Isaac Newton — El último mago
El último mago
En una tarde de verano de 1666, un graduado de Cambridge de veintitrés años estaba sentado en el jardín de la granja de su madre, en Lincolnshire, observando caer una manzana de un árbol. En los dieciocho meses siguientes, trabajando casi por completo en soledad, inventaría el cálculo, descompondría la luz blanca en su espectro de colores y comenzaría a formular la ley de la gravitación universal. Ningún otro periodo en la historia de la ciencia ha igualado jamás la producción creativa de los años de la peste de Isaac Newton, y ninguna otra mente ha transformado de manera tan completa la comprensión que la humanidad tiene del mundo físico.
“Si he logrado ver más lejos, es porque me alcé sobre hombros de gigantes.”
1643–1727
Nació el día de Navidad de 1642 (calendario juliano) en Woolsthorpe Manor, Lincolnshire. Murió en Kensington, Londres, a los 84 años: el primer científico enterrado con funeral de Estado en la abadía de Westminster.
1687
Los Philosophiae Naturalis Principia Mathematica —la obra científica más importante jamás publicada— expusieron las tres leyes del movimiento y la ley de la gravitación universal.
24 años
Elegido presidente de la Royal Society en 1703, fue reelegido cada año hasta su muerte en 1727. Ejerció el cargo con autoridad absoluta.
28 años
Supervisó la Gran Reacuñación de 1696, persiguió a los falsificadores con celo obsesivo y, sin proponérselo, estableció el patrón oro en 1717.
Leyes del movimiento, gravitación universal, cálculo, óptica, los Principia Mathematica
Eventos Decisivos
El Annus Mirabilis
Cuando la peste obligó a cerrar la Universidad de Cambridge, Newton se retiró a la granja de su madre en Woolsthorpe Manor. En dieciocho meses extraordinarios, desarrolló el método de las fluxiones (el cálculo), llevó a cabo sus experimentos con prismas que demostraron que la luz blanca está compuesta por un espectro de colores, y comenzó a formular la teoría de la gravitación universal. Tenía veintitrés años. Jamás se ha registrado un estallido de creatividad científica comparable: el propio Newton llamaría más tarde a esos meses el periodo en que estaba 'en la flor de la edad para inventar.'
Los Principia
En agosto de 1684, el astrónomo Edmond Halley visitó Cambridge y preguntó a Newton qué curva describiría un planeta bajo una ley de atracción del inverso del cuadrado. Newton respondió de inmediato: 'Una elipse.' Ya lo había demostrado. Halley lo convenció de publicarlo y, tras dieciocho meses de trabajo obsesivo, Newton expandió un tratado de nueve páginas hasta convertirlo en tres volúmenes que explicaban el movimiento de todo, desde las manzanas que caen hasta los planetas en órbita. Los Philosophiae Naturalis Principia Mathematica se publicaron en 1687, financiados por el propio Halley después de que la Royal Society gastara su presupuesto de libros en una historia de los peces.
El telescopio reflector
Frustrado por la aberración cromática que afligía a los telescopios refractores —franjas de color causadas por las lentes al desviar distintas longitudes de onda en ángulos diferentes—, Newton diseñó y construyó el primer telescopio reflector práctico. De apenas unas ocho pulgadas de largo, utilizaba un espejo cóncavo que él mismo pulió a partir de metal de espéculo. El instrumento podía ampliar cuarenta veces la imagen y mostraba con claridad las cuatro lunas galileanas de Júpiter y la fase creciente de Venus. El principio de diseño de Newton sigue siendo la base de la mayoría de los telescopios de investigación modernos, incluido el telescopio espacial Hubble.
Línea del Tiempo
Nace en Woolsthorpe Manor
Nació el día de Navidad de 1642 (calendario juliano) en Woolsthorpe Manor, Lincolnshire, tan prematuro que, según su madre, cabía dentro de una jarra de un cuarto de galón. Su padre, un granjero yeoman analfabeto, había muerto tres meses antes. Newton crecería sin padre, y su madre lo abandonaría a los tres años al volver a casarse.
Ingresa en el Trinity College de Cambridge
Fue admitido en el Trinity College como subsizar, el rango más bajo, y pagaba sus estudios sirviendo comidas y vaciando orinales para los estudiantes más adinerados. Ignoró el currículo aristotélico y devoró en privado a Descartes, Galileo y Kepler. Su genio pasó completamente desapercibido para sus tutores.
