Louis XIV — Le Roi-Soleil
Le Roi-Soleil
Le 10 mars 1661, Louis XIV, âgé de vingt-deux ans, convoqua ses ministres et prononça une poignée de mots qui allaient changer la France à jamais : « Il est temps que je gouverne moi-même. » Pendant les cinquante-quatre années suivantes, il fit exactement cela — bâtissant Versailles, menant quatre grandes guerres, protégeant Molière et Racine, révoquant les droits d'un million de protestants, et transformant la monarchie française en l'institution la plus puissante d'Europe. Aucun monarque de l'histoire occidentale n'a détenu le pouvoir plus longtemps, dépensé avec plus de faste, ni marqué une époque plus complètement de son empreinte. On l'appelait le Roi-Soleil — et pour le meilleur comme pour le pire, tout, en France, gravitait autour de lui.
“Je m'en vais, mais l'État demeurera toujours.”
72 ans
Du 14 mai 1643 au 1er septembre 1715 — le règne le plus long jamais vérifié parmi les monarques de l'histoire européenne. Il devint roi à quatre ans et régna jusqu'à sa mort, à soixante-seize ans.
2 300 pièces
Le château de Versailles, simple pavillon de chasse de son père à l'origine, devint la plus grande résidence royale du monde — 2 300 pièces, plus de 1 600 jets d'eau, 800 hectares de jardins, et jusqu'à 36 000 ouvriers travaillant sur le chantier à son apogée.
32 sur 54
Sur les cinquante-quatre années de son règne personnel, la France fut en guerre pendant trente-deux d'entre elles — quatre conflits majeurs qui redessinèrent la carte de l'Europe et menèrent le royaume au bord de la banqueroute.
400 000
Louis constitua la plus grande armée permanente de l'histoire européenne — jusqu'à 400 000 hommes en temps de guerre, protégés par la ceinture de 150 forteresses de Vauban le long de chaque frontière.
Monarque absolu, bâtisseur de Versailles, règne le plus long de l'histoire européenne
Événements fondateurs
Le château de Versailles
Ce qui n'était qu'un modeste pavillon de chasse de son père devint le plus grand palais de l'histoire européenne. Louis employa les architectes Le Vau et Hardouin-Mansart, le peintre Le Brun et le paysagiste Le Nôtre pour ériger un monument à la monarchie absolue. La galerie des Glaces — soixante-treize mètres de long, 357 miroirs reflétant dix-sept fenêtres en arcade, des plafonds peints à la gloire des triomphes du roi — devint la pièce la plus célèbre du monde. En mai 1682, Louis transféra à Versailles l'ensemble de la cour et du gouvernement, enfermant la noblesse dans une cage dorée de rituels et de dépendance où chaque geste, du lever matinal au coucher du soir, gravitait autour du Roi-Soleil.
La guerre de Hollande
Furieux contre la République des Provinces-Unies pour avoir organisé contre lui la Triple-Alliance, Louis lança 120 000 hommes à travers le Rhin en juin 1672, submergeant cinq provinces en quelques semaines. Les Hollandais ouvrirent leurs digues pour inonder la campagne, et Guillaume III d'Orange rallia une résistance qui entraîna l'Espagne et le Saint-Empire romain germanique dans le conflit. Le grand maréchal de Turenne — tué par un boulet de canon à Salzbach en 1675 — et le prince de Condé menèrent les armées françaises à des victoires chèrement acquises. Les traités de Nimègue, en 1678, donnèrent la Franche-Comté à la France et firent de Louis la puissance dominante d'Europe.
La révocation de l'édit de Nantes
Dans sa quête d'unité religieuse, Louis signa l'édit de Fontainebleau, révoquant les protections qu'Henri IV avait accordées aux protestants de France en 1598. Plus de six cents temples furent démolis. Les dragonnades — des soldats logés chez les huguenots pour les contraindre à se convertir — avaient déjà poussé des centaines de milliers d'entre eux à abjurer leur foi. Plus de 200 000 huguenots fuirent la France pour l'Angleterre, les Provinces-Unies, le Brandebourg-Prusse et les colonies, emportant avec eux leur savoir-faire, leurs capitaux et un ressentiment durable. Ce fut, de l'aveu même de Louis sur son lit de mort, l'une des grandes erreurs de son règne.
Frise chronologique
Naissance à Saint-Germain-en-Laye
Né le 5 septembre de Louis XIII et d'Anne d'Autriche, après vingt-trois années de mariage sans enfant. Surnommé « Louis-Dieudonné », sa naissance fut considérée comme un miracle. Son père, distant et maladif, s'effaça bientôt ; sa mère, infante d'Espagne, marquerait ses premières années et lutterait pour préserver son trône.
Roi à quatre ans
Louis XIII mourut le 14 mai 1643. L'enfant devint roi à quatre ans et huit mois. Sa mère Anne fit annuler le testament de son mari par le parlement de Paris et devint seule régente, nommant le cardinal Mazarin, d'origine italienne, principal ministre — une alliance entre la mère et le cardinal qui gouvernerait la France pendant dix-huit ans.
La Fronde
La guerre civile embrasa la France. Le parlement se révolta, puis les princes. Des émeutiers firent irruption dans le Palais-Royal pour vérifier que le jeune roi dormait bien dans son lit. Louis connut la pauvreté, l'humiliation et la peur. Ces années le marquèrent à jamais — nourrissant une méfiance durable envers Paris, une haine de l'indépendance nobiliaire, et une détermination inflexible à centraliser entre ses seules mains tous les fils du pouvoir.
Début du règne personnel
Lorsque Mazarin mourut le 9 mars, le roi, âgé de vingt-deux ans, convoqua ses ministres dès le lendemain matin et annonça qu'il gouvernerait seul. Il abolit la charge de principal ministre. Cinq mois plus tard, il fit arrêter par d'Artagnan en personne Nicolas Fouquet, le fastueux surintendant des Finances — puis s'appropria les architectes de Fouquet pour les mettre au travail à Versailles.
La guerre de Hollande
Louis lança 120 000 hommes à travers le Rhin pour châtier la République des Provinces-Unies. La guerre s'étendit jusqu'à embraser la moitié de l'Europe. Turenne fut tué à Salzbach en 1675 ; Condé se retira la même année. Les traités de Nimègue donnèrent la Franche-Comté à la France et firent de Louis l'arbitre des affaires européennes — l'apogée de la puissance militaire française.
La cour s'installe à Versailles
Le 6 mai, Louis transféra officiellement la cour et l'appareil du gouvernement à Versailles. Jusqu'à dix mille personnes — nobles, officiers, domestiques, commerçants — vivaient dans le château ou à proximité, jour après jour. Chaque aspect de la vie quotidienne — le lever matinal, la messe, le conseil, le dîner, l'appartement du soir — était réglé comme un ballet autour du roi. Saint-Simon écrivit qu'avec un almanach et une montre, on pouvait dire, à trois cents lieues de distance, ce que Louis faisait à tout instant.
La révocation de l'édit de Nantes
L'édit de Fontainebleau révoqua les libertés religieuses qu'Henri IV avait accordées aux huguenots en 1598. Les temples protestants furent démolis, les pasteurs exilés, l'émigration interdite sous peine des galères. Plus de 200 000 protestants fuirent la France, emportant leur savoir-faire et leurs capitaux vers les nations rivales. La décision fut populaire à la cour, mais catastrophique pour l'économie française et son prestige international.
Mort du Roi-Soleil
La gangrène emporta Louis le 1er septembre, quatre jours avant son soixante-dix-septième anniversaire. À ses courtisans en pleurs, il dit : « Pourquoi pleurez-vous ? Me croyiez-vous immortel ? » À son arrière-petit-fils de cinq ans, le futur Louis XV, il livra son dernier conseil : « J'ai trop aimé la guerre. Ne m'imitez pas en cela. » Il avait régné soixante-douze ans et cent dix jours — plus longtemps qu'aucun monarque de l'histoire européenne.
Figures marquantes
Jean-Baptiste Colbert
Fils d'un drapier de Reims, il devint le ministre le plus puissant de France. Contrôleur général des Finances à partir de 1665, Colbert transforma l'économie française — convertissant un déficit colossal en excédent, fondant les manufactures royales des Gobelins et de glaces, faisant passer la marine de moins de deux douzaines de navires de guerre à plus de 250 vaisseaux, autorisant le percement du canal du Midi, et codifiant le droit français dans les grandes ordonnances qui préfiguraient le Code napoléonien. Il fonda également l'Académie des sciences, l'Observatoire de Paris et la Comédie-Française. Il mourut en 1683, épuisé et aigri par les dépenses de guerre insatiables du roi.
Madame de Maintenon
Née Françoise d'Aubigné dans la pauvreté, veuve très jeune, elle fut engagée comme gouvernante des enfants illégitimes que le roi avait eus de Madame de Montespan. Son intelligence, sa piété et son calme captivèrent Louis. Après la mort de la reine Marie-Thérèse en juillet 1683, Louis épousa secrètement Maintenon dans la nuit du 9 octobre. Jamais reconnue comme reine, elle exerça néanmoins une influence considérable sur le roi vieillissant, approfondissant sa dévotion et encourageant la fondation de l'école de Saint-Cyr pour les filles de la noblesse désargentée. Elle survécut à Louis et mourut en 1719.
L'héritage de Louis XIV
Louis XIV bâtit l'État le plus puissant de l'Europe du XVIIe siècle et le palais le plus magnifique que le continent ait jamais vu. Il protégea Molière, Racine et Lully, fonda des académies des sciences et des arts, et codifia le droit français. Il mena aussi quatre guerres dévastatrices, révoqua les droits d'un million de ses propres sujets, et laissa la France financièrement exsangue. Sur son lit de mort, il dit à son arrière-petit-fils : « J'ai trop aimé la guerre. Ne m'imitez pas en cela. » Ce fut la chose la plus rare dans toute l'histoire de la monarchie absolue — un roi qui reconnut avoir eu tort.
Il régna soixante-douze ans. Il transforma la France. Et le monde qu'il bâtit à Versailles demeure le monument suprême de l'âge des rois. Découvrez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous plonge au cœur de l'esprit du Roi-Soleil.
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