Saadia Gaon — Le Père de la Philosophie Juive
Le Père de la Philosophie Juive
En 928 apr. J.-C., un érudit né en Égypte du nom de Saadia ben Yossef al-Fayyumi fut nommé à la tête de l'antique académie de Sura, en Babylonie — le premier étranger jamais appelé à cette charge. Ce fut un choix extraordinaire, et il donna lieu à un mandat tout aussi extraordinaire. En soixante ans de vie, Saadia Gaon produisit le premier ouvrage systématique de philosophie juive, traduisit la Torah entière en arabe, compila le premier livre de prières juif faisant autorité, fonda la discipline de la grammaire hébraïque, et mena une guerre intellectuelle sur deux fronts à la fois : contre les Karaïtes qui rejetaient la tradition rabbinique, et contre le rationalisme d'inspiration grecque qui menaçait de dissoudre la foi dans la pure raison. Deux siècles plus tard, Maïmonide écrirait que sans Saadia Gaon, la Torah aurait presque disparu du peuple juif.
“Notre nation, les Enfants d'Israël, n'est une nation que par sa Torah.”
882–942 apr. J.-C.
Né dans le district du Fayoum, en Égypte, au sein du monde abbasside au sommet de son éclat culturel. Mort à Sura, en Babylonie, après une vie d'érudition acharnée et de controverses amères. Environ soixante ans qui transformèrent la vie intellectuelle juive.
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La production littéraire de Saadia fut stupéfiante pour un homme qui dirigeait aussi une académie, gérait des litiges juridiques à travers le monde juif, et survécut à un conflit de plusieurs années avec l'Exilarque. Il écrivit en hébreu, en judéo-arabe et en araméen, couvrant la philosophie, la grammaire, le commentaire biblique, le droit et la liturgie.
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L'hébreu, le judéo-arabe (l'arabe transcrit en caractères hébraïques) et l'araméen. Sa traduction de la Torah en arabe — le Tafsir — resta en usage liturgique actif chez les Juifs yéménites pendant plus de mille ans.
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En 921–922, un différend avec le Gaon palestinien Aaron ben Meir menaça de diviser le judaïsme mondial en plaçant Pessah à des jours différents. Saadia intervint avec une érudition décisive, préservant un calendrier juif unifié à travers la diaspora.
Premier philosophe juif systématique, traducteur de la Torah en arabe, Gaon de Sura
Événements fondateurs
Emunot ve-Deot
Achevé durant ses années d'exil forcé de l'académie de Sura, le Kitab al-Amanat wal-I'tiqadat — traduit en hébreu sous le titre Emunot ve-Deot (« Croyances et Opinions ») — est le premier ouvrage systématique de philosophie juive jamais écrit. En dix traités, Saadia réconcilia raison et révélation, offrit quatre preuves de la création ex nihilo, réfuta douze cosmogonies rivales, et établit un cadre épistémologique qui ancrerait la pensée philosophique juive pendant des siècles. Maïmonide bâtit directement sur ses fondations ; Juda Halévi écrivit son Kuzari en dialogue explicite avec lui.
La Torah arabe
Le Tafsir de Saadia — une traduction arabe et un commentaire rationaliste de l'ensemble du Pentateuque et d'une grande partie de la Bible hébraïque — devint la Bible juive arabe la plus largement utilisée pendant des siècles. Rédigé en caractères hébraïques à l'intention des lecteurs juifs, il fut à la fois une traduction et une intervention philosophique : chaque référence anthropomorphique à Dieu (« la main de Dieu », « le visage de Dieu ») fut paraphrasée pour s'aligner sur la philosophie monothéiste. Les communautés juives yéménites l'utilisèrent dans le cadre de leur lecture hebdomadaire de la Torah pendant plus de mille ans.
La controverse du calendrier
Lorsque le Gaon palestinien Aaron ben Meir annonça une révision calendaire qui aurait placé Pessah deux jours avant le calcul babylonien, Saadia fut le premier savant à le réfuter formellement. Écrivant depuis la Palestine puis la Babylonie, il produisit le Sefer ha-Mo'adim (« Livre des Fêtes ») pour démontrer l'erreur mathématique et traditionnelle. La conséquence importait énormément : sans calendrier unifié, certaines communautés juives auraient mangé du pain levé interdit tandis que d'autres étaient encore en plein Pessah, et Yom Kippour serait tombé à des jours différents. La position babylonienne l'emporta.
Frise chronologique
Naissance au Fayoum, en Égypte
Saadia ben Yossef naquit dans le district du Fayoum, en Moyenne-Égypte — al-Fayyum en arabe — sous le vaste parapluie administratif du califat abbasside. Son père était le rabbin Yossef ; le rang exact de la famille est contesté, car ses futurs ennemis calomnieraient les origines de son père. Saadia lui-même, dans son autobiographie polémique <em>Sefer ha-Galui</em>, revendiquait une descendance du Shélah biblique, fils de Juda, et comptait l'ascète du premier siècle Hanina ben Dosa parmi ses ancêtres. Le Fayoum abritait une communauté juive établie, en contact avec le monde méditerranéen des lettres.
Compose l'Agron
À environ vingt ans, Saadia acheva l'<em>Agron</em> — le premier dictionnaire hébraïque de l'histoire. Doublement indexé par ordre alphabétique, selon la première et la dernière lettre, il fut conçu comme un outil pratique pour les poètes. Le nom <em>Agron</em> deviendrait un terme générique pour désigner les lexiques hébraïques pendant des générations. Bien que primitif au regard de ses œuvres grammaticales ultérieures, plus sophistiquées, il annonçait un esprit extraordinaire et fonda une discipline entière.
S'installe à Tibériade
Saadia quitta l'Égypte et s'installa en Terre d'Israël — alors province abbasside du Bilad al-Sham —, s'établissant à Tibériade, l'antique cité au bord de la mer de Galilée. Il y étudia auprès d'Abou Kathir Yahya al-Katib (Éli ben Yehouda ha-Nazir), un théologien juif formé à la tradition du Kalam de la théologie rationnelle islamique. Cette rencontre avec le Kalam — la science musulmane de l'argumentation théologique systématique — façonnerait durablement la méthode philosophique de Saadia et produirait finalement l'<em>Emunot ve-Deot</em>.
Les guerres karaïtes
Dès le début de sa vingtaine, Saadia se lança dans un combat polémique systématique contre le karaïsme — le mouvement fondé autour d'Anan ben David, qui rejetait la Torah orale (le Talmud et la Mishna) et n'admettait que le texte littéral de la Bible écrite. Dès 926, il avait composé au moins cinq œuvres majeures anti-karaïtes, dont l'exhaustif <em>Kitab al-Tamyiz</em> (« Livre de la Distinction »). Sa première cible fut le savant karaïte Salomon ben Yerouham ; sa campagne se poursuivit pendant des décennies contre des polémistes karaïtes successifs.
La controverse du calendrier
Le rabbin Aaron ben Meir, chef du Gaonat palestinien à Ramla, annonça que pour l'année 922 il placerait Pessah deux jours avant le calcul babylonien — un différend mathématique sur le moment où la conjonction lunaire pouvait déclencher un report. La conséquence était catastrophique : le judaïsme mondial observerait Pessah à des jours différents. Saadia fut le premier à réfuter formellement ben Meir, écrivant depuis la Palestine puis, après s'être installé en Babylonie, mettant sa plume au service des académies. Le calendrier babylonien l'emporta ; ben Meir finit par capituler.
Nommé Gaon de Sura
L'Exilarque David ben Zakkaï nomma Saadia à la tête de l'académie de Sura — l'antique institution fondée en 225 apr. J.-C. par Abba Arikha (Rav) et le principal centre d'étude juive au monde. La nomination était extraordinaire à deux titres : jamais un non-Babylonien n'avait été nommé Gaon de Sura, et Saadia avait été préféré à des érudits locaux plus anciens. Sous sa direction, l'académie en déclin entra dans une période de renouveau éclatant que les contemporains reconnurent immédiatement comme exceptionnelle.
Conflit avec l'Exilarque
Une affaire de succession brisa la relation entre Saadia et David ben Zakkaï. Saadia refusa de signer un jugement qu'il jugeait juridiquement infondé et financièrement intéressé pour l'Exilarque. Lