Johann Sebastian Bach — Le Cinquième Évangéliste
Le Cinquième Évangéliste
Un soir de mai 1747, un musicien vieillissant fut convoqué au palais de Sanssouci par Frédéric le Grand, roi de Prusse. Le roi lui remit un thème — une mélodie sinueuse et chromatique conçue pour être presque impossible à fuguer — et lui demanda d'improviser. Le musicien s'assit au pianoforte et transforma le thème royal en une fugue à six voix d'une complexité vertigineuse qui laissa la cour sans voix. Ce musicien était Johann Sebastian Bach, et l'œuvre qui en résulta, l'Offrande musicale, allait devenir l'une des compositions les plus intellectuellement stupéfiantes jamais écrites. Pourtant, lorsque Bach mourut trois ans plus tard, sa musique était déjà considérée comme démodée. Il fallut près d'un siècle pour que le monde comprenne ce qu'il avait perdu.
“Le but et la fin dernière de toute musique ne devraient être autres que la gloire de Dieu et le rafraîchissement de l'âme.”
1685–1750
Né à Eisenach, en Thuringe, au sein d'une dynastie de musiciens remontant sur plusieurs générations. Mort à Leipzig à soixante-cinq ans après des mois de santé déclinante et deux opérations des yeux infructueuses. Enterré dans une tombe anonyme ; ses restes ne furent identifiés qu'en 1894.
1,100+
Plus d'un millier d'œuvres subsistantes cataloguées dans le Bach-Werke-Verzeichnis (BWV), couvrant cantates, concertos, sonates, suites, passions, messes, œuvres pour orgue et musique pour clavier. On pense que beaucoup d'autres ont été perdues.
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Sept enfants de sa première épouse Maria Barbara Bach, treize de sa seconde épouse Anna Magdalena Wilcke. Dix seulement atteignirent l'âge adulte. Quatre fils — Wilhelm Friedemann, Carl Philipp Emanuel, Johann Christoph Friedrich et Johann Christian — devinrent eux-mêmes des compositeurs de renom.
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Fut Thomaskantor et directeur de la musique sacrée à Leipzig de 1723 jusqu'à sa mort en 1750 — composant des cantates pour chaque dimanche, formant le chœur, enseignant le latin aux écoliers, et se battant avec le conseil municipal à propos des budgets et de la discipline.
Compositeur baroque, organiste, maître du contrepoint, créateur des Concertos brandebourgeois, du Clavier bien tempéré et de la Passion selon saint Matthieu
Événements fondateurs
Les Concertos brandebourgeois
Six concertos dédiés à Christian Ludwig, margrave de Brandebourg — une éblouissante vitrine de l'écriture instrumentale baroque explorant toutes les combinaisons possibles d'instruments solistes face à un ensemble à cordes. Composés durant les années de Bach à Köthen sous le prince Léopold, ces concertos constituaient essentiellement une candidature déguisée. Le margrave ne les reconnut jamais ; les manuscrits furent retrouvés dans sa bibliothèque après sa mort, invendus et jamais joués. Aujourd'hui, ils comptent parmi les œuvres orchestrales les plus fréquemment interprétées du répertoire classique.
Le Clavier bien tempéré
Deux volumes de préludes et fugues dans les vingt-quatre tons majeurs et mineurs — une exploration systématique des possibilités tonales qui devint le fondement de l'enseignement occidental du clavier. Le Livre I fut achevé à Köthen en 1722 ; le Livre II fut compilé à Leipzig vers 1742. Beethoven l'appelait son pain quotidien. Chopin l'étudiait avant chaque concert. Schumann déclarait que les fugues de Bach étaient son « pain quotidien ». Il demeure l'œuvre la plus importante du répertoire pour clavier.
