Catherine the Great — L'Impératrice qui refaçonna la Russie
L'Impératrice qui refaçonna la Russie
Dans la nuit du 28 juin 1762, une princesse allemande de trente-trois ans chevaucha dans les rues de Saint-Pétersbourg vêtue d'un uniforme d'officier emprunté, à la tête de quatorze mille soldats qui lui avaient prêté serment d'allégeance ce matin-là même. Au petit matin, son époux — le tsar Pierre III — avait abdiqué, et la femme née Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst était devenue Catherine II, impératrice et autocrate de toutes les Russies. Elle porterait ce titre pendant trente-quatre ans, repoussant les frontières de la Russie, réformant ses lois, fondant son plus grand musée, et correspondant avec les esprits les plus brillants des Lumières européennes.
“Je serai autocrate : c'est mon métier. Et le bon Dieu me pardonnera : c'est le sien.”
1729–1796
Née à Stettin, en Prusse (aujourd'hui Szczecin, en Pologne), simple princesse allemande de second rang. Morte à Saint-Pétersbourg en tant que souveraine ayant régné plus longtemps que toute autre femme dans l'histoire russe. Soixante-sept années qui transformèrent l'Empire russe.
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Régna de 1762 à 1796 — plus longtemps qu'aucune autre impératrice russe. Sous son règne, la population de la Russie passa de 23 à 37 millions d'habitants, et son territoire s'accrut de plus de 200 000 miles carrés.
200 000 mi²
Elle annexa la Crimée, participa au partage de la Pologne, poussa vers le sud jusqu'à la mer Noire et étendit son emprise sur le Caucase. Sous son règne, la Russie devint le plus vaste empire de la terre.
4 000+
La collection personnelle de Catherine s'enrichit de plus de quatre mille tableaux — le socle du musée de l'Ermitage, aujourd'hui l'un des musées les plus vastes et les plus visités au monde.
Impératrice de Russie, réformatrice des Lumières, artisane de l'expansion territoriale, mécène des arts et des lettres
Événements fondateurs
Le coup d'État de 1762
Catherine renversa son propre époux lors d'un coup d'État de palais sans effusion de sang, resté l'une des prises de pouvoir les plus spectaculaires de l'histoire européenne. Soutenue par les frères Orlov et les régiments d'élite de la Garde Izmailovski et Semenovski, elle chevaucha jusqu'au Palais d'Hiver vêtue d'un uniforme d'officier de la garde, tandis que Pierre III, isolé à Oranienbaum, signait son abdication sans résistance. En quelques jours, Pierre était mort — officiellement d'une « colique hémorroïdale », bien que peu y aient cru. Catherine ne s'exprima jamais publiquement sur sa mort, et la question de son implication hante les historiens depuis lors.
Le Nakaz et la réforme du droit
Catherine passa deux années à rédiger le Nakaz — son « Instruction » à la Commission législative — un manifeste de 526 articles puisant dans De l'esprit des lois de Montesquieu et Des délits et des peines de Beccaria. Elle y plaidait contre la torture, pour la tolérance religieuse, et pour le principe selon lequel la loi devait servir le bonheur du peuple. Le document était si radical qu'il fut interdit en France — le pays même dont les philosophes l'avaient inspiré. Bien que la Commission n'ait produit que peu de législation, le Nakaz imposa Catherine comme la plus puissante mécène des Lumières et façonna la pensée juridique russe pendant des décennies.
L'annexion de la Crimée
Après deux guerres contre l'Empire ottoman (1768-1774 et 1787-1792) et des années de manœuvres diplomatiques, Catherine annexa le khanat de Crimée en 1783 — offrant à la Russie un accès permanent à la mer Noire et une base navale en eaux chaudes à Sébastopol. Cette conquête réalisait une ambition stratégique qui avait échappé aux souverains russes pendant des siècles. Son partenaire dans cette réussite fut Grigori Potemkine, qui gouverna les territoires méridionaux nouvellement acquis et bâtit la flotte de la mer Noire à partir de rien. La célèbre (et largement mythique) légende des « villages Potemkine » date de cette période.
Frise chronologique
Naissance à Stettin
Née Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst le 2 mai à Stettin, en Poméranie (aujourd'hui Szczecin, en Pologne). Son père était un prince prussien de rang mineur ; sa mère, Johanna Elisabeth, bien plus ambitieuse et mieux introduite. La famille était noble mais sans fortune — Sophie grandit dans un foyer modeste comparé aux grandes cours d'Europe.
Appelée en Russie
À quatorze ans, Sophie fut invitée en Russie par l'impératrice Élisabeth comme future épouse pour l'héritier, le grand-duc Pierre. Elle arriva à Moscou en février, se mit aussitôt à apprendre le russe et à étudier la théologie orthodoxe, et fut reçue dans l'Église orthodoxe russe sous le nom d'Ekaterina Alexeïevna — Catherine. Elle se lança dans son devenir-russe avec une détermination qui impressionna Élisabeth elle-même.
