Alexander Hamilton — Le Fils Bâtard Qui Bâtit une Nation
Le Fils Bâtard Qui Bâtit une Nation
Au matin du 11 juillet 1804, l'esprit le plus brillant de la fondation américaine traversa l'Hudson à la rame pour affronter le vice-président en exercice des États-Unis sur une étroite corniche surplombant l'eau. Deux coups de feu retentirent. Un seul homme s'en releva. Alexander Hamilton — orphelin, immigré, soldat, homme d'État et architecte du système financier américain — mourut l'après-midi suivant, à quarante-neuf ans. Sa vie avait été l'ascension la plus improbable de l'histoire américaine : d'une naissance illégitime sur une île sucrière des Caraïbes jusqu'au cercle intime de George Washington, en passant par la rédaction des Federalist Papers et la création des institutions qui firent des États-Unis une nation en état de marche. Plus de deux siècles plus tard, le duel de Weehawken demeure l'un des grands mystères non résolus de l'histoire.
“Une nation capable de préférer le déshonneur au danger est prête pour un maître, et en mérite un.”
1755–1804
Né sur l'île de Nevis, dans les Antilles britanniques, le 11 janvier 1755 (ou 1757 — l'année ne fut jamais établie avec certitude). Mort le 12 juillet 1804 à New York, au lendemain d'avoir été blessé par balle par le vice-président Aaron Burr lors d'un duel à Weehawken, dans le New Jersey.
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Hamilton rédigea cinquante et un des quatre-vingt-cinq Federalist Papers — des essais publiés en 1787-1788 pour convaincre New York de ratifier la nouvelle Constitution. James Madison en écrivit vingt-neuf et John Jay cinq. Hamilton conçut le projet, recruta ses co-auteurs et mena le calendrier de publication avec une énergie inlassable.
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Le père de Hamilton abandonna la famille lorsqu'Alexander avait dix ans. Sa mère, Rachel Faucette, mourut de la fièvre jaune quand il avait onze ans, le laissant, avec son frère James, orphelin et sans le sou à Saint-Croix. Un cousin nommé tuteur se suicida peu après.
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En tant que premier secrétaire au Trésor, Hamilton soumit au Congrès cinq rapports fondateurs : sur le crédit public, sur une banque nationale, sur une monnaie, sur les manufactures et sur le système fiscal. Ensemble, ils créèrent l'architecture financière des États-Unis.
Père fondateur, premier secrétaire au Trésor, auteur des Federalist Papers, créateur du système financier américain
Événements fondateurs
La Lettre de l'Ouragan
Un ouragan dévastateur frappa Saint-Croix le 30 août 1772. Hamilton, alors âgé de dix-sept ans et employé comme commis, en rédigea un récit saisissant, publié dans la Royal Danish American Gazette. Les marchands locaux furent si impressionnés par la prose du jeune homme qu'ils réunirent des fonds pour l'envoyer étudier dans les colonies nord-américaines — l'événement qui lança son extraordinaire carrière.
Le Bras Droit de Washington
À vingt-deux ans, Hamilton rejoignit l'état-major de George Washington comme aide de camp, avec le grade de lieutenant-colonel. Pendant quatre ans, il fut le chef de cabinet de Washington, rédigeant les ordres, gérant la correspondance et menant des négociations diplomatiques sensibles. Leur relation fut intense et parfois orageuse — Hamilton s'impatientait du travail de bureau et rêvait de gloire sur le champ de bataille — mais elle lui donna accès aux plus hautes sphères du gouvernement révolutionnaire et forgea le partenariat politique qui allait façonner la nouvelle nation.
The Federalist Papers
Alarmé à l'idée que New York puisse refuser de ratifier la nouvelle Constitution, Hamilton conçut et rédigea pour l'essentiel The Federalist — quatre-vingt-cinq essais publiés sous le pseudonyme de Publius. Il recruta James Madison et John Jay comme co-auteurs, mais Hamilton lui-même écrivit cinquante et un des essais, à un rythme d'environ mille mots par jour. La série demeure le commentaire le plus important jamais écrit sur la Constitution américaine et un texte fondateur de la philosophie politique américaine.
Frise chronologique
Naissance à Nevis
Alexander Hamilton naquit sur l'île de Nevis, dans les Antilles britanniques, fils illégitime de Rachel Faucette et de James Hamilton, un négociant écossais. L'année de sa naissance — 1755 ou 1757 — ne fut jamais établie avec certitude.
