Laozi — Le Vieux Maître qui disparut
Le Vieux Maître qui disparut
Au sixième siècle avant notre ère — selon l'historien Sima Qian, qui écrit quatre siècles plus tard — vivait un homme nommé Li Er, au nom de courtoisie Boyang, connu à titre posthume sous le nom de Dan. Le monde le connaît sous le nom de Laozi, le Vieux Maître. Il servait comme gardien des archives à la cour royale de Zhou à Luoyang, où il étudiait les archives anciennes et observait l'essor et le déclin des États. Quand la dynastie Zhou déclina sans remède, il repartit vers l'ouest par le Défilé de Hangu. Le gardien, Yin Xi, lui demanda de coucher par écrit ses enseignements avant de partir. Laozi composa un texte d'environ cinq mille caractères en quatre-vingt-un versets — le Dao De Jing — et s'éloigna sur un bœuf vers les montagnes. On ne le revit jamais. Le livre qu'il laissa derrière lui devint l'œuvre la plus traduite de la langue chinoise et le fondement de la vie spirituelle de toute une civilisation.
“Le Dao qui peut être dit n'est pas l'éternel Dao.”
v. VIe siècle av. J.-C.
Les dates de la vie de Laozi sont profondément incertaines. Sima Qian, qui écrit dans les Mémoires historiques vers 94 av. J.-C., propose trois identifications possibles et avoue ne pas pouvoir déterminer laquelle est exacte. La tradition la plus répandue le place comme contemporain de Confucius, actif à la fin du VIe siècle et au début du Ve siècle av. J.-C. Certains chercheurs datent la composition du Dao De Jing aussi tardivement que le IVe siècle av. J.-C.
~5 000
Le Dao De Jing contient environ cinq mille caractères chinois répartis en quatre-vingt-un courts chapitres. Malgré sa brièveté — il peut se lire en une heure —, il figure parmi les textes les plus commentés de l'histoire mondiale, avec plus de sept cents commentaires produits en Chine seule avant l'ère moderne.
250+
Le Dao De Jing a été traduit en langues occidentales plus de deux cent cinquante fois, ce qui en fait le texte chinois le plus traduit et l'un des livres les plus traduits de l'histoire humaine, dépassé seulement par la Bible. Chaque génération trouve de nouveaux sens dans ses paradoxes.
81
Le Dao De Jing est divisé en quatre-vingt-un chapitres — le carré de neuf, un nombre d'une grande importance dans la numérologie chinoise. Les trente-sept premiers chapitres forment le Dao Jing (le Livre de la Voie) ; les quarante-quatre restants forment le De Jing (le Livre de la Vertu). Les tablettes de bambou de Guodian, découvertes en 1993 et datées d'environ 300 av. J.-C., contiennent le plus ancien texte partiel connu.
Fondateur du taoïsme, auteur du Dao De Jing, gardien des archives royales de Zhou
Événements fondateurs
Le départ par le Défilé de Hangu
Selon Sima Qian, quand Laozi vit que la dynastie Zhou était dans un déclin irréversible, il repartit vers l'ouest. Au Défilé de Hangu — la grande porte fortifiée entre les plaines centrales et les terres occidentales —, le gardien Yin Xi le reconnut comme un sage et lui demanda de composer un livre avant de partir. Laozi rédigea le Dao De Jing en deux parties, environ cinq mille caractères, puis franchit la porte et disparut dans la nature sauvage. Aucune source fiable ne le situe après ce moment. L'image du sage partant à dos de bœuf par un col de montagne devint l'un des motifs les plus durables de l'art chinois.