Los años de la peste
Cambridge cerró a causa de la Gran Peste. Newton se retiró a Woolsthorpe y vivió los dieciocho meses más productivos en la historia de la ciencia: desarrolló el cálculo, descompuso la luz blanca con prismas y comenzó a trabajar en la gravitación universal. Tenía veintitrés años.
Catedrático Lucasiano de Matemáticas
Isaac Barrow, el primer catedrático lucasiano, reconoció el genio de Newton y cedió voluntariamente la prestigiosa cátedra a su protegido de veintiséis años, uno de los actos de generosidad académica más trascendentales de la historia.
Primer artículo publicado
Publicó 'Una carta que contiene su nueva teoría sobre la luz y los colores' en las Philosophical Transactions de la Royal Society. Robert Hooke criticó el artículo públicamente, dando inicio a una rivalidad que duraría tres décadas y marcaría el rumbo de la ciencia británica.
Publicación de los Principia Mathematica
Los Philosophiae Naturalis Principia Mathematica —tres volúmenes que exponían las leyes del movimiento y la gravitación universal— se publicaron con el respaldo económico de Edmond Halley. La obra explicaba el movimiento de los planetas, las mareas, los cometas y los proyectiles dentro de un único marco unificado. Nunca se había escrito nada semejante.
El colapso nervioso
Tras años de experimentos alquímicos —y una exposición crónica al mercurio—, Newton sufrió un colapso mental. Escribió cartas paranoicas a Samuel Pepys y John Locke, acusándolos de conspirar contra él. Un análisis capilar realizado siglos después reveló niveles de mercurio quince veces por encima de lo normal.
Guardián de la Real Casa de la Moneda
Fue nombrado guardián de la Real Casa de la Moneda y se trasladó a Londres. Supervisó la Gran Reacuñación, fundiendo y volviendo a acuñar la mayor parte de la masa monetaria de Inglaterra. Persiguió a los falsificadores con el celo de un detective, reunió personalmente más de 200 declaraciones y envió a William Chaloner a la horca.
Figuras Principales
Robert Hooke
Curador de Experimentos de la Royal Society, brillante polímata y el antagonista más persistente de Newton. Hooke atacó públicamente el artículo de óptica de Newton de 1672, lo que provocó que Newton se retirara de la publicación científica durante más de una década. Durante la preparación de los Principia, Hooke reclamó la prioridad de la ley de la inversa del cuadrado de la gravitación; Newton se indignó tanto que amenazó con suprimir por completo el Libro III. Newton retuvo la publicación de la Opticks hasta después de la muerte de Hooke en 1703 y, como presidente de la Royal Society, presuntamente hizo retirar el retrato de Hooke de las salas de la institución.
Edmond Halley
El astrónomo cuya visita a Cambridge en agosto de 1684 hizo aflorar la demostración de Newton de que las órbitas planetarias siguen una ley de la inversa del cuadrado, la conversación que condujo directamente a los Principia. Cuando la Royal Society no pudo financiar la publicación, Halley costeó personalmente la impresión, editó el manuscrito, apaciguó la explosiva disputa de prioridad entre Hooke y Newton, y se aseguró de que la obra científica más importante de la historia llegara al mundo. Sin Halley, los Principia quizá nunca se habrían publicado.
El Legado de Isaac Newton
Las leyes del movimiento de Newton rigieron la física sin oposición durante más de dos siglos, hasta que la teoría de la relatividad de Einstein reveló sus límites en los extremos de la velocidad y la gravedad. Pero en el mundo cotidiano de los objetos que caen, los satélites en órbita y las estructuras de ingeniería, las ecuaciones de Newton siguen siendo tan precisas e indispensables como el día en que se publicaron. La unidad de fuerza lleva su nombre. El telescopio reflector que inventó en sus habitaciones de Cambridge sigue siendo la base de los instrumentos astronómicos modernos. Y el cálculo que desarrolló en una granja de Lincolnshire durante una epidemia de peste es el lenguaje matemático en el que está escrita toda la física, la ingeniería y la economía modernas.
También fue un alquimista que escribió más de un millón de palabras en busca de la Piedra Filosofal. Un hereje secreto que rechazaba la Santísima Trinidad. Un rival vengativo que destruyó sistemáticamente la reputación de quienes se cruzaron en su camino. Y un hombre que, cerca del final de su vida, se describió a sí mismo como un niño que jugaba en la orilla del mar, 'entreteniéndome de cuando en cuando en encontrar un guijarro más liso o una concha más bonita de lo habitual, mientras el gran océano de la verdad yacía todo por descubrir ante mí.' Lea su historia con sus propias palabras: el ePub en primera persona lo lleva al interior de la mente de Newton.
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