Adam Smith — El padre de la economía moderna
El padre de la economía moderna
En 1776, el mismo año en que trece colonias declararon su independencia de Gran Bretaña, un profesor escocés ya retirado publicó un libro que resultaría todavía más revolucionario. Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, de Adam Smith, desmanteló de un solo golpe siglos de ortodoxia económica. Frente a la sabiduría imperante que situaba la riqueza de una nación en sus reservas de oro y sus superávits comerciales, Smith defendió algo radical: la riqueza era trabajo. Era la capacidad productiva de la gente común, intercambiando libremente bienes y servicios en mercados abiertos, lo que enriquecía a las naciones. El libro transformó la economía política de una rama de la filosofía moral en una disciplina propia, y sus ideas centrales —la división del trabajo, la mano invisible, la defensa del libre comercio— siguen siendo los cimientos de la economía moderna.
“No es de la benevolencia del carnicero, el cervecero o el panadero de donde esperamos nuestra cena, sino de su propio interés.”
1723–1790
Nacido en Kirkcaldy, un pequeño pueblo pesquero a orillas del Firth of Forth, en Escocia, y bautizado el 5 de junio de 1723. Su padre, también llamado Adam Smith, era interventor de aduanas y murió antes de que naciera su hijo. Smith nunca se casó y vivió gran parte de su vida junto a su madre, Margaret Douglas, quien sobrevivió hasta 1784. Murió en Edimburgo el 17 de julio de 1790, a los sesenta y siete años.
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Smith trabajó en La riqueza de las naciones durante una década completa, de 1766 a 1776, tras su regreso de Francia. Se recluyó en Kirkcaldy junto a su madre y trabajó con tal intensidad que sus amigos temieron por su salud. David Hume le escribió instándolo a terminar la obra. El resultado fueron más de novecientas páginas repartidas en cinco libros.
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La riqueza de las naciones tuvo cinco ediciones en vida de Smith (1776, 1778, 1784, 1786 y 1789). Cada edición fue revisada cuidadosamente por el propio autor, quien añadió material nuevo, corrigió errores y afinó sus argumentos. La tercera edición, de 1784, fue la más profundamente revisada, con la incorporación de un capítulo enteramente nuevo sobre las colonias.
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Inglés, latín, griego, francés e italiano. Smith estudió los clásicos en Glasgow y Oxford, mantuvo correspondencia en francés con los filósofos continentales y leyó en su idioma original la economía política italiana. Su dominio de las lenguas clásicas moldeó su filosofía moral; su francés le abrió las puertas de los fisiócratas.
La riqueza de las naciones, la mano invisible, la teoría del libre mercado, la filosofía moral
Eventos Decisivos
La teoría de los sentimientos morales
La primera obra maestra de Smith, publicada cuando tenía treinta y seis años, lo consagró como uno de los principales filósofos de Europa. El libro sostenía que la moralidad no nace de la razón ni de un mandato divino, sino de la simpatía —la capacidad humana de imaginarse en la situación de otra persona—. Smith introdujo el concepto del espectador imparcial, un juez interiorizado a través del cual evaluamos nuestra propia conducta. Voltaire lo elogió. Hume lo celebró. La obra hizo famoso a Smith en todo el continente y le valió la invitación a recorrer Francia como tutor del joven duque de Buccleuch —el viaje que lo llevaría hasta los fisiócratas y, finalmente, hasta La riqueza de las naciones.
El Grand Tour por Francia
Contratado por el político Charles Townshend para ser tutor de su hijastro, el joven duque de Buccleuch, Smith pasó más de dos años viajando por Francia y Suiza. En París conoció a los grandes intelectuales de la época: a Voltaire en Ginebra, a d'Alembert y Helvetius en los salones y —de manera decisiva— a François Quesnay y los fisiócratas, quienes sostenían que toda la riqueza provenía de la tierra y la agricultura. Smith admiraba el rigor sistemático de su pensamiento, pero rechazaba sus conclusiones. El encuentro cristalizó su propia teoría: la riqueza no provenía únicamente de la tierra, sino del trabajo y de la libertad de intercambiar sus frutos.
La riqueza de las naciones
Publicada el 9 de marzo de 1776, Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones fue la culminación de una década de trabajo solitario. En cinco libros y más de novecientas páginas, Smith expuso una teoría integral sobre el funcionamiento de las economías: la división del trabajo genera productividad, el interés propio impulsa el intercambio, los mercados libres asignan los recursos con más eficiencia que la dirección gubernamental, y las naciones se enriquecen no acumulando oro, sino expandiendo la producción. El libro fue un éxito inmediato. Charles James Fox lo citó en el Parlamento apenas unos meses después. En el plazo de una generación, había transformado la política económica de Gran Bretaña y del mundo entero.
Línea del Tiempo
Nace en Kirkcaldy
Bautizado el 5 de junio de 1723 en Kirkcaldy, Fife, un pequeño pueblo comercial escocés a orillas del Firth of Forth. Su padre, abogado e interventor de aduanas, había muerto cinco meses antes. Smith fue criado por su madre, Margaret Douglas, a quien permaneció devoto toda la vida. Siendo un niño de unos cuatro años, fue brevemente secuestrado por un grupo de trotamundos, aunque recuperado enseguida —un episodio que sus biógrafos nunca se cansan de mencionar.
Ingresa en la Universidad de Glasgow
A los catorce años, Smith se matriculó en la Universidad de Glasgow, donde estudió bajo la tutela de Francis Hutcheson, el carismático profesor de filosofía moral cuyas lecciones sobre jurisprudencia natural, ética y economía política sembraron las semillas de la obra futura de Smith. Hutcheson impartía sus clases en inglés y no en latín —una elección radical para la época— y su énfasis en la simpatía como fundamento moral influyó profundamente en el pensamiento de Smith.