Orphelin à Saint-Croix
La mère de Hamilton, Rachel, mourut de la fièvre jaune le 19 février 1768, laissant Alexander et son frère James orphelins et démunis. Leur maigre héritage fut saisi par un demi-frère disposant d'un droit légal antérieur. Hamilton fut recueilli par un marchand et commença à travailler comme commis pour la maison d'import-export Beekman and Cruger.
La Lettre de l'Ouragan
Après qu'un ouragan dévastateur eut frappé Saint-Croix le 30 août 1772, Hamilton en rédigea un récit saisissant, publié dans le journal local. Impressionnés, des marchands réunirent des fonds pour l'envoyer étudier dans les colonies nord-américaines. Il s'inscrivit au King's College (devenu depuis l'université Columbia) à New York.
Rejoint la Révolution
Hamilton leva et commanda une compagnie d'artillerie au sein de l'armée continentale. Sa conduite lors de la bataille de Trenton et d'autres engagements attira l'attention de Washington. Au début de 1777, il fut invité à rejoindre son état-major comme aide de camp.
Yorktown
Hamilton obtint enfin le commandement de combat qu'il convoitait, menant un audacieux assaut nocturne contre la redoute n°10 lors du siège de Yorktown. L'attaque victorieuse contribua à sceller la reddition britannique et mit pratiquement fin à la guerre d'Indépendance.
La Convention constitutionnelle
Hamilton participa à la Convention de Philadelphie en tant que délégué de New York et y prononça un discours controversé de six heures plaidant pour un exécutif fort. Bien que ses propositions n'aient pas été retenues, il signa le document final et se jeta corps et âme dans la campagne de ratification.
Premier secrétaire au Trésor
Le président Washington nomma Hamilton premier secrétaire au Trésor. Au cours des six années suivantes, Hamilton créa l'infrastructure financière de la nation : reprise des dettes des États, création d'une banque nationale, fondation de la Monnaie des États-Unis et mise en place des fondations du capitalisme américain.
Le Duel de Weehawken
Le 11 juillet 1804, Hamilton affronta le vice-président Aaron Burr en duel sur les hauteurs de Weehawken, dans le New Jersey. Il fut frappé par une balle qui se logea dans sa colonne vertébrale. Ramené à la rame jusqu'à Manhattan, il mourut l'après-midi suivant, entouré de son épouse Eliza et de leurs enfants.
Figures marquantes
George Washington
Washington arracha le jeune Hamilton, alors âgé de vingt-deux ans, à un commandement d'artillerie pour en faire son aide de camp en chef — le début du partenariat politique le plus déterminant de l'ère fondatrice. Washington faisait une confiance absolue à l'intelligence et à l'énergie de Hamilton, le nommant premier secrétaire au Trésor et s'appuyant sur son jugement durant deux mandats présidentiels. Hamilton, de son côté, vénérait Washington comme l'homme indispensable de la Révolution.
Aaron Burr
La relation entre Hamilton et Burr fut faite d'un antagonisme mutuel qui s'étendit sur deux décennies. Tous deux étaient de brillants avocats new-yorkais ; tous deux avaient servi pendant la Révolution ; tous deux étaient farouchement ambitieux. Mais là où Hamilton bâtissait des systèmes, Burr poursuivait le pouvoir. Hamilton œuvra dans l'ombre pour priver Burr de la présidence en 1800 puis du poste de gouverneur de New York en 1804. Burr, exaspéré par ce qu'il percevait comme des années de calomnies, provoqua Hamilton en duel — un duel qui lui coûta la vie.
L'héritage de Alexander Hamilton
Alexander Hamilton mourut le 12 juillet 1804, à quarante-neuf ans. Il laissait derrière lui une veuve, sept enfants survivants et une montagne de dettes — l'ironie amère d'un homme qui avait créé le système financier de toute une nation sans jamais parvenir à s'enrichir lui-même. Ses funérailles rassemblèrent des milliers de personnes dans les rues du bas Manhattan. Les pavillons des navires du port furent mis en berne. Même ses ennemis politiques reconnurent que quelque chose d'irremplaçable venait de disparaître.
Ce que Hamilton avait bâti perdura. La dette nationale qu'il avait assumée devint le fondement du crédit américain. La banque qu'il avait fondée servit de modèle à la Réserve fédérale. Le service des douanes qu'il avait organisé finança le gouvernement pendant un siècle. L'économie manufacturière qu'il avait imaginée dans son Report on Manufactures fit finalement des États-Unis la nation la plus riche du monde. Découvrez son histoire racontée à la première personne dans l'ePub.
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