La Passion selon saint Matthieu
Une mise en musique monumentale du récit de la Passion selon l'Évangile de Matthieu, pour double chœur, double orchestre et solistes — plus de trois heures de musique retraçant l'arrestation, le procès et la crucifixion de Jésus-Christ avec une profondeur émotionnelle sans équivalent dans la musique sacrée occidentale. Créée le Vendredi saint 1727 (ou peut-être 1729) à la Thomaskirche de Leipzig. Après la mort de Bach, l'œuvre tomba dans l'oubli pendant près d'un siècle, jusqu'à ce que Felix Mendelssohn la fasse revivre à Berlin en 1829 — l'exécution qui déclencha la renaissance bachienne.
Frise chronologique
Naissance à Eisenach
Né le 21 mars (calendrier julien) à Eisenach, en Thuringe, dernier enfant de Johann Ambrosius Bach, directeur des musiciens de la ville, et de Maria Elisabeth Lämmerhirt. La famille Bach avait produit des musiciens professionnels depuis des générations — plus de cinquante Bach occupèrent des postes de musicien à travers la Thuringe. Dans la famille Bach, la musique n'était pas une vocation ; c'était un métier, transmis de père en fils comme la charpenterie ou la forge.
Orphelin à dix ans
Ses deux parents moururent à quelques mois d'intervalle — sa mère Elisabeth en mai 1694, son père Johann Ambrosius en février 1695. Le jeune Johann Sebastian, âgé de dix ans, s'installa à Ohrdruf, où son frère aîné Johann Christoph, ancien élève de Pachelbel, l'accueillit et lui donna sa première formation musicale au clavier. Selon les premiers biographes, le jeune Bach recopia secrètement, au clair de lune, un manuscrit interdit d'œuvres pour clavier ; son frère découvrit la copie et la confisqua.
Premier poste d'organiste à Arnstadt
À dix-huit ans, nommé organiste de la Neue Kirche d'Arnstadt — son premier poste professionnel. Bach se fit rapidement une réputation de virtuose du clavier, mais entra en conflit avec les autorités religieuses au sujet de ses improvisations élaborées pendant les offices, de son habitude d'introduire des harmonies surprenantes dans les cantiques de l'assemblée, et d'une absence non autorisée de quatre mois pour aller étudier auprès de Buxtehude à Lübeck.
La marche vers Lübeck
Après avoir obtenu quatre semaines de congé, Bach parcourut à pied plus de 250 miles d'Arnstadt à Lübeck pour entendre Dietrich Buxtehude, le plus grand organiste d'Allemagne du Nord, jouer lors de ses célèbres concerts d'Abendmusiken. Bach resta près de quatre mois — soit trois mois de plus que son congé autorisé — s'imprégnant du style improvisé de Buxtehude et de sa grande écriture chorale. Le consistoire d'Arnstadt le réprimanda à son retour, mais ce pèlerinage transforma à jamais ses ambitions musicales.
Les années de Weimar
Fut organiste de cour, puis Konzertmeister, du duc Wilhelm Ernst de Weimar. Y composa l'essentiel de ses grandes œuvres pour orgue et commença, après sa promotion en 1714, à écrire une cantate par mois. Lorsque Bach accepta en 1717 un poste à Köthen sans l'autorisation du duc, Wilhelm Ernst le fit arrêter et emprisonner pendant près d'un mois avant de lui accorder sa libération.
Kapellmeister à Köthen
Les années les plus heureuses de la vie professionnelle de Bach. En tant que Kapellmeister du jeune prince Léopold d'Anhalt-Köthen, féru de musique, Bach put composer librement de la musique instrumentale profane : les Concertos brandebourgeois, le premier livre du Clavier bien tempéré, les Sonates et Partitas pour violon seul, les Suites pour violoncelle et les suites orchestrales. Sa première épouse, Maria Barbara, mourut subitement en juillet 1720 alors que Bach se trouvait à Carlsbad avec le prince Léopold.
