James Cook — El Navegante que Cartografió el Mundo
El Navegante que Cartografió el Mundo
En el verano de 1768, un antiguo oficial de carboneros de cuarenta años —oscuro, autodidacta, y con un rango que apenas lo cualificaba para la tarea— zarpó de Plymouth en un viaje que redibujaría el mapa del mundo. En los once años siguientes, James Cook completó tres épicas expediciones al Pacífico, se convirtió en el primer navegante en cruzar el Círculo Polar Antártico, cartografió las costas de Nueva Zelanda, el este de Australia y el noroeste de Norteamérica, y demostró que el legendario continente austral no existía. Murió en una playa de Hawái en 1779, a los cincuenta años, habiendo cartografiado más superficie terrestre que ningún otro explorador, antes o después.
“Yo, cuya ambición me lleva no solo más lejos de lo que ha llegado cualquier otro hombre antes que yo, sino tan lejos como creo que es posible para el hombre llegar.”
1728–1779
Nacido en Marton-in-Cleveland, Yorkshire, hijo de un jornalero escocés. Asesinado en la bahía de Kealakekua, Hawái, a los cincuenta años. Entretanto, navegó más lejos y cartografió más costas que cualquier otro navegante en la historia.
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Tres grandes expediciones al Pacífico entre 1768 y 1779 — que abarcaron el globo desde los 71° Sur en la Antártida hasta los 70° Norte en el Ártico, tocando todos los océanos principales y decenas de archipiélagos inexplorados.
3,000+
Joseph Banks y Daniel Solander recolectaron más de 3,000 especies vegetales solo en el primer viaje — incrementando en torno a un diez por ciento el número de especies conocidas por la ciencia occidental.
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Cook circunnavegó el globo sin perder un solo hombre a causa del escorbuto — algo sin precedentes en la era de la navegación a vela. Sus métodos de dieta e higiene le valieron la Medalla de Oro Copley de la Royal Society en 1776.
Explorador, navegante, cartógrafo, capitán de tres expediciones al Pacífico
Eventos Decisivos
Cartografiando Nueva Zelanda y Australia
En su primer viaje a bordo del HMS Endeavour, Cook pasó seis meses cartografiando la totalidad de la costa de Nueva Zelanda, demostrando que se trataba de dos islas separadas y no de parte de un continente austral. Después navegó hacia el oeste y se convirtió en el primer europeo en trazar el mapa de la costa este de Australia — desembarcando en la bahía de Botany el 29 de abril de 1770 y reclamando el territorio para Gran Bretaña. El viaje estuvo a punto de terminar en desastre cuando el Endeavour encalló en la Gran Barrera de Coral, pero la pericia marinera de Cook salvó al barco y a la tripulación tras veintitrés horas de lucha desesperada.
Cruzando el Círculo Polar Antártico
En su segundo viaje a bordo del HMS Resolution, Cook se convirtió en el primer navegante de la historia en cruzar el Círculo Polar Antártico, adentrándose hacia el sur hasta los 71° 10′ Sur — más lejos de lo que ningún ser humano había llegado jamás. Cruzó el Círculo Polar Antártico en tres ocasiones en total, navegando entre imponentes icebergs y hielo compacto, y demostró de manera concluyente que la mítica Terra Australis — el gran continente austral habitado que los geógrafos habían teorizado durante siglos — no existía. Regresó a casa sin haber perdido a un solo hombre a causa del escorbuto.
El descubrimiento de Hawái y la muerte
En su tercer y último viaje, Cook se convirtió en el primer europeo en llegar a las islas Hawái, a las que llamó islas Sandwich. Continuó navegando para cartografiar la costa noroeste de Norteamérica, desde Oregón hasta el estrecho de Bering, en busca del Paso del Noroeste. Al regresar a Hawái a principios de 1779, las tensiones con los isleños se agravaron tras una serie de malentendidos y robos. El 14 de febrero de 1779, Cook desembarcó para recuperar un bote robado y murió en un violento enfrentamiento en la bahía de Kealakekua — apuñalado, golpeado y sometido en las aguas poco profundas. Tenía cincuenta años.
Línea del Tiempo
Nace en Yorkshire
Nace el 27 de octubre en Marton-in-Cleveland, Yorkshire, hijo de James Cook, un jornalero escocés, y de Grace Pace. Más tarde, el patrón de su padre costeó su educación. A los dieciocho años entra como aprendiz con el armador cuáquero John Walker en Whitby, trabajando en los carboneros que surcaban el mar del Norte — los robustos barcos de fondo plano que marcarían el rumbo de toda su carrera.
Se alista en la Marina Real
Tras nueve años en los barcos carboneros — durante los cuales se formó por su cuenta en matemáticas, navegación y astronomía — a Cook le ofrecen el mando de un buque mercante. Lo rechaza y se alista como marinero raso en la Marina Real a los veintiséis años, una decisión que deja atónitos a sus colegas pero que marca el rumbo de su vida.
El levantamiento del río San Lorenzo
Durante la Guerra de los Siete Años, Cook levanta cartas del río San Lorenzo bajo fuego enemigo, produciendo mapas tan precisos que permiten al general Wolfe llevar a cabo el sigiloso cruce nocturno que condujo a la decisiva batalla de las Llanuras de Abraham y a la captura británica de Quebec. Su reputación como cartógrafo queda consolidada.
Primer viaje — el HMS Endeavour
Comanda el Endeavour hasta Tahití para observar el tránsito de Venus, y allí abre las instrucciones secretas del Almirantazgo que le ordenan buscar el continente austral. Cartografía la totalidad de la costa de Nueva Zelanda, desembarca en la bahía de Botany, sobrevive al encallar en la Gran Barrera de Coral, y regresa a casa con 3,000 nuevas especies vegetales — sin haber perdido a un solo hombre a causa del escorbuto.
Segundo viaje — el HMS Resolution
Circunnavega el globo en altas latitudes australes, convirtiéndose en el primer navegante en cruzar el Círculo Polar Antártico. Alcanza los 71° 10′ Sur — más al sur de lo que ningún ser humano había llegado. Demuestra que la mítica Terra Australis no existía. Descubre Nueva Caledonia, Georgia del Sur y las islas Sandwich del Sur. Regresa convertido en héroe nacional.
Miembro de la Royal Society
Es elegido miembro de la Royal Society y recibe la Medalla de Oro Copley — el máximo honor de la institución — por su estudio sobre la prevención del escorbuto en el mar. Es ascendido por fin a capitán. Pero el retiro no era para él: en cuestión de meses se ofrece voluntario para un tercer viaje en busca del Paso del Noroeste.
Tercer viaje — el último trayecto
Zarpa de nuevo a bordo del HMS Resolution, junto con el HMS Discovery, en busca del Paso del Noroeste. Descubre las islas Hawái en enero de 1778. Cartografía la costa desde Oregón hasta Alaska y cruza el estrecho de Bering hacia el océano Ártico, hasta que el hielo lo obliga a retroceder. Regresa a Hawái, donde las tensiones se agravan.
Muerte en la bahía de Kealakekua
El 14 de febrero de 1779, Cook desembarca con marines armados para recuperar un bote robado tomando como rehén al jefe hawaiano. Se congrega una multitud de miles de personas. Un guerrero apuñala a Cook por la espalda con una daga de hierro — posiblemente una que el propio Cook había regalado tiempo atrás. Cae en las aguas poco profundas y muere. Tenía cincuenta años. Sus restos son sepultados en el mar con todos los honores navales.
Figuras Principales
Joseph Banks
Un adinerado naturalista de veintiséis años que se embarcó en el primer viaje de Cook a sus propias expensas, llevando consigo un equipo científico de ocho personas. Banks y el botánico sueco Daniel Solander recolectaron más de 3,000 especies vegetales, ampliando en un diez por ciento el conocimiento occidental del mundo natural. Banks llegaría después a presidir la Royal Society y a convertirse en una de las figuras más poderosas de la ciencia británica, defendiendo la colonización de Nueva Gales del Sur. Su amistad con Cook perduró toda la vida — y su respaldo ayudó a asegurar el segundo y el tercer mando de Cook.
Elizabeth Batts Cook
Se casó con Cook el 21 de diciembre de 1762 en Barking, Essex. Tuvo seis hijos, todos los cuales murieron antes de alcanzar la edad adulta o en los primeros años de esta — dos en la infancia, una hija a los cuatro años, un hijo perdido en el mar a los quince, otro de escarlatina a los diecisiete, y el último ahogado a los treinta. Elizabeth y James estuvieron casados diecisiete años, pero apenas convivieron cuatro años y medio, separados por sus tres grandes expediciones. Sobrevivió a su marido cincuenta y seis años, y murió en 1835 a los noventa y tres. Cook no tiene descendientes vivos.
El Legado de James Cook
James Cook cambió el mapa del mundo más que cualquier otro explorador en la historia. En tres viajes a lo largo de once años, cartografió las costas de Nueva Zelanda, el este de Australia, las islas del Pacífico y el noroeste de Norteamérica. Fue el primero en cruzar el Círculo Polar Antártico, el primer europeo en llegar a Hawái, y el hombre que demostró que el mítico continente austral no existía. Venció al escorbuto mediante la dieta y la higiene cuando todos los demás capitanes lo aceptaban como algo inevitable. Puso a prueba el cronómetro marino que resolvió el problema de la longitud. Y estableció el principio de llevar científicos en las expediciones navales, una tradición que conduciría, décadas más tarde, a Darwin a bordo del Beagle.
Murió a los cincuenta años en una playa de Hawái, en el confín más remoto del mundo que había dedicado su vida a cartografiar. La NASA bautizó dos transbordadores espaciales con los nombres de sus barcos: Discovery y Endeavour. Incontables lugares llevan su nombre. Pero su mayor monumento es el propio mapa. Lee su historia en sus propias palabras: el ePub en primera persona te lleva a bordo del Endeavour, del Resolution, y al interior de la mente del hombre que navegó más lejos que nadie antes que él.
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