celestial, en Changle, Fujian —uno de los pocos testimonios que se conservan en su propia voz—. En ella describe haber cruzado 'más de 100.000 li de inmensos espacios de agua', mares donde 'enormes olas semejantes a montañas se alzaban hasta el cielo', y una flota que navegaba 'veloz como una estrella, surcando aquellas olas salvajes como si transitáramos una vía pública'. Es la inscripción de un hombre que sabía, a los sesenta años, que estaba a punto de zarpar por última vez.
Línea del Tiempo
Nacido en Yunnan
Nacido como Ma He en Kunyang, provincia de Yunnan, en el seno de una familia musulmana hui descendiente de Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar, un gobernador jorasmio de Yunnan bajo los mongoles. Tanto su padre, Mir Tekin, como su abuelo, Charameddin, habían completado el hach a La Meca. Durante su infancia, Ma He escuchó sus relatos sobre tierras lejanas: los primeros mapas trazados en la imaginación de un niño.
Captura y castración
Cuando las fuerzas Ming al mando de Fu Youde reconquistaron Yunnan, arrebatándosela a los restos de la administración mongola, Ma He —de unos diez años de edad— se encontraba entre los niños capturados. Fue castrado y obligado a servir como eunuco de palacio, asignado a la casa de Zhu Di, príncipe de Yan, en Beiping. El acto que lo deshizo como hombre lo forjaría como almirante: el servicio al príncipe más ambicioso de China.
La campaña de Jingnan
Cuando Zhu Di desató su guerra civil para arrebatarle el trono a su sobrino, el emperador Jianwen, Ma He combatió a su lado a lo largo de toda la campaña de Jingnan. Se distinguió defendiendo el embalse de Zhenglunba en 1399, un enfrentamiento temprano que ayudó a asegurar el suministro de agua de la capital. Cuando los ejércitos de Zhu Di tomaron Nankín en julio de 1402, Ma He se contaba entre los oficiales que habían demostrado su lealtad a lo largo de cuatro años de guerra.
Renombrado Zheng He
En el Año Nuevo chino, el 11 de febrero de 1404, el recién coronado emperador Yongle confirió formalmente a Ma He el apellido Zheng, uno de los honores más altos que un emperador podía conceder a un eunuco. En adelante, Ma He sería Zheng He: almirante, diplomático y el instrumento a través del cual la dinastía Ming se anunciaría al mundo.
La primera expedición
Zarpando de Suzhou el 11 de julio de 1405, la primera flota del tesoro contaba con 317 naves y aproximadamente 27.800 hombres. Frente a Palembang, en Sumatra, las fuerzas de Zheng He aplastaron a la flota pirata de Chen Zuyi —un forajido chino que había aterrorizado el comercio regional— y lo capturaron con vida. La flota llegó hasta Calicut, en la costa de Malabar de la India, intercambió obsequios diplomáticos y regresó a Nankín portando el tributo de Champa, Malaca, Java y Ceilán.
Batalla en Ceilán
Durante la tercera expedición, el rey Alagakkonara de Ceilán —la antigua Sri Lanka— se negó a tratar con la flota Ming y amenazó con atacarla. Zheng He se adelantó. Desembarcando una fuerza de dos mil soldados, capturó al rey y a varios miembros clave de la familia real y los llevó a Nankín. El emperador Yongle, demostrando la magnanimidad que las expediciones pretendían proyectar, liberó a Alagakkonara e instaló a un gobernante más cooperativo. Ceilán fue pacificada sin necesidad de una ocupación prolongada.
Llegada al golfo Pérsico
La cuarta expedición se extendió más lejos que ninguna anterior: Ormuz, Adén, Yidda y las cortes de diecinueve reinos. Ma Huan, el intérprete de árabe de Zheng He y también musulmán chino, registró con meticulosidad las costumbres, las leyes y las economías de cada puerto. Desde Yidda, un grupo de tripulantes musulmanes viajó por tierra hasta La Meca. Enviados de diecinueve reinos regresaron con la flota para rendir tributo en Nankín. Ese mismo año llegó la jirafa tributaria de Malindi.