La rencontre avec Confucius
Sima Qian rapporte que Confucius se rendit à la capitale Zhou à Luoyang pour étudier les rites et rencontra Laozi, le gardien des archives. La rencontre entre les deux fondateurs de la philosophie chinoise — Confucius le ritualiste et activiste, Laozi le quiétiste et mystique — devint l'une des narratives fondatrices de l'histoire intellectuelle chinoise. Laozi aurait dit au plus jeune : « Abandonne tes airs hautains et tes nombreux désirs, tes manières insinuantes et tes ambitions démesurées. Ils ne te sont d'aucun avantage. » Confucius dit ensuite à ses étudiants : « Je sais qu'un oiseau peut voler, un poisson peut nager, une bête peut courir. Mais un dragon — je ne peux dire comment il monte sur le vent et s'élève jusqu'au ciel. Aujourd'hui j'ai vu Laozi, et il est comme un dragon. »
Le Dao De Jing
Le texte que Laozi laissa derrière lui — diversement appelé le Laozi, le Dao De Jing ou le Tao Te Ching — est composé de quatre-vingt-un chapitres de paradoxe, de poésie et de philosophie politique condensés en environ cinq mille caractères. Il enseigne que le Dao (la Voie) est la source et le schéma de toutes choses, que le véritable pouvoir réside dans le fait de céder plutôt que de forcer, que le sage dirige en se vidant lui-même plutôt qu'en s'affirmant. Le texte devint l'écriture fondatrice du taoïsme et l'une des œuvres les plus influentes de la philosophie mondiale. Le plus ancien manuscrit connu, les tablettes de bambou de Guodian découvertes dans une tombe dans la province du Hubei en 1993, date d'environ 300 av. J.-C.
Frise chronologique
Naissance dans l'État de Chu
Selon Sima Qian, Laozi naquit dans le village de Quren, dans le district de Hu, dans l'État de Chu (actuel comté de Luyi, province du Henan). Son nom de famille était Li, son prénom Er, son nom de courtoisie Boyang. Il fut appelé Dan à titre posthume. Les détails sont incertains — Sima Qian lui-même reconnut de multiples traditions et ne put les concilier.
Gardien des archives de Zhou
Laozi sert comme gardien des archives (zhushi) à la cour royale de la dynastie Zhou à Luoyang. Cette fonction lui donne accès aux archives accumulées et aux textes rituels de la dynastie — la sagesse ancienne des rois-sages, les registres de divination, les observations astronomiques, les traités et précédents de siècles de gouvernance.
Confucius visite Luoyang
Le jeune Confucius se rend dans la capitale Zhou pour étudier les rites et rencontre selon les sources Laozi. D'après le Shiji de Sima Qian, Laozi met en garde Confucius contre l'orgueil et l'ambition excessive. Confucius repart profondément impressionné, comparant Laozi à un dragon qui s'élève au-delà de la compréhension humaine. Que la rencontre se soit produite telle qu'elle est décrite est débattu, mais le contraste entre les deux penseurs a défini la philosophie chinoise.
Le déclin de Zhou
La maison royale de Zhou continue son long déclin. Le roi conserve l'autorité cérémonielle mais a perdu le pouvoir effectif face aux seigneurs féodaux. La période des Printemps et des Automnes — une ère de guerres interétatiques, d'intrigues politiques et de crise morale — convainc Laozi que les tentatives de la civilisation d'imposer l'ordre par la loi, le rituel et la moralité n'en accélèrent que la décomposition. La vraie Voie, conclut-il, ne peut être légiférée.
Le départ par le Défilé de Hangu
Voyant le déclin irréversible de Zhou, Laozi repart vers l'ouest. Au Défilé de Hangu, le gardien Yin Xi lui demande de coucher par écrit son enseignement. Laozi compose le Dao De Jing — quatre-vingt-un chapitres, environ cinq mille caractères — puis franchit la porte vers la nature sauvage de l'ouest. On ne le revoit jamais. Le gardien Yin Xi, selon la tradition taoïste ultérieure, devient son premier disciple.
Zhuangzi développe l'enseignement
Zhuang Zhou (v. 369–286 av. J.-C.), connu sous le nom de Zhuangzi, écrit l'exposé le plus brillant et le plus littéraire de la philosophie taoïste. Son livre, le Zhuangzi, développe les paradoxes laconiques de Laozi en vivantes paraboles, en raisonnements oniriques et en dialogues. Là où Laozi est un philosophe politique déguisé en mystique, Zhuangzi est un mystique déguisé en conteur. Ensemble, ils définissent le noyau philosophique du taoïsme.
Les tablettes de bambou de Guodian
Le plus ancien manuscrit partiel connu du Dao De Jing est enterré avec un précepteur du prince héritier de Chu dans une tombe à Guodian, province du Hubei. Découvertes en 1993, ces tablettes de bambou contiennent environ deux mille caractères — à peu près un tiers du texte reçu — et démontrent que le Dao De Jing circulait déjà sous forme écrite à la fin de la période des Royaumes combattants.
