Augustus Caesar — Le Premier Empereur
Le Premier Empereur
Aux Ides de Mars de l'an 44 av. J.-C., un garçon de dix-huit ans, à Apollonie, apprit que son grand-oncle Jules César avait été assassiné sur le sol du Sénat romain. Ce garçon s'appelait Gaius Octavius — maladif, sans expérience, inconnu de la plupart des Romains. Le testament de César le désignait comme héritier et fils adoptif. Le Sénat en rit. Marc Antoine le rejeta comme un enfant. Cicéron crut pouvoir s'en servir avant de le jeter. En treize ans, tous trois étaient morts, et le garçon était devenu Auguste — premier Empereur de Rome, architecte de la Pax Romana, et l'homme qui transforma une République agonisante en un empire destiné à durer cinq siècles.
“J'ai trouvé Rome faite de brique et je la laisse faite de marbre.”
63 av. J.-C. – 14 apr. J.-C.
Né Gaius Octavius à Rome, dans une famille prospère mais non patricienne. Adopté à titre posthume par Jules César. Mort paisiblement à Nola à l'âge de soixante-quinze ans — un exploit remarquable à une époque où la plupart des souverains périssaient par l'épée. Soixante-seize années qui bâtirent un empire.
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Du règlement de 27 av. J.-C., quand le Sénat lui accorda le titre d'Auguste, jusqu'à sa mort en 14 apr. J.-C. Le plus long règne de tous les empereurs romains. Il survécut à tous ses rivaux, à toutes les conjurations, à toutes les crises — et mourut dans son lit.
~60 millions
À son apogée sous Auguste, l'Empire romain englobait environ un quart de la population mondiale — de l'Espagne à la Syrie, du Rhin au Sahara. Aucun souverain avant lui n'avait gouverné autant d'êtres humains.
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Auguste affirmait avoir restauré quatre-vingt-deux temples à Rome en une seule année. Il rebâtit la ville en marbre, fit construire le Forum d'Auguste, le Temple de Mars Ultor, et transforma Rome d'une ville tentaculaire de brique en la capitale monumentale du monde.
Premier Empereur romain, fondateur du Principat, Pax Romana, transformation de Rome, de la République à l'Empire
Événements fondateurs
La Bataille d'Actium
La bataille navale qui scella le destin du monde romain. La flotte d'Octave, commandée par son brillant général Marcus Agrippa, détruisit les forces combinées de Marc Antoine et de Cléopâtre au large de la côte occidentale de la Grèce. Les alliés d'Antoine désertaient depuis des mois — la guerre de propagande menée par Octave avait été aussi dévastatrice qu'une campagne militaire. Lorsque l'escadre de Cléopâtre perça la ligne et s'enfuit avec le trésor de guerre, Antoine abandonna sa flotte pour la suivre. Les navires restants se rendirent. En un an, Antoine et Cléopâtre étaient morts, l'Égypte était devenue province romaine, et Octave était maître de tout le monde méditerranéen.
Le Règlement Constitutionnel
Dans l'une des performances politiques les plus brillantes de l'histoire, Octave se présenta devant le Sénat romain et offrit de renoncer à tous ses pouvoirs extraordinaires et de restaurer la République. Le Sénat, comme il le savait, le supplia de rester. On lui accorda le titre d'Augustus — « le vénérable » — et le contrôle des provinces où les légions étaient stationnées, ce qui signifiait le contrôle de l'armée, ce qui signifiait le contrôle de tout. Il venait d'inventer une forme de gouvernement inédite : une monarchie absolue déguisée en République restaurée. Les Romains l'appelèrent le Principat. Nous l'appelons l'Empire romain.