Mariage avec Pierre III
Épousa le grand-duc Pierre lors d'une cérémonie fastueuse en la cathédrale Notre-Dame-de-Kazan, à Saint-Pétersbourg. Le mariage fut malheureux dès le premier jour. Pierre était puéril, obsédé par ses soldats de plomb, et vouait une admiration ouverte à Frédéric le Grand de Prusse. Catherine écrivit plus tard qu'elle avait passé sa nuit de noces seule, tandis que Pierre jouait avec son armée miniature.
Naissance de Paul
Donna naissance à son fils Paul, futur tsar Paul Ier. L'impératrice Élisabeth prit aussitôt l'enfant pour l'élever elle-même, laissant Catherine isolée et endeuillée. La paternité de Paul est débattue depuis des siècles — Catherine elle-même resta ambiguë à ce sujet dans ses mémoires, bien que la plupart des historiens considèrent Pierre comme le père.
Le coup d'État
Renversa Pierre III lors d'un coup d'État de palais soutenu par les frères Orlov et les régiments de la garde. Pierre abdiqua et fut emmené à Ropcha, où il mourut quelques jours plus tard dans des circonstances mystérieuses. Catherine fut couronnée impératrice en la cathédrale de la Dormition, à Moscou, le 22 septembre, inaugurant un règne de trente-quatre ans.
Publication du Nakaz
Convoqua la Commission législative et présenta son Nakaz — une instruction de 526 articles pour la réforme du droit, puisée chez Montesquieu et Beccaria. Il appelait à la tolérance religieuse, à des limites sur la torture, et au principe selon lequel les lois devaient favoriser le bonheur du peuple. La France l'interdit ; Voltaire y vit « le plus beau monument du siècle ».
La rébellion de Pougatchev
Le cosaque Iemelian Pougatchev mena le plus grand soulèvement paysan de l'histoire russe, se prétendant Pierre III miraculeusement survécu. La révolte embrasa la région de la Volga et l'Oural avant que les armées de Catherine ne l'écrasent. Pougatchev fut exécuté à Moscou en janvier 1775. La rébellion ébranla la confiance de Catherine dans une réforme venue d'en bas et raffermit son alliance avec la noblesse.
Annexion de la Crimée
Annexa officiellement le khanat de Crimée, assurant à la Russie l'accès à la mer Noire. Grigori Potemkine gouverna les nouveaux territoires et bâtit la flotte de la mer Noire. Cette annexion fut l'une des plus grandes réussites géopolitiques de Catherine et demeure lourde de conséquences encore aujourd'hui.
Figures marquantes
Grigori Potemkine
La relation la plus importante de la vie de Catherine. Potemkine était un héros de guerre borgne qui devint l'amant de Catherine en 1774, et qui l'aurait peut-être secrètement épousée. Même après la fin de leur relation amoureuse, il demeura son plus proche partenaire politique pendant près de deux décennies. Il annexa la Crimée, bâtit la flotte de la mer Noire, gouverna les territoires méridionaux de la Russie, et fit office de co-souverain en tout sauf le nom. Lorsqu'il mourut en 1791 au bord d'une route de Bessarabie, Catherine s'effondra et fut incapable de travailler pendant des jours. « Mon élève, mon ami, presque mon idole », écrivit-elle.
Voltaire
Catherine et Voltaire échangèrent des lettres pendant quinze ans (1763-1778), une correspondance qui façonna la réputation de l'un comme de l'autre. Voltaire la surnommait « l'Étoile du Nord » et « la Sémiramis de Russie » ; elle se servait de ses louanges pour polir son image de souveraine éclairée. Après sa mort en 1778, Catherine racheta l'intégralité de sa bibliothèque personnelle, forte de près de sept mille volumes, et l'installa à l'Ermitage. Leur relation était autant politique qu'intellectuelle — chacun se servant de l'autre pour projeter l'image d'un philosophe et d'un souverain éclairé unis par la raison.
L'héritage de Catherine the Great
Catherine la Grande demeure l'une des souveraines les plus déterminantes de l'histoire européenne. Elle repoussa les frontières de la Russie de plus de deux cent mille miles carrés, s'assura un accès permanent à la mer Noire, effaça la Pologne de la carte par ses partages, et transforma Saint-Pétersbourg en l'une des grandes capitales d'Europe. Elle fonda l'Ermitage, réforma l'administration provinciale, créa les premières écoles publiques pour femmes en Russie, et correspondit avec les plus grands esprits des Lumières — tout en régnant en autocrate absolue sur des millions de serfs dont elle ne fit, en définitive, guère avancer la condition.
Elle était une contradiction vivante : une Allemande devenue plus russe que les Russes, une disciple de Voltaire qui écrasa des révoltes paysannes, une avocate de la réforme du droit qui gouvernait par décret personnel. Mais les contradictions sont la monnaie du pouvoir, et Catherine les dépensa sans compter. Découvrez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous emmène au cœur de l'esprit de la femme qui refaçonna la Russie.
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