Adoption par la dynastie Han
La première dynasty Han embrasse la pensée Huang-Lao — une synthèse des enseignements de Laozi avec ceux attribués à l'Empereur Jaune — comme sa philosophie de gouvernement. L'impératrice douairière Dou est une adepte dévouée du Huang-Lao. Pendant des décennies, la non-ingérence taoïste façonne la politique han, permettant à l'empire épuisé de se remettre des guerres qui ont mis fin à la dynasty Qin.
Naissance du taoïsme religieux
Zhang Daoling fonde la Voie des Maîtres célestes (Tianshi Dao), le premier mouvement religieux taoïste organisé. Laozi est déifié sous le nom de Taishang Laojun — le Seigneur Lao Suprême — l'une des plus hautes divinités du panthéon taoïste. Le philosophe qui conseillait le vide et la non-action devient, ironiquement, l'objet d'un culte rituel élaboré.
Ancêtre impérial de la dynasty Tang
La dynasty Tang, fondée en 618 apr. J.-C. par la famille Li, revendique une descendance de Laozi (également de nom de famille Li). L'Empereur Xuanzong (r. 712–756) fait du Dao De Jing un texte obligatoire pour l'examen impérial et en rédige un commentaire impérial. Des temples taoïstes sont construits dans tout l'empire. La transformation de Laozi d'archiviste semi-légendaire en ancêtre impérial et divinité cosmique est achevée.
La découverte de Guodian
Des archéologues fouillent la tombe de Guodian dans la province du Hubei et découvrent des tablettes de bambou contenant le plus ancien manuscrit connu de portions du Dao De Jing, daté d'environ 300 av. J.-C. La découverte remodèle la compréhension académique de la composition et de la transmission du texte, confirmant qu'au moins certaines parties de celui-ci existaient des siècles avant que la version reçue ne soit standardisée.
Figures marquantes
Zhuangzi
Zhuang Zhou (v. 369–286 av. J.-C.) n'a jamais rencontré Laozi — il vécut peut-être deux siècles plus tard —, mais son livre, le Zhuangzi, est le texte taoïste le plus important après le Dao De Jing lui-même. Là où Laozi écrivait en paradoxes laconiques et comprimés, Zhuangzi écrivait en paraboles, en plaisanteries, en raisonnements oniriques et en dialogues d'une brillance littéraire éblouissante. Son fameux rêve du papillon — « Suis-je un homme qui rêve qu'il est un papillon, ou un papillon qui rêve qu'il est un homme ? » — capture la vision taoïste de la réalité comme fluide, perspectiviste et irréductible à des catégories fixes. Ensemble, Laozi et Zhuangzi sont les deux piliers du taoïsme philosophique.
Confucius
Kong Qiu (551–479 av. J.-C.) représente tout ce que Laozi remit en question : la croyance que le rituel, l'éducation, la culture morale et un gouvernement actif peuvent restaurer l'ordre dans un monde désordonné. Leur rencontre présumée à Luoyang — rapportée par Sima Qian — devint l'une des narratives fondatrices de la philosophie chinoise : le ritualiste confronté par le mystique, l'activiste réduit au silence par le quiétiste. Confucius compara Laozi à un dragon. Les deux traditions qu'ils fondèrent — le confucianisme et le taoïsme — devinrent les deux piliers de la civilisation chinoise, souvent pratiqués par la même personne : confucéen dans la vie publique, taoïste dans la réflexion privée.
L'héritage de Laozi
Laozi ne laissa aucune école, aucune institution, aucun programme politique. Il écrivit — si l'on en croit la tradition — un unique livre bref et disparut. Et pourtant, le Dao De Jing devint l'un des textes les plus influents de l'histoire humaine. Il façonna le taoïsme, influença le bouddhisme Chan, orienta la gouvernance chinoise pendant des siècles et a été traduit plus que n'importe quelle autre œuvre chinoise.
Le paradoxe est approprié. Le sage qui enseigna que le plus grand pouvoir réside dans la cession, que la vérité la plus profonde ne peut être exprimée en mots, que le souverain le plus sage gouverne en ne faisant rien — ce sage atteignit sa plus grande influence en disparaissant. Il monta un bœuf par un col de montagne et laissa derrière lui cinq mille caractères. Deux mille cinq cents ans plus tard, le monde les lit encore.
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