Thomaskantor à Leipzig
Nommé cantor de la Thomasschule et directeur de la musique sacrée de Leipzig — responsable de la musique dans quatre églises. Bach n'était pas le premier choix du conseil municipal ; Georg Philipp Telemann avait décliné l'offre, et Christoph Graupner n'avait pu obtenir sa libération de ses engagements. Un conseiller municipal remarqua alors : « Puisqu'on ne peut obtenir les meilleurs, il faudra se contenter de médiocres. » Bach allait passer les vingt-sept années suivantes de sa vie à démontrer, de façon éclatante, à quel point ce jugement était erroné.
L'Offrande musicale
Rendit visite à Frédéric le Grand à Sanssouci et improvisa une fugue sur un thème complexe fourni par le roi. Bach développa plus tard cette improvisation pour en faire l'Offrande musicale (BWV 1079) — un recueil de ricercars, de canons et d'une sonate en trio, tous construits sur le thème de Frédéric. L'œuvre est un cours magistral de contrepoint, renfermant des énigmes et des défis intellectuels que musiciens et mathématiciens étudient depuis des siècles.
Figures marquantes
Prince Léopold d'Anhalt-Köthen
Le jeune prince calviniste qui engagea Bach comme son Kapellmeister en 1717 et lui offrit la liberté créative de composer une musique purement instrumentale — affranchie des exigences de la liturgie luthérienne. Léopold était lui-même un musicien accompli, jouant du violon, de la viole de gambe et du clavecin. Leur relation était d'une proximité inhabituelle pour l'époque ; Bach le décrivait comme un prince « qui aimait autant qu'il comprenait la musique ». Lorsque Léopold se maria en 1721, sa nouvelle épouse ne portait aucun intérêt à la musique, et la vie musicale de la cour déclina. Bach commença à chercher un nouveau poste, avant de finalement partir pour Leipzig. Léopold mourut en 1728, à seulement trente-trois ans. Bach revint à Köthen pour interpréter une cantate funèbre à la mémoire du prince qu'il avait aimé.
Frédéric II de Prusse
Frédéric le Grand, roi de Prusse, était un flûtiste et compositeur accompli qui employait le fils de Bach, Carl Philipp Emanuel, comme claveciniste de la cour. En mai 1747, Bach, alors âgé de soixante-deux ans, se rendit à Potsdam sur l'invitation du roi. Frédéric le guida à travers le palais, lui montrant fièrement sa collection de pianoforte Silbermann, puis le mit au défi avec un thème chromatique complexe. Bach improvisa sur-le-champ une fugue à trois voix, puis envoya plus tard à Frédéric l'Offrande musicale achevée — l'une des œuvres les plus exigeantes intellectuellement de toute la musique. Cette rencontre entre le monarque le plus puissant d'Europe et son plus grand compositeur est devenue l'une des rencontres légendaires de l'histoire culturelle.
L'héritage de Johann Sebastian Bach
Bach mourut le 28 juillet 1750, après des mois de santé déclinante et deux opérations des yeux ratées, pratiquées par l'oculiste ambulant anglais John Taylor — le même charlatan qui opéra plus tard Haendel avec des résultats tout aussi désastreux. Sa veuve, Anna Magdalena, sombra dans la pauvreté ; elle mourut dix ans plus tard et reçut une sépulture de pauvre. Sa musique fut jugée démodée par une génération qui préférait le style galant, plus léger. L'Art de la fugue, son dernier chef-d'œuvre, ne se vendit qu'à moins de trente exemplaires.
Puis, en 1829, un Felix Mendelssohn âgé de vingt ans dirigea la Passion selon saint Matthieu à Berlin — la première exécution depuis près d'un siècle. Le public fut foudroyé. La renaissance bachienne venait de commencer, et elle ne s'est jamais arrêtée depuis. Aujourd'hui, Bach n'est pas seulement considéré comme le plus grand compositeur de l'ère baroque, mais comme l'esprit musical suprême de la civilisation occidentale — l'homme que Beethoven appelait « le dieu immortel de l'harmonie ». Lisez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous plonge dans l'esprit de l'homme qui donna à la musique son architecture.
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