La Transformation de Rome
Auguste transforma Rome d'une ville chaotique de brique et de bois en une capitale monumentale de marbre. Il fit construire le Forum d'Auguste avec son Temple de Mars Ultor, restaura quatre-vingt-deux temples, fit édifier aqueducs, routes et bâtiments publics à travers tout l'empire. Il institua les Vigiles (les pompiers), les Cohortes Urbanae (la police urbaine), et un service postal permanent. Il réforma la fiscalité, établit une armée permanente professionnelle avec des durées de service fixes, et créa l'Aerarium Militare (le trésor militaire) financé par un impôt sur les successions. Les Res Gestae Divi Augusti — son autobiographie gravée dans le bronze — recensèrent ces réalisations avec la précision d'un comptable et l'orgueil d'un pharaon.
Frise chronologique
Naissance à Rome
Né Gaius Octavius sur le mont Palatin, dans une riche famille équestre. Son père, Gaius Octavius, fut sénateur et gouverneur de Macédoine. Sa mère, Atia, était la nièce de Jules César — un lien qui déciderait de son destin. Son père mourut quand il avait quatre ans. Son grand-oncle César, sans enfant et en quête d'un héritier, s'intéressa de plus en plus à ce garçon.
Adopté par César
Jules César, désormais dictateur de Rome, adopta formellement Octavius dans son testament et en fit son principal héritier. Le garçon étudiait à Apollonie (l'Albanie actuelle) quand la nouvelle lui parvint. Il avait dix-huit ans, était perpétuellement malade et n'avait jamais rien prouvé. Mais il possédait ce que ses rivaux n'avaient pas : le nom de César, l'argent de César, et les vétérans de César.
César assassiné
Jules César fut assassiné aux Ides de Mars par une conjuration de soixante sénateurs. Octave — comme il se nommait désormais, Gaius Julius Caesar Octavianus — revint en Italie réclamer son héritage. Marc Antoine, qui détenait les papiers et les fonds de César, refusa de les lui remettre. Cicéron vit dans le garçon une arme utile contre Antoine. Tous le sous-estimèrent. Tous.
Le Second Triumvirat
Après avoir vaincu Antoine à Mutina avec le soutien du Sénat, Octave changea de camp. Il marcha sur Rome à la tête de ses légions, exigea le consulat à l'âge de dix-neuf ans, et forma le Second Triumvirat avec Antoine et Lépide — une dictature formelle à trois têtes. Leur premier acte : les proscriptions. Des milliers d'hommes furent condamnés, dont Cicéron, dont Antoine fit clouer les mains coupées et la tête aux Rostres, sur le Forum.
Bataille de Philippes
Les forces du Triumvirat écrasèrent les armées de Brutus et de Cassius à Philippes, en Macédoine. L'assassinat de César fut vengé. Octave, malade durant la bataille, y contribua peu militairement — Antoine remporta la journée. Mais Octave en tira la gloire, et prit le contrôle de l'Occident. Le schéma était fixé : Antoine combattait, Octave gouvernait.
Défaite de Sextus Pompée
Après des années d'humiliantes défaites navales, le général d'Octave, Marcus Agrippa, finit par détruire la flotte de Sextus Pompée à Naulochus, mettant fin à la menace de piraterie qui étranglait l'approvisionnement en blé de Rome. Lépide tenta de s'emparer de la Sicile pour lui-même ; les soldats d'Octave refusèrent de le suivre, et le Triumvirat se réduisit à deux hommes.
Bataille d'Actium
L'affrontement final entre Octave et Antoine. La flotte d'Agrippa détruisit les forces combinées d'Antoine et de Cléopâtre au large de la côte occidentale de la Grèce. Cette victoire fit d'Octave le seul maître du monde romain. En un an, Antoine et Cléopâtre étaient morts et l'Égypte fut annexée comme province romaine.
Devient Auguste
Le Sénat accorda à Octave le titre d'« Auguste » — le vénérable — ainsi que le contrôle des provinces militaires clés. Il venait d'inventer le Principat : une monarchie absolue déguisée en République restaurée. La République était morte, mais ses formes survécurent, et Auguste veilla à ce que personne ne remarque la différence avant qu'il ne soit trop tard.