Beca para Oxford
Obtuvo una beca Snell para el Balliol College de Oxford, donde estudió durante seis años. Smith encontró Oxford asfixiante: los profesores enseñaban poco, el plan de estudios estaba anquilosado, y en una ocasión fue reprendido por leer el <em>Tratado de la naturaleza humana</em> de Hume —un libro que los catedráticos consideraban peligroso. Años después escribiría en <em>La riqueza de las naciones</em> que las rentas de Oxford habían vuelto perezosos a sus profesores. La crítica nacía de la experiencia vivida.
Conferencias públicas en Edimburgo
Regresó a Escocia y comenzó a impartir conferencias públicas sobre retórica y bellas letras en Edimburgo, auspiciadas por Lord Kames. Estas conferencias le abrieron a Smith las puertas de la intelectualidad de Edimburgo y, de manera decisiva, de David Hume, quien se convertiría en su compañero intelectual más cercano. Durante los siguientes veintiocho años, ambos intercambiarían ideas, manuscritos y argumentos.
Profesor en Glasgow
Nombrado profesor de Lógica en la Universidad de Glasgow, y al año siguiente trasladado a la más prestigiosa cátedra de Filosofía Moral. Durante los siguientes trece años, Smith dio clases de ética, jurisprudencia, retórica y economía política. Sus alumnos lo adoraban. Sus lecciones sobre la división del trabajo y el funcionamiento de los mercados se convirtieron en el andamiaje de <em>La riqueza de las naciones</em>.
Se publica La teoría de los sentimientos morales
La primera gran obra de Smith sostenía que la moralidad humana se funda en la simpatía —la capacidad de imaginarnos en el lugar de otro—. Introdujo al <em>espectador imparcial</em>, el juez moral interiorizado. El libro hizo famoso a Smith en toda Europa. Voltaire lo elogió. Hume lo celebró. Sigue siendo una obra maestra de la filosofía moral, a menudo eclipsada por su sucesora más célebre, pero jamás superada en su penetración psicológica.
Comienza el Grand Tour
Renunció a su cátedra en Glasgow para convertirse en tutor de Henry Scott, el joven tercer duque de Buccleuch, en un Grand Tour por Francia y Suiza. El salario —trescientas libras al año, más una pensión vitalicia— superaba con creces sus ingresos universitarios. En Francia, Smith conoció a Voltaire, Quesnay, Turgot, d'Alembert y a los principales fisiócratas. Las conversaciones en París cristalizaron su pensamiento económico y le dieron la confianza intelectual necesaria para escribir <em>La riqueza de las naciones</em>.
Se publica La riqueza de las naciones
Publicada el 9 de marzo de 1776 por William Strahan y Thomas Cadell en Londres. La primera edición se agotó en seis meses. Charles James Fox la citó en el Parlamento. El primer ministro Lord North adoptó varias de sus recomendaciones de política. Smith había escrito el texto fundacional de la economía moderna —aunque él jamás habría usado esa palabra. Para él, era una rama de la filosofía moral: el estudio de cómo prospera la gente cuando se la deja en libertad de perseguir sus propios intereses dentro de un marco de justicia.
Figuras Principales
David Hume
El gran filósofo e historiador fue el compañero más querido de Smith durante casi treinta años. Se conocieron en Edimburgo hacia 1750 y forjaron una amistad hecha de rivalidad intelectual, admiración mutua y profundo afecto personal. Hume leyó los borradores de <em>La teoría de los sentimientos morales</em> e instó a Smith a terminar <em>La riqueza de las naciones</em>. Cuando Hume agonizaba en 1776, Smith lo visitó en Edimburgo y más tarde escribió un relato polémico sobre su muerte serena y alegre —polémico porque Hume era un escéptico declarado y murió sin consuelo religioso. Smith lo llamó «el carácter más cercano a la perfección que he conocido jamás».
François Quesnay
Médico de Luis XV y fundador de la escuela fisiócrata de economía, Quesnay sostenía que toda la riqueza provenía de la producción agrícola y que la manufactura era «estéril». Smith conoció a Quesnay en París durante el Grand Tour y quedó profundamente impresionado por su enfoque sistemático del análisis económico —en particular por el <em>Tableau économique</em>, un modelo pionero de cómo circula la riqueza dentro de una economía. Smith dijo más tarde que habría dedicado <em>La riqueza de las naciones</em> a Quesnay de no haber muerto el francés antes de su publicación. Pero Smith rechazó la tesis central de los fisiócratas: el trabajo, no la tierra, era la verdadera fuente de la riqueza.
El Legado de Adam Smith
Adam Smith nunca se consideró a sí mismo un economista. La palabra no existía en su época. Era un filósofo moral que creía que comprender la naturaleza humana —nuestras simpatías, nuestro interés propio, nuestro instinto para el intercambio— era la clave para entender cómo prosperan las sociedades. La teoría de los sentimientos morales se preguntaba cómo distinguimos el bien del mal. La riqueza de las naciones se preguntaba cómo creamos prosperidad. Juntas, conforman una visión unificada de la vida humana en sociedad.
Smith murió en Edimburgo el 17 de julio de 1790. Ordenó que quemaran la mayoría de sus manuscritos inéditos. Lo que sobrevivió —dos libros y un puñado de ensayos— bastó para transformar el mundo. Todo debate sobre el libre comercio, los impuestos, la regulación y el papel adecuado del gobierno comienza donde comenzó Smith: con la observación de que la gente común, al perseguir sus propios intereses en mercados abiertos, produce resultados que ningún planificador central podría diseñar. Lee su historia en primera persona, en sus propias palabras, en el ePub.
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