Isaac Newton — Le Dernier Magicien
Le Dernier Magicien
Par un après-midi d'été de 1666, un jeune diplômé de Cambridge de vingt-trois ans était assis dans le jardin de la ferme de sa mère, dans le Lincolnshire, observant une pomme tomber d'un arbre. Au cours des dix-huit mois suivants, travaillant presque entièrement seul, il allait inventer le calcul infinitésimal, décomposer la lumière blanche en son spectre de couleurs, et commencer à formuler la loi de la gravitation universelle. Aucune période de l'histoire des sciences n'a jamais égalé la production créative des années de peste d'Isaac Newton — et aucun esprit n'a jamais transformé aussi complètement la compréhension humaine du monde physique.
“Si j'ai vu plus loin, c'est en me tenant sur les épaules de Géants.”
1643–1727
Né le jour de Noël 1642 (calendrier julien) au manoir de Woolsthorpe, dans le Lincolnshire. Mort à Kensington, à Londres, à l'âge de 84 ans — le premier scientifique à recevoir des funérailles nationales à l'abbaye de Westminster.
1687
Les Philosophiae Naturalis Principia Mathematica — l'œuvre scientifique la plus importante jamais publiée — exposaient les trois lois du mouvement et la loi de la gravitation universelle.
24 ans
Élu président de la Royal Society en 1703, réélu chaque année jusqu'à sa mort en 1727. Il exerça cette fonction avec une autorité absolue.
28 ans
Supervisa la Grande Refonte monétaire de 1696, traqua les faux-monnayeurs avec une ferveur obsessionnelle, et établit involontairement l'étalon-or en 1717.
Lois du mouvement, gravitation universelle, calcul infinitésimal, optique, Principia Mathematica
Événements fondateurs
L'Annus Mirabilis
Lorsque la peste ferma l'université de Cambridge, Newton se retira dans la ferme de sa mère, au manoir de Woolsthorpe. En dix-huit mois extraordinaires, il développa la méthode des fluxions (le calcul infinitésimal), mena ses expériences de prismes prouvant que la lumière blanche est composée d'un spectre de couleurs, et commença à formuler la théorie de la gravitation universelle. Il avait vingt-trois ans. Aucun élan comparable de créativité scientifique n'a jamais été enregistré — Newton lui-même qualifia plus tard ces mois de période où il était « dans la fleur de l'âge pour l'invention ».
Les Principia
En août 1684, l'astronome Edmond Halley se rendit à Cambridge et demanda à Newton quelle courbe décrirait une planète soumise à une loi d'attraction en raison inverse du carré de la distance. Newton répondit immédiatement : « Une ellipse. » Il l'avait déjà démontré. Halley le persuada de publier, et au terme de dix-huit mois d'un travail obsessionnel, Newton transforma un traité de neuf pages en trois volumes expliquant le mouvement de tout, de la pomme qui tombe aux planètes en orbite. Les Philosophiae Naturalis Principia Mathematica furent publiés en 1687, financés par Halley lui-même après que la Royal Society eut dépensé son budget de livres pour une histoire des poissons.
Le Télescope à réflexion
Frustré par l'aberration chromatique qui affligeait les télescopes à réfraction — ces franges colorées causées par des lentilles déviant différemment les longueurs d'onde selon leur angle — Newton conçut et construisit le premier télescope à réflexion pratique. Ne mesurant qu'environ huit pouces de long, il utilisait un miroir concave que Newton avait lui-même poli à partir de métal de spéculum. L'instrument pouvait grossir quarante fois et montrait clairement les quatre lunes galiléennes de Jupiter ainsi que la phase de croissant de Vénus. Le principe de conception de Newton demeure la base de la plupart des télescopes de recherche modernes, y compris le télescope spatial Hubble.
Frise chronologique
Naissance au manoir de Woolsthorpe
Né le jour de Noël 1642 (calendrier julien) au manoir de Woolsthorpe, dans le Lincolnshire — si prématuré que sa mère disait qu'il aurait pu tenir dans une chope d'un quart de gallon. Son père, un fermier illettré, était mort trois mois plus tôt. Newton grandirait sans père, abandonné par sa mère à l'âge de trois ans lorsqu'elle se remaria.
Entrée au Trinity College, Cambridge
Admis au Trinity College comme subsizar — le rang le plus bas, payant ses études en servant les repas et en vidant les pots de chambre des étudiants plus fortunés. Il ignora le programme aristotélicien et dévora en privé les œuvres de Descartes, Galilée et Kepler. Son génie passa entièrement inaperçu de ses tuteurs.
