Elizabeth I — La Reine Vierge
La Reine Vierge
Le 17 novembre 1558, une femme de vingt-cinq ans s'agenouilla dans les jardins de Hatfield House et cita les Psaumes en latin. Trois jours plus tôt, sa demi-sœur Marie Ire était morte au palais St James, et la couronne d'Angleterre — ensanglantée, criblée de dettes et excommuniée — était revenue à la fille d'Anne Boleyn. Personne ne pensait qu'elle tiendrait. C'était une femme dans un monde gouverné par des hommes, une protestante héritant d'un royaume catholique, et la fille d'une mère décapitée pour trahison. Elle régna quarante-quatre ans, vainquit l'Invincible Armada et donna son nom à toute une époque.
“Je sais que je n'ai que le corps d'une femme faible et fragile, mais j'ai le cœur et l'estomac d'un roi, et qui plus est d'un roi d'Angleterre.”
1533–1603
Née au palais de Greenwich le 7 septembre 1533, fille d'Henri VIII et d'Anne Boleyn. Morte au palais de Richmond le 24 mars 1603, à l'âge de soixante-neuf ans — dernière souveraine de la dynastie Tudor.
44 ans
Du 17 novembre 1558 à sa mort en 1603. L'un des règnes les plus longs de l'histoire anglaise, marqué par la défaite de l'Armada, l'essor de Shakespeare et la fondation de l'empire mondial de l'Angleterre.
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Sur les 130 navires envoyés par Philippe II contre l'Angleterre en 1588, moins de 67 regagnèrent l'Espagne. Les brûlots, l'artillerie anglaise et les tempêtes de l'Atlantique anéantirent la plus grande force navale jamais rassemblée.
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Le latin, le grec, le français, l'italien, l'espagnol et le flamand — en plus de l'anglais. Son précepteur Roger Ascham écrivit qu'elle lisait plus de grec en une journée que certains ecclésiastiques n'en lisaient en une semaine.
Vainquit l'Invincible Armada, établit le Règlement religieux élisabéthain et présida à l'âge d'or de la littérature et de l'exploration anglaises
Événements fondateurs
L'Invincible Armada
Philippe II d'Espagne lança 130 navires portant 30 000 hommes pour envahir l'Angleterre et renverser Élisabeth. Les brûlots anglais dispersèrent la flotte au large de Calais, et la bataille de Gravelines repoussa l'Armada vers la mer du Nord. Les tempêtes au large de l'Écosse et de l'Irlande achevèrent ce que les canons anglais avaient commencé. Élisabeth se rendit à cheval à Tilbury, vêtue d'une cuirasse d'argent, et prononça le discours le plus célèbre de son règne : « Je sais que je n'ai que le corps d'une femme faible et fragile, mais j'ai le cœur et l'estomac d'un roi. »
Le Règlement Élisabéthain
Quelques mois après son couronnement, Élisabeth fit adopter les Actes de suprématie et d'uniformité, établissant une via media — une voie médiane entre catholicisme et protestantisme qui allait définir l'Église d'Angleterre. Elle prit le titre de Gouverneure suprême plutôt que Chef suprême, un compromis délibéré. Ce règlement maintint l'unité de l'Angleterre tandis que les guerres de religion déchiraient la France, les Pays-Bas et le Saint-Empire romain germanique.
L'Exécution de Marie Stuart, Reine d'Écosse
Pendant dix-neuf ans, Élisabeth emprisonna sa cousine Marie Stuart — prétendante catholique au trône d'Angleterre — tandis que les complots se succédaient autour d'elle. Lorsque les agents de Walsingham percèrent le chiffre de Babington et prouvèrent que Marie avait approuvé l'assassinat d'Élisabeth, le Parlement exigea son exécution. Élisabeth se tourmenta pendant des mois avant de signer l'arrêt. Marie fut décapitée au château de Fotheringay devant trois cents témoins. Élisabeth prétendit que l'ordre avait été envoyé sans son autorisation. Personne ne la crut.
Frise chronologique
Naissance au palais de Greenwich
Élisabeth naquit le 7 septembre, fille d'Henri VIII et de sa deuxième épouse, Anne Boleyn. Henri avait rompu avec Rome et annulé son mariage avec Catherine d'Aragon pour épouser Anne, espérant le fils qui assurerait la dynastie Tudor. Une fille fut une déception dévastatrice. En trois ans à peine, sa mère serait morte.
Exécution d'Anne Boleyn
Le 19 mai, Anne Boleyn fut décapitée à la Tour de Londres, accusée d'adultère, d'inceste et de trahison — des accusations presque certainement fabriquées. Élisabeth, âgée de moins de trois ans, fut déclarée illégitime et privée de son titre de princesse. Il faudrait des décennies avant qu'elle ne voie le nom de sa mère réhabilité.