África oriental
La quinta expedición alcanzó por primera vez la costa de África oriental: Mogadiscio y Brava, en la actual Somalia; Malindi y Mombasa, en la actual Kenia. La flota regresó a China con leones, avestruces, cebras, órices y más jirafas: todo un zoológico de lo exótico. África oriental no fue conquistada, sino cortejada. El sistema tributario que ligó a estos puertos distantes con China se construyó no sobre la ocupación, sino sobre el beneficio mutuo y el abrumador prestigio de la corte Ming.
La séptima y última expedición
Reactivada por el emperador Xuande tras una suspensión de siete años, la séptima expedición zarpó en el invierno de 1431 con más de cien naves y más de 27.000 hombres. La flota visitó Ormuz, Adén y los puertos de África oriental. Zheng He murió durante el trayecto de regreso, muy probablemente cerca de Calicut, en abril o mayo de 1433, a los sesenta y un años aproximadamente. Su cuerpo fue sepultado en el mar. Había entregado su vida al océano al que había servido durante casi tres décadas.
Figuras Principales
Emperador Yongle (Zhu Di)
El emperador Yongle —tercer gobernante de la dinastía Ming, usurpador, constructor de la Ciudad Prohibida y el Gran Canal— fue la fuerza impulsora detrás de cada expedición. Su relación con Zheng He se basaba en una confianza mutua absoluta: algo poco frecuente entre un emperador y cualquier servidor, y más infrecuente aún entre un emperador y un eunuco. Yongle encargó las flotas del tesoro para anunciar la supremacía Ming al mundo. Cuando murió en 1424, su hijo suspendió las expediciones de inmediato. Sin Yongle no habría habido expediciones. Sin Zheng He, no habría habido forma de llevarlas a cabo.
Ma Huan
Musulmán chino originario de Zhejiang, fluido en árabe y persa, Ma Huan navegó con Zheng He en la cuarta, sexta y séptima expediciones como intérprete jefe. Su obra maestra, el <em>Yingya Shenglan</em> —'Estudio general de las costas del océano', finalizado en 1451— es el testimonio ocular más importante de las expediciones. Registró la geografía, las leyes, los bienes comerciales, las religiones, las costumbres y la flora y fauna de cada puerto visitado con la precisión de un erudito consumado. Sin Ma Huan, las expediciones de Zheng He serían poco más que una lista de fechas en los registros imperiales.
El Legado de Zheng He
Zheng He murió en el mar en 1433, mientras regresaba de su séptima expedición. Fue sepultado en las aguas que había pasado la vida cruzando. En la montaña Niushou, en Nankín, se erigió un cenotafio —veintiocho escalones de piedra, cuatro grupos de siete, uno por cada expedición—, pero el verdadero monumento que dejó tras de sí no estaba hecho de piedra.
Antes de que transcurriera una generación desde su muerte, los burócratas confucianos que siempre se habían opuesto a las expediciones, tildándolas de derroche eunuco, se movilizaron para borrar por completo su legado. Los grandes astilleros enmudecieron. Construir naves de altamar se convirtió en delito. Y en 1479, el erudito Liu Daxia, según se cuenta, quemó o hizo desaparecer las cartas náuticas y los registros de Zheng He, calificando las expediciones de 'exageraciones engañosas de cosas extrañas muy alejadas de la verdad'. El océano Índico quedó sin su mayor navegante.
En 1498 —sesenta y cinco años después de la última visita de Zheng He a Calicut—, Vasco da Gama rodeó África y alcanzó el mismo puerto. Había comenzado la era del imperio marítimo europeo. Lee la historia de Zheng He en sus propias palabras: el ePub en primera persona te lleva a bordo de la flota más grande que el mundo jamás haya visto.
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