Les Années de peste
Cambridge ferma ses portes à cause de la Grande Peste. Newton se retira à Woolsthorpe et vécut les dix-huit mois les plus productifs de l'histoire des sciences — développant le calcul infinitésimal, décomposant la lumière blanche à l'aide de prismes, et entamant ses travaux sur la gravitation universelle. Il avait vingt-trois ans.
Professeur lucasien de mathématiques
Isaac Barrow, le premier professeur lucasien, reconnut le génie de Newton et céda volontairement cette prestigieuse chaire à son protégé de vingt-six ans — l'un des actes de générosité académique les plus lourds de conséquences de l'histoire.
Premier article publié
Publia « A Letter containing his New Theory about Light and Colours » dans les Philosophical Transactions of the Royal Society. Robert Hooke critiqua publiquement l'article, déclenchant une querelle qui durerait trois décennies et façonnerait le cours de la science britannique.
Publication des Principia Mathematica
Les Philosophiae Naturalis Principia Mathematica — trois volumes exposant les lois du mouvement et de la gravitation universelle — furent publiés avec le soutien financier d'Edmond Halley. L'ouvrage expliquait le mouvement des planètes, des marées, des comètes et des projectiles au sein d'un cadre unifié unique. Rien de semblable n'avait jamais été écrit.
L'Effondrement nerveux
Après des années d'expériences alchimiques — et une exposition chronique au mercure — Newton subit un effondrement mental. Il écrivit des lettres paranoïaques à Samuel Pepys et John Locke, les accusant de comploter contre lui. Une analyse capillaire menée des siècles plus tard révéla des niveaux de mercure quinze fois supérieurs à la normale.
Directeur de la Monnaie royale
Nommé directeur de la Monnaie royale, il s'installa à Londres. Il supervisa la Grande Refonte monétaire — fondant et refrappant l'essentiel de la masse monétaire anglaise. Il traqua les faux-monnayeurs avec le zèle d'un détective, recueillant personnellement plus de 200 dépositions et envoyant William Chaloner à la potence.
Figures marquantes
Robert Hooke
Conservateur des expériences à la Royal Society, brillant polymathe et l'antagoniste le plus tenace de Newton. Hooke attaqua publiquement l'article de Newton sur l'optique en 1672, provoquant le retrait de Newton de toute publication scientifique pendant plus d'une décennie. Lors de la préparation des Principia, Hooke revendiqua la priorité de la loi de gravitation en raison inverse du carré — Newton fut si furieux qu'il menaça de supprimer entièrement le Livre III. Newton retint la publication d'Opticks jusqu'après la mort de Hooke en 1703 et, en tant que président de la Royal Society, aurait fait retirer le portrait de Hooke des salles de la Société.
Edmond Halley
L'astronome dont la visite à Cambridge en août 1684 fit émerger la preuve de Newton selon laquelle les orbites planétaires suivent une loi en raison inverse du carré — la conversation qui mena directement aux Principia. Lorsque la Royal Society ne put financer la publication, Halley finança personnellement l'impression, révisa le manuscrit, apaisa l'explosif différend de priorité entre Hooke et Newton, et veilla à ce que l'œuvre scientifique la plus importante de l'histoire parvienne au monde. Sans Halley, les Principia n'auraient peut-être jamais été publiés.
L'héritage de Isaac Newton
Les lois du mouvement de Newton ont régi la physique sans contestation pendant plus de deux siècles — jusqu'à ce que la théorie de la relativité d'Einstein en révèle les limites, aux extrêmes de la vitesse et de la gravité. Mais dans le monde quotidien des objets qui tombent, des satellites en orbite et des structures conçues par l'homme, les équations de Newton demeurent aussi précises et indispensables qu'au jour de leur publication. L'unité de force porte son nom. Le télescope à réflexion qu'il inventa dans ses appartements de Cambridge demeure la base des instruments astronomiques modernes. Et le calcul infinitésimal qu'il développa dans une ferme du Lincolnshire pendant une épidémie de peste est le langage mathématique dans lequel s'écrivent toute la physique, l'ingénierie et l'économie modernes.
Il fut aussi un alchimiste qui écrivit plus d'un million de mots en quête de la Pierre philosophale. Un hérétique secret qui rejetait la Sainte Trinité. Un rival vindicatif qui détruisit systématiquement la réputation de ceux qui le contrariaient. Et un homme qui, vers la fin de sa vie, se décrivit comme un jeune garçon jouant sur le rivage, « s'amusant de temps à autre à trouver un galet plus lisse ou un coquillage plus joli que d'ordinaire, tandis que le grand océan de la vérité s'étendait tout entier, inexploré, devant moi ». Lisez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous plonge au cœur de l'esprit de Newton.
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