Pater Patriae
Le Sénat conféra à Auguste le titre de <em>Pater Patriae</em> — Père de la Patrie. Il écrivit plus tard dans ses <em>Res Gestae</em> que c'était l'honneur qu'il chérissait par-dessus tous les autres. À ce stade, il régnait depuis un quart de siècle, avait établi la Garde prétorienne, réformé les provinces, et présidé à un âge d'or de la littérature : Virgile, Horace, Ovide et Tite-Live écrivirent tous sous son patronage.
Mort à Nola
Auguste mourut paisiblement à Nola le 19 août, à l'âge de soixante-quinze ans. Ses derniers mots, selon Suétone, furent : « Ai-je bien joué la comédie de la vie ? Alors applaudissez, car la pièce est finie. » Le Sénat le déclara dieu — <em>Divus Augustus</em>. Son beau-fils Tibère lui succéda sans guerre civile. Le système qu'il avait bâti allait perdurer, sous diverses formes, pendant cinq siècles.
Figures marquantes
Marcus Agrippa
L'homme qui gagna les guerres d'Auguste. Marcus Vipsanius Agrippa fut l'ami le plus proche d'Octave depuis l'enfance, son général le plus brillant, et l'architecte de presque toutes les victoires militaires qui assurèrent l'empire. Il détruisit Sextus Pompée à Naulochus, commanda la flotte à Actium, et gouverna plus tard la Gaule et l'Orient. Il fit construire le Panthéon originel, l'aqueduc de l'Aqua Virgo, et une carte du monde romain tout entier. Auguste le maria à sa fille Julia et en fit son co-régent. Quand Agrippa mourut en 12 av. J.-C., Auguste pleura à ses funérailles et éleva ses fils comme ses propres héritiers. Sans Agrippa, il n'y aurait pas eu d'Auguste.
Livie Drusilla
L'épouse d'Auguste durant cinquante-deux ans, et la femme la plus puissante du monde romain. Livie était déjà mariée et enceinte quand Auguste tomba amoureux d'elle ; il répudia sa propre épouse et persuada le mari de Livie de divorcer. Elle devint sa plus proche conseillère, sa partenaire politique et — selon les ragots antiques, peut-être malveillants — sa plus dangereuse alliée. Elle lui survécut quinze ans, fut adoptée dans la famille Julienne par son testament sous le nom de « Julia Augusta », et fut finalement déifiée par son petit-fils Claude. Les sources antiques ne s'accordent pas sur le fait qu'elle fut une épouse dévouée ou une empoisonneuse machiavélique ; la vérité, comme souvent avec le siècle d'Auguste, était sans doute plus nuancée que l'une ou l'autre version.
L'héritage de Augustus Caesar
Auguste fit ce que César n'avait pu accomplir : il mit fin à la République romaine sans que personne ne puisse désigner l'instant précis de sa mort. Là où César avait été assassiné pour avoir accumulé trop de pouvoir trop ouvertement, Auguste en accumula davantage encore — mais le déguisa si bien que le Sénat le remercia d'avoir restauré leur liberté. Le Principat qu'il inventa fut le déguisement politique le plus réussi de l'histoire : une monarchie absolue se réclamant République, gouvernée par un homme qui se disait simplement « premier citoyen ».
L'empire qu'il bâtit survécut cinq siècles en Occident et quinze siècles en Orient. Le mois d'août porte son nom. Le titre de « César » — qu'il hérita de son père adoptif — devint le mot désignant l'empereur dans une douzaine de langues : Kaiser, Tsar, Kaysar. Et la Pax Romana qu'il établit — deux siècles de paix relative à travers le monde méditerranéen — demeure la plus longue période de stabilité durable de l'histoire occidentale. Lisez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous plonge au cœur de l'esprit de l'homme qui bâtit le plus grand empire du monde.
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