Edgar Allan Poe — Le maître du macabre
Le maître du macabre
Par une grise matinée d'octobre 1849, un homme délirant fut trouvé effondré devant une taverne de Baltimore, vêtu d'habits qui n'étaient pas les siens. Quatre jours plus tard, Edgar Allan Poe était mort à quarante ans — les circonstances de ses dernières heures aussi mystérieuses que tout ce qu'il avait jamais écrit. Dans sa vie brève et tourmentée, Poe inventa le roman policier, porta la nouvelle américaine à sa perfection, et écrivit une poésie qui résonne encore dans la langue anglaise. Il n'en tira presque rien. Il mourut dans l'obscurité, et sa réputation fut saccagée par l'homme même à qui il avait fait confiance pour la protéger. Deux siècles plus tard, il domine la littérature américaine comme un corbeau perché sur un buste de Pallas.
“Tout ce que nous voyons ou semblons n'est qu'un rêve dans un rêve.”
1809–1849
Né à Boston de comédiens itinérants, orphelin avant son troisième anniversaire, et mort à Baltimore dans des circonstances qui demeurent inexpliquées. Quarante années qui inventèrent des genres entiers de la littérature et ne rapportèrent presque rien à leur auteur.
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Les trois récits mettant en scène C. Auguste Dupin — les tout premiers romans policiers jamais écrits. Avant Poe, le genre n'existait pas. Sherlock Holmes, Hercule Poirot et tous les détectives de fiction qui ont suivi descendent de Dupin.
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Poèmes, nouvelles, essais et un roman. Poe écrivit dans toutes les formes qui s'offraient à lui — horreur, science-fiction, satire, cosmologie, critique littéraire — et redéfinit la plupart d'entre elles.
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Le poème qui fit de Poe l'écrivain le plus célèbre d'Amérique ne lui rapporta qu'environ neuf dollars. Sa renommée ne le nourrissait pas. L'écart entre sa réputation et ses revenus fut l'une des tragédies déterminantes de sa vie.
Écrivain, poète, critique littéraire, inventeur du roman policier, maître de l'horreur
Événements fondateurs
Double assassinat dans la rue Morgue
Publiée dans le Graham's Magazine, cette seule nouvelle inventa le roman policier. Poe y créa C. Auguste Dupin — un Parisien brillant et excentrique qui résout les crimes par la pure logique et l'observation — établissant du même coup toutes les conventions du genre : le détective de génie, le narrateur admiratif, la police désemparée, l'énigme de la chambre close. Arthur Conan Doyle reconnut ouvertement que Sherlock Holmes n'existerait pas sans Dupin. La prémisse de l'histoire — deux femmes retrouvées brutalement assassinées dans une pièce close de la rue Morgue — choqua et fascina les lecteurs à parts égales. Poe qualifiait cette forme de « récit de ratiocination ». Le monde y vit la naissance du roman policier.
Le Corbeau
Publié dans le New York Evening Mirror le 29 janvier 1845, « Le Corbeau » rendit Poe célèbre du jour au lendemain. Le rythme hypnotique du poème, son implacable refrain « Nevermore », et son portrait d'un chagrin sombrant dans la folie touchèrent une corde sensible qui ne s'est jamais tue. En quelques semaines, il fut réimprimé dans tout le pays. Poe devint une célébrité littéraire — invité dans les salons, sollicité pour donner des conférences, reconnu dans la rue. Mais la célébrité ne se traduisit pas en argent. Il gagna environ neuf dollars pour ce poème. Il passerait les quatre années qui lui restaient à vivre à osciller entre gloire et dénuement, sans jamais pouvoir convertir l'une en soulagement de l'autre.
Le mystère de sa mort
Le 3 octobre 1849, Poe fut retrouvé semi-conscient devant la taverne de Ryan, à Baltimore, vêtu d'habits mal ajustés qui n'étaient pas les siens. Il fut transporté au Washington College Hospital, où il sombra et émergea du délire pendant quatre jours, appelant le nom de « Reynolds » — une figure que personne n'a jamais pu identifier. Il mourut le 7 octobre sans jamais avoir pu expliquer clairement ce qui lui était arrivé. Les théories se sont multipliées depuis près de deux siècles : empoisonnement à l'alcool, rage, cooping (une forme de fraude électorale impliquant un enlèvement), tumeur au cerveau, empoisonnement au monoxyde de carbone. Aucune n'a jamais été prouvée. L'auteur du roman policier mourut à l'intérieur de l'un d'eux.
Frise chronologique
Naissance à Boston
Né le 19 janvier de David et Elizabeth Poe, tous deux comédiens itinérants. Son père abandonna la famille en moins d'un an. Sa mère mourut de la tuberculose alors qu'Edgar avait deux ans. Il fut recueilli — mais jamais formellement adopté — par John et Frances Allan, de Richmond, en Virginie. Les Allan lui donnèrent leur nom et une éducation de gentleman, mais la relation avec John Allan allait se révéler orageuse et, finalement, destructrice.
Université de Virginie
Entra à l'Université de Virginie à dix-sept ans, excellant en langues et en littérature. Mais John Allan ne lui donna pas assez d'argent. Poe se tourna vers le jeu pour couvrir ses dépenses, accumula des dettes qu'il ne pouvait rembourser, et fut retiré de l'université après une seule année. La rupture avec Allan s'aggrava. Poe s'engagea dans l'armée des États-Unis sous le nom d'Edgar A. Perry — la première de ses nombreuses réinventions.
Mariage avec Virginia Clemm
À vingt-sept ans, Poe épousa à Richmond sa cousine germaine Virginia Clemm, âgée de treize ans. Ce mariage, choquant selon les critères modernes, n'était pas inhabituel pour l'époque. De l'avis général, ils étaient profondément dévoués l'un à l'autre. Virginia devint le centre affectif de la vie de Poe — et sa lente agonie, une décennie plus tard, due à la tuberculose, le briserait entièrement.
La Chute de la maison Usher
Publiée dans le Burton's Gentleman's Magazine, « La Chute de la maison Usher » imposa Poe comme le maître américain de l'horreur gothique. L'atmosphère étouffante du récit, ses deux thèmes jumeaux de la décrépitude et de la folie, et sa conclusion apocalyptique établirent en matière d'horreur psychologique une norme jamais dépassée depuis. Poe dirigeait alors le magazine, écrivait de la critique et produisait de la fiction à un rythme effréné — le tout pour des gages qui couvraient à peine son loyer.
Invention du roman policier
« Double assassinat dans la rue Morgue » parut dans le Graham's Magazine et créa un genre qui n'existait pas auparavant. Le C. Auguste Dupin de Poe fut le prototype de tous les détectives de fiction qui suivirent — de Sherlock Holmes à Philip Marlowe. Poe écrirait deux autres récits mettant en scène Dupin, établissant les conventions de l'énigme de la chambre close et du détective en fauteuil.
Le Corbeau et la célébrité
La publication du « Corbeau » fit de Poe le poète le plus célèbre d'Amérique. Il devint rédacteur en chef et propriétaire du Broadway Journal, publia un nouveau recueil de récits, et fut très demandé comme conférencier et critique. Mais ses finances restaient précaires, sa consommation d'alcool s'aggravait, et la tuberculose de sa femme progressait. La célébrité arriva au pire moment possible.
Mort de Virginia
Virginia Clemm Poe mourut de la tuberculose le 30 janvier, dans le cottage de Fordham, dans le Bronx. Elle avait vingt-quatre ans. Poe fut anéanti. Ses amis le décrivirent comme à peine fonctionnel dans les mois qui suivirent. Il continua d'écrire — « Eureka », son poème en prose cosmologique, date de cette période — mais sa santé et son équilibre se détériorèrent rapidement. Il buvait, s'effondrait, et fut retrouvé à plusieurs reprises dans des états de détresse.
Mort à Baltimore
Retrouvé en proie au délire devant une taverne de Baltimore le 3 octobre, vêtu des habits d'un autre homme, Poe fut transporté à l'hôpital et mourut quatre jours plus tard sans jamais avoir expliqué ce qui s'était passé. Il avait quarante ans. Ses derniers mots, selon le médecin qui le soignait, furent : « Que le Seigneur vienne en aide à ma pauvre âme. » En quelques jours, son exécuteur littéraire Rufus Griswold entama une campagne de diffamation qui allait déformer la réputation de Poe pendant des décennies.
Figures marquantes
Virginia Clemm Poe
Cousine germaine de Poe, qu'il épousa alors qu'elle avait treize ans et lui vingt-six. Leur mariage dura onze ans et fut, selon tous les témoignages qui nous sont parvenus, empreint d'une dévotion sincère. Virginia était chanteuse et pianiste, et sa présence stabilisa Poe durant certaines de ses années les plus productives. Sa lente agonie due à la tuberculose — les premiers symptômes apparurent en 1842, lorsqu'elle se rompit un vaisseau sanguin en chantant — hanta l'œuvre tardive de Poe. Les femmes mourantes qui peuplent sa fiction et sa poésie sont indissociables de la femme réelle qui crachait le sang dans leur cottage glacial de Fordham, réchauffée par le vieux manteau militaire de Poe et leur chat écaille de tortue. Sa mort en 1847 brisa en Poe quelque chose qui ne guérit jamais.
Rufus Wilmot Griswold
Anthologiste, éditeur, et l'ennemi le plus tenace de Poe — qui devint pourtant, on ne sait comment, l'exécuteur de son legs littéraire. Griswold et Poe s'étaient livré une querelle pendant des années, échangeant critiques venimeuses et insultes personnelles dans la presse littéraire. Poe le nomma pourtant, de façon inexplicable, comme exécuteur testamentaire. Quelques jours après la mort de Poe, Griswold publia sous pseudonyme une nécrologie dépeignant Poe comme un fou alcoolique et drogué, sans amis ni moralité. Il édita ensuite les œuvres complètes de Poe, falsifiant des lettres et fabriquant des détails biographiques pour asseoir ce portrait. La calomnie de Griswold fut si efficace qu'il fallut des décennies aux chercheurs pour démêler le vrai du faux — et une grande partie de l'image populaire de Poe en dégénéré tourmenté remonte directement à sa plume.
L'héritage de Edgar Allan Poe
Poe mourut presque sans rien — sans argent, sans foyer stable, sans certitude sur ce qui l'avait tué. Son exécuteur littéraire passa des années à détruire sa réputation. Et pourtant l'œuvre survécut. « Le Corbeau » est récité dans toutes les écoles. Le roman policier qu'il avait inventé devint le genre le plus populaire de la fiction. Ses récits d'horreur et d'angoisse psychologique posèrent les fondations sur lesquelles s'appuieraient des écrivains de Lovecraft à Stephen King. Chaque énigme de chambre close, chaque détective brillant et excentrique, chaque récit bâti sur la terreur d'un bruit sous le plancher, tire son origine d'un homme qui ne pouvait pas se payer un dîner.
Poe écrivit dans une lettre que « la mort d'une belle femme est, sans conteste, le sujet le plus poétique du monde ». Sa propre mort — mystérieuse, inexpliquée, vêtu des habits d'un autre homme — fut plus poétique encore. Lisez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous plonge au cœur de l'esprit du plus sombre génie d'Amérique.
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