Emprisonnée à la Tour
Après la rébellion de Wyatt contre la reine Marie Ire, Élisabeth fut arrêtée et emprisonnée à la Tour de Londres — la même forteresse où sa mère avait été exécutée dix-huit ans plus tôt. Elle avait vingt ans, était terrifiée, et ignorait si elle en sortirait vivante. Libérée après deux mois, elle fut assignée à résidence à Woodstock.
Accession au trône
Marie Ire mourut le 17 novembre. Élisabeth, à Hatfield House, tomba à genoux et dit en latin : « C'est là l'œuvre de l'Éternel, et c'est un prodige à nos yeux. » Son premier acte fut de nommer William Cecil son principal secrétaire d'État — le début d'un partenariat qui durerait quarante ans.
Le Règlement religieux
Élisabeth fit adopter les Actes de suprématie et d'uniformité, établissant l'Église d'Angleterre comme une via media entre le catholicisme et le protestantisme radical. Elle prit le titre de Gouverneure suprême plutôt que Chef suprême — un compromis délibéré qui maintint le royaume uni tandis que les guerres de religion consumaient le continent.
Excommunication papale
Le pape Pie V publia la bulle Regnans in Excelsis, excommuniant Élisabeth et la déclarant déposée. La bulle libérait les catholiques anglais de leur allégeance à leur reine et faisait de chaque catholique d'Angleterre un traître potentiel aux yeux de la loi. Ce fut une erreur de calcul catastrophique qui renforça la détermination d'Élisabeth et justifia l'appareil de surveillance de Walsingham.
Exécution de Marie Stuart
Après que le complot de Babington eut prouvé que Marie avait approuvé l'assassinat d'Élisabeth, elle fut jugée et déclarée coupable. Élisabeth se tourmenta pendant des mois avant de signer l'arrêt de mort. Marie fut décapitée au château de Fotheringay le 8 février devant trois cents témoins. Élisabeth accusa publiquement son secrétaire William Davison d'avoir expédié l'arrêt sans son consentement.
Défaite de l'Invincible Armada
Philippe II envoya 130 navires et 30 000 hommes pour envahir l'Angleterre. Les brûlots dispersèrent la flotte au large de Calais ; l'artillerie anglaise et les tempêtes de l'Atlantique firent le reste. Élisabeth se rendit à cheval à Tilbury, vêtue d'une cuirasse d'argent, pour prononcer le discours le plus célèbre de son règne. Moins de 67 navires espagnols regagnèrent péniblement leurs ports. La place de l'Angleterre comme puissance navale était assurée.
Figures marquantes
Robert Dudley, comte de Leicester
La relation la plus intime d'Élisabeth fut celle qu'elle entretint avec Robert Dudley — son « Bonny Sweet Robin ». Ils s'étaient connus dans l'enfance et avaient été compagnons de captivité sous le règne de Marie Ire. Elle le nomma Grand Écuyer dès son accession au trône et le fit comte de Leicester. La mort mystérieuse de son épouse Amy Robsart en 1560 rendit tout mariage impossible — le scandale les aurait détruits tous les deux. Lorsqu'il épousa secrètement Lettice Knollys en 1578, Élisabeth entra dans une rage folle. Il mourut le 4 septembre 1588, quelques semaines après Tilbury. Elle conserva sa dernière lettre dans un coffret près de son lit, portant l'inscription « his Last lettar », jusqu'à sa propre mort quinze ans plus tard.
William Cecil, lord Burghley
La première nomination d'Élisabeth, le jour même de son accession — et la plus lourde de conséquences. Cecil servit comme secrétaire d'État puis comme lord trésorier pendant près de quarante ans, artisan de son règlement religieux, de sa politique étrangère et du réseau de renseignement qui la maintint en vie. Elle l'appelait « mon Esprit ». Il était prudent là où elle était audacieuse, méthodique là où elle était instinctive, et d'une loyauté absolue. Il mourut le 4 août 1598, après quarante ans de service. Élisabeth lui donna elle-même de la soupe à la cuillère lors de sa dernière maladie.
L'héritage de Elizabeth I
Élisabeth Ire mourut au palais de Richmond le 24 mars 1603, dernière des Tudor. Elle avait régné quarante-quatre ans — plus longtemps qu'aucun monarque anglais depuis Édouard III — et elle l'avait fait seule. Pas d'époux, pas d'héritier de son propre corps, pas de roi à ses côtés. Elle avait survécu à la Tour, déjoué Philippe d'Espagne, survécu à Marie Stuart, et présidé à une époque qui donna naissance à Shakespeare, Marlowe, Drake et Raleigh.
Sa devise était Semper Eadem — Toujours la Même — et elle la vécut avec une constance qui stupéfia ses ennemis et épuisa ses conseillers. Elle transforma son célibat, d'une faiblesse, en une arme, et sa condition de femme, d'un handicap, en une légende. Le culte de la Reine Vierge remplaça celui de la Vierge Marie, et Gloriana devint le symbole d'une nation qui avait défié le plus grand empire de la terre.
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