Pericles — El Primer Ciudadano de Atenas
El Primer Ciudadano de Atenas
En el 431 a.C., cuando el primer año de la Guerra del Peloponeso llegaba a su fin, Pericles, hijo de Jantipo, se presentó ante los ciudadanos reunidos de Atenas y pronunció la oración fúnebre por los caídos en la guerra — un discurso que definiría la democracia misma durante los siguientes dos mil quinientos años. No era un rey, ni un general por nacimiento, ni un tirano. No ocupaba ningún cargo permanente. Era, sencillamente, el hombre que los atenienses elegían para guiarlos, año tras año, durante más de tres décadas — elegido estratego quince veces consecutivas. Bajo su guía, Atenas se convirtió en la ciudad más poderosa de Grecia, el estado más rico del Mediterráneo y la capital cultural del mundo antiguo. El Partenón, el Odeón, los Muros Largos, el imperio de la Liga de Delos — todo llevaba su sello.
“Porque los hombres ilustres tienen la tierra entera por monumento.”
c. 495–429 a.C.
Nacido en el seno de la aristocracia alcmeónida de Atenas — su madre Agariste era sobrina del reformador Clístenes. Murió a causa de la peste que devastó Atenas durante el segundo año de la Guerra del Peloponeso. Sesenta y seis años que moldearon la civilización occidental.
30+
Elegido estratego (general) al menos quince veces, ejerció el liderazgo efectivo de Atenas desde aproximadamente el 461 hasta el 429 a.C. — el mandato democrático ininterrumpido más largo del mundo antiguo. Los atenienses llamaban a este período simplemente «la edad de Pericles».
447–432 a.C.
Encargó la reconstrucción de la Acrópolis, centrada en el Partenón — un templo dedicado a Atenea Partenos diseñado por Ictino y Calícrates, con esculturas de Fidias. El proyecto costó 469 talentos de plata, aproximadamente equivalente al tributo anual de toda la Liga de Delos.
150–330
En su apogeo, la Liga de Delos — transformada bajo Pericles de una alianza voluntaria en un imperio ateniense — comprendía entre 150 y 330 estados tributarios repartidos por el Egeo, generando aproximadamente 600 talentos de plata al año.
Estadista ateniense, orador, mecenas de las artes, arquitecto de la Edad de Oro de Atenas
Eventos Decisivos
La construcción del Partenón
Pericles puso en marcha el programa de construcción más ambicioso de la historia griega — la reconstrucción de la Acrópolis, devastada por los persas en el 480 a.C. La pieza central fue el Partenón, un templo dedicado a Atenea Partenos que albergaba una estatua criselefantina de doce metros obra de Fidias. El proyecto empleó a miles de artesanos — canteros, escultores, pintores, carpinteros, orfebres del bronce — y transformó a Atenas en la ciudad más hermosa del mundo antiguo. Los críticos acusaron a Pericles de usar el tributo de los aliados para «engalanar a Atenas como a una cortesana». Él respondió que Atenas no debía nada mientras defendiera a sus aliados — y que los edificios serían su gloria por toda la eternidad.
La Oración Fúnebre
En el invierno del 431 a.C., tras el primer año de la Guerra del Peloponeso, Pericles pronunció la oración fúnebre pública por los caídos atenienses en la guerra — tal como la registró Tucídides en el Libro II de su Historia. En lugar de elogiar a los caídos individualmente, Pericles aprovechó la ocasión para definir lo que Atenas representaba: democracia, libertad de expresión, apertura al mundo, mérito por encima del nacimiento. «Se nos llama democracia, porque el gobierno está en manos de la mayoría y no de unos pocos.» El discurso sigue siendo el texto fundacional del pensamiento político democrático — el Discurso de Gettysburg de Abraham Lincoln evocó conscientemente su estructura e ideales.
La Peste de Atenas
En el segundo año de la guerra, mientras la población del Ática se hacinaba tras los Muros Largos, una peste devastadora se extendió por Atenas. Tucídides, que sobrevivió a ella, describió los síntomas con detalle clínico — fiebre, inflamación, vómitos, ulceración, sed inextinguible. La enfermedad mató a un cuarto o un tercio estimado de la población, incluidas la hermana de Pericles, sus dos hijos legítimos, Jantipo y Paralo, y finalmente el propio Pericles en el otoño del 429 a.C. Eruditos modernos han propuesto la fiebre tifoidea, la viruela, la fiebre hemorrágica viral y el Ébola como posibles identificaciones. La peste destrozó la moral ateniense y marcó el principio del fin de la edad dorada de la ciudad.
Línea del Tiempo
Nace en la aristocracia ateniense
Pericles nace en el seno de dos de las familias más prominentes de Atenas. Su padre Jantipo comandó la flota griega en la batalla de Mícala en el 479 a.C. Su madre Agariste era sobrina de Clístenes, el reformador que estableció la democracia ateniense en el 508 a.C. El clan alcmeónida era rico, ambicioso y, según se decía, estaba maldito — una antigua mancha de sangre derivada del asunto de Cilón que los enemigos políticos invocarían durante generaciones.
Primer acto público — financia a Esquilo
Con aproximadamente veintitrés años, Pericles actúa como corego (patrocinador teatral) de la producción de Los persas de Esquilo — un drama que celebra la victoria de Atenas en Salamina, donde había combatido el propio padre de Pericles. El sistema coreico exigía que los ciudadanos ricos financiaran las producciones teatrales; la elección de la obra por parte de Pericles fue una declaración política, que lo alineaba con la facción democrática y naval frente a los conservadores aristocráticos.
La revolución democrática
Pericles se une a Efialtes en una reforma radical de la constitución ateniense, despojando al aristocrático consejo del Areópago de sus poderes políticos y transfiriéndolos a la Asamblea democrática, el Consejo de los Quinientos y los tribunales populares. En el 461 a.C. Efialtes es asesinado — Pericles, con unos treinta y cuatro años, hereda el liderazgo de la facción democrática y comienza su dominio de tres décadas sobre la política ateniense.
El tesoro se traslada a Atenas
El tesoro de la Liga de Delos — la alianza antipersa fundada tras la batalla de Platea — se traslada de la isla de Delos a la Acrópolis de Atenas. Lo que había sido una alianza voluntaria entre iguales comienza su transformación en un imperio ateniense. El tributo, unos 460 talentos al año, financiará el programa de construcción de Pericles y la supremacía naval ateniense.
La Acrópolis reconstruida
Pericles encarga la reconstrucción de la Acrópolis, destruida por el ejército de Jerjes en el 480 a.C. El Partenón (447–432 a.C.), los Propileos (437–432 a.C.) y, más tarde, el Erecteion y el templo de Atenea Nike transforman la roca sagrada en el conjunto arquitectónico más magnífico del mundo griego. Fidias supervisa el programa escultórico, incluida la colosal estatua criselefantina de Atenea Partenos — de más de doce metros de altura, revestida de oro y marfil.
Tucídides hijo de Melesias es ostracizado
El principal rival político de Pericles, Tucídides hijo de Melesias (no el historiador), es ostracizado por votación popular tras oponerse al uso de los fondos de la Liga de Delos para los proyectos de construcción atenienses. Con su destierro, Pericles ya no enfrenta oposición seria. Plutarco escribe que, a partir de entonces, «Pericles era el hombre más destacado de Atenas y tenía al estado en sus manos».
La revuelta de Samos
La isla de Samos se rebela contra el control ateniense. Pericles comanda personalmente la expedición naval que asedia y recaptura la isla tras nueve meses de combates. La Guerra de Samos demuestra tanto el poder militar del imperio ateniense como la implacabilidad con la que Pericles lo haría cumplir. Samos es despojada de su flota y obligada a pagar indemnizaciones de guerra.
Comienza la Guerra del Peloponeso
Estalla la guerra entre Atenas y Esparta — los dos grandes bloques de poder del mundo griego. La estrategia de Pericles consiste en evitar la batalla campal contra los superiores hoplitas espartanos, retirar a la población tras los Muros Largos que conectan Atenas con el Pireo, y confiar en la supremacía naval ateniense para golpear a los aliados espartanos por mar. La estrategia es brillante, pero exige una disciplina extraordinaria — y concentra a la población en condiciones perfectas para una enfermedad epidémica.
Figuras Principales
Aspasia de Mileto
Aspasia era una mujer milesia que se convirtió en la compañera de Pericles después de que este se divorciara de su primera esposa alrededor del 445 a.C. No era una consorte cualquiera — las fuentes antiguas la describen como una brillante retórica y filósofa que organizaba salones intelectuales a los que asistía el propio Sócrates. Plutarco relata que Sócrates la visitaba «junto con sus discípulos» y que Pericles «la acariciaba, besándola al partir hacia la Asamblea y de nuevo al regresar». Su relación escandalizó a los atenienses conservadores. Fue procesada por impiedad — se dice que Pericles lloró ante el jurado para lograr su absolución. Su hijo, Pericles el Joven, fue finalmente legitimado por decreto especial después de que la peste matara a los herederos legítimos de Pericles.
Fidias
Fidias fue el mayor escultor del mundo antiguo y el colaborador más cercano de Pericles en el proyecto de la Acrópolis. Creó las colosales estatuas criselefantinas de Atenea Partenos en el Partenón y de Zeus en Olimpia — esta última contada entre las Siete Maravillas. Pericles lo nombró superintendente general del programa de construcción, otorgándole la supervisión de todo el esquema escultórico. Los enemigos políticos atacaron a Pericles a través de Fidias, acusando al escultor de malversación e impiedad — supuestamente incluyó retratos de sí mismo y de Pericles en el escudo de Atenea. Fidias fue condenado y murió en prisión o en el exilio, una víctima más de la guerra política que rodeaba constantemente a Pericles.
El Legado de Pericles
Pericles murió en el otoño del 429 a.C., víctima de la peste que ya se había llevado a su hermana y a sus dos hijos legítimos. Tucídides, que lo admiraba sin ilusiones, escribió que Atenas bajo Pericles era «una democracia de nombre, pero en la práctica el gobierno del primer ciudadano». Era un elogio — Pericles no gobernaba por la fuerza ni por herencia, sino por el poder de su razonamiento y la confianza del pueblo. Tras su muerte, señaló Tucídides, Atenas fue conducida por hombres «más iguales entre sí, y cada uno aspirando a la supremacía, terminaron por entregar incluso la conducción de los asuntos de estado a los caprichos de la multitud».
Los edificios perduraron. El Partenón sigue en pie sobre la Acrópolis — golpeado por dos mil quinientos años de guerra, explosiones, contaminación y saqueo, pero en pie. La Oración Fúnebre sigue definiendo lo que significa la democracia. La edad dorada que creó apenas duró una generación, pero sus ecos moldearon el mundo occidental. Lee su historia con sus propias palabras — el ePub en primera persona te lleva al interior de la mente del más grande estadista de Atenas.
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