James Cook — Le navigateur qui a cartographié le monde
Le navigateur qui a cartographié le monde
À l'été 1768, un ancien second de charbonnier de quarante ans — obscur, autodidacte, et détenteur d'un grade qui le qualifiait à peine pour la tâche — appareilla de Plymouth pour un voyage qui allait redessiner la carte du monde. Au cours des onze années suivantes, James Cook accomplit trois voyages épiques dans le Pacifique, devint le premier navigateur à franchir le cercle polaire antarctique, cartographia les côtes de la Nouvelle-Zélande, de l'est de l'Australie et du littoral nord-ouest de l'Amérique du Nord, et prouva que le légendaire continent austral n'existait pas. Il fut tué sur une plage hawaïenne en 1779, à l'âge de cinquante ans, après avoir cartographié plus de la surface terrestre qu'aucun explorateur avant ou après lui.
“Moi, dont l'ambition me pousse non seulement plus loin qu'aucun homme n'est jamais allé avant moi, mais aussi loin qu'il me semble possible à un homme d'aller.”
1728–1779
Né à Marton-in-Cleveland, dans le Yorkshire, fils d'un ouvrier agricole écossais. Tué à Kealakekua Bay, à Hawaï, à l'âge de cinquante ans. Entre les deux, il navigua plus loin et cartographia plus de côtes qu'aucun navigateur dans l'histoire.
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Trois grands voyages dans le Pacifique entre 1768 et 1779 — parcourant le globe du 71° Sud, dans l'Antarctique, au 70° Nord, dans l'Arctique, touchant tous les grands océans et des dizaines d'archipels inexplorés.
3,000+
Joseph Banks et Daniel Solander recueillirent plus de 3,000 espèces végétales lors du seul premier voyage — augmentant d'environ dix pour cent le nombre d'espèces connues de la science occidentale.
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Cook fit le tour du monde sans perdre un seul homme du scorbut — un fait sans précédent à l'époque de la marine à voile. Ses méthodes en matière d'alimentation et d'hygiène lui valurent la médaille d'or Copley de la Royal Society en 1776.
Explorateur, navigateur, cartographe, capitaine de trois voyages dans le Pacifique
Événements fondateurs
La cartographie de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie
Lors de son premier voyage à bord du HMS Endeavour, Cook passa six mois à cartographier l'intégralité des côtes de la Nouvelle-Zélande, prouvant qu'il s'agissait de deux îles distinctes et non d'une partie d'un continent austral. Il mit ensuite le cap à l'ouest et devint le premier Européen à cartographier la côte est de l'Australie — débarquant à Botany Bay le 29 avril 1770 et revendiquant le territoire pour la Grande-Bretagne. Le voyage faillit se terminer en désastre lorsque l'Endeavour heurta la Grande Barrière de corail, mais l'art de la navigation de Cook sauva le navire et son équipage après vingt-trois heures d'une lutte désespérée.
Le franchissement du cercle polaire antarctique
Lors de son deuxième voyage à bord du HMS Resolution, Cook devint le premier navigateur de l'histoire à franchir le cercle polaire antarctique, poussant vers le sud jusqu'à 71° 10′ Sud — plus loin qu'aucun être humain ne s'était jamais aventuré. Il franchit le cercle polaire antarctique à trois reprises au total, naviguant au milieu d'icebergs gigantesques et de banquise, et prouva de manière définitive que le mythique Terra Australis — le grand continent austral habité que les géographes théorisaient depuis des siècles — n'existait pas. Il rentra chez lui sans avoir perdu un seul homme du scorbut.
La découverte d'Hawaï et la mort
Lors de son troisième et dernier voyage, Cook devint le premier Européen à atteindre les îles Hawaï, qu'il baptisa les îles Sandwich. Il poursuivit sa route pour cartographier la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord, de l'Oregon jusqu'au détroit de Béring, à la recherche du passage du Nord-Ouest. De retour à Hawaï au début de 1779, les tensions avec les insulaires s'aggravèrent après une série de malentendus et de vols. Le 14 février 1779, Cook débarqua pour récupérer une embarcation volée et fut tué lors d'un violent affrontement à Kealakekua Bay — poignardé, frappé à coups de gourdin et submergé dans les hauts-fonds. Il avait cinquante ans.
Frise chronologique
Naissance dans le Yorkshire
Né le 27 octobre à Marton-in-Cleveland, dans le Yorkshire, fils de James Cook, ouvrier agricole écossais, et de Grace Pace. L'employeur de son père paya plus tard sa scolarité. À dix-huit ans, il fut placé en apprentissage chez l'armateur quaker John Walker, à Whitby, travaillant sur les charbonniers qui sillonnaient la mer du Nord — ces robustes navires à fond plat qui façonneraient toute sa carrière.
L'entrée dans la Royal Navy
Après neuf années passées sur des charbonniers — durant lesquelles il s'enseigna lui-même les mathématiques, la navigation et l'astronomie — Cook se vit offrir le commandement d'un navire marchand. Il le refusa et s'engagea comme simple matelot dans la Royal Navy à l'âge de vingt-six ans, une décision qui stupéfia ses collègues mais qui allait déterminer le cours de sa vie.
Le levé du Saint-Laurent
Pendant la guerre de Sept Ans, Cook leva les cartes du fleuve Saint-Laurent sous le feu ennemi, produisant des relevés si précis que le général Wolfe put organiser la traversée nocturne furtive qui mena à la décisive bataille des plaines d'Abraham et à la prise britannique de Québec. La réputation de Cook comme hydrographe était désormais établie.
Premier voyage — le HMS Endeavour
Commanda l'Endeavour jusqu'à Tahiti pour observer le passage de Vénus, puis ouvrit des instructions secrètes de l'Amirauté lui ordonnant de rechercher le continent austral. Cartographia l'intégralité des côtes de la Nouvelle-Zélande, débarqua à Botany Bay, survécut après avoir heurté la Grande Barrière de corail, et rentra avec 3,000 nouvelles espèces végétales — sans avoir perdu un seul homme du scorbut.
Deuxième voyage — le HMS Resolution
Fit le tour du monde dans les hautes latitudes australes, devenant le premier navigateur à franchir le cercle polaire antarctique. Atteignit 71° 10′ Sud — plus au sud qu'aucun être humain ne s'était jamais rendu. Prouva que le mythique Terra Australis n'existait pas. Découvrit la Nouvelle-Calédonie, la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud. Revint en héros national.
Membre de la Royal Society
Élu membre de la Royal Society et récompensé par la médaille d'or Copley — la plus haute distinction de la Société — pour son mémoire sur la prévention du scorbut en mer. Enfin promu capitaine. Mais la retraite ne lui convenait pas : en quelques mois, il se porta volontaire pour un troisième voyage à la recherche du passage du Nord-Ouest.
Troisième voyage — le dernier périple
Reprit la mer à bord du HMS Resolution, accompagné du HMS Discovery, à la recherche du passage du Nord-Ouest. Découvrit les îles Hawaï en janvier 1778. Cartographia la côte de l'Oregon à l'Alaska et franchit le détroit de Béring pour entrer dans l'océan Arctique, avant que les glaces ne le contraignent à rebrousser chemin. Retourna à Hawaï, où les tensions s'aggravèrent.
La mort à Kealakekua Bay
Le 14 février 1779, Cook débarqua avec des fusiliers marins armés pour récupérer une embarcation volée en prenant le chef hawaïen en otage. Une foule de plusieurs milliers de personnes se rassembla. Un guerrier poignarda Cook dans le dos avec un poignard en fer — peut-être celui-là même que Cook lui avait offert auparavant. Il tomba dans les hauts-fonds et fut tué. Il avait cinquante ans. Sa dépouille fut inhumée en mer avec tous les honneurs de la marine.
Figures marquantes
Joseph Banks
Riche naturaliste de vingt-six ans qui embarqua lors du premier voyage de Cook à ses propres frais, amenant avec lui une équipe scientifique de huit personnes. Banks et le botaniste suédois Daniel Solander recueillirent plus de 3,000 espèces végétales, augmentant de dix pour cent les connaissances occidentales sur le monde naturel. Banks devint plus tard président de la Royal Society et l'une des figures les plus puissantes de la science britannique, défendant la colonisation de la Nouvelle-Galles du Sud. Son amitié avec Cook dura toute une vie — et ses appuis contribuèrent à obtenir à Cook ses deuxième et troisième commandements.
Elizabeth Batts Cook
Épousa Cook le 21 décembre 1762 à Barking, dans l'Essex. Elle mit au monde six enfants, qui moururent tous avant d'atteindre l'âge adulte ou au début de leur vie adulte — deux en bas âge, une fille à quatre ans, un fils perdu en mer à quinze ans, un autre de la scarlatine à dix-sept ans, et le dernier noyé à trente ans. Elizabeth et James furent mariés pendant dix-sept ans mais ne vécurent ensemble que quatre années et demie à peine, séparés par ses trois grands voyages. Elle survécut à son mari cinquante-six ans, mourant en 1835 à l'âge de quatre-vingt-treize ans. Cook n'a aucun descendant vivant.
L'héritage de James Cook
James Cook transforma la carte du monde plus qu'aucun autre explorateur dans l'histoire. En trois voyages s'étalant sur onze ans, il cartographia les côtes de la Nouvelle-Zélande, de l'est de l'Australie, des îles du Pacifique et du littoral nord-ouest de l'Amérique du Nord. Il fut le premier à franchir le cercle polaire antarctique, le premier Européen à atteindre Hawaï, et l'homme qui prouva que le mythique continent austral n'existait pas. Il vainquit le scorbut par l'alimentation et l'hygiène, alors que tous les autres capitaines l'acceptaient comme une fatalité. Il testa le chronomètre de marine qui résolut le problème de la longitude. Et il établit le principe consistant à embarquer des scientifiques lors des expéditions navales — une tradition qui mènerait, des décennies plus tard, à Darwin à bord du Beagle.
Il fut tué à cinquante ans sur une plage à Hawaï, à l'extrémité la plus reculée du monde qu'il avait passé sa vie à cartographier. La NASA baptisa deux navettes spatiales du nom de ses navires — Discovery et Endeavour. D'innombrables lieux portent son nom. Mais son plus grand monument reste la carte elle-même. Découvrez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous emmène à bord de l'Endeavour, du Resolution, et au cœur de l'esprit de l'homme qui navigua plus loin que quiconque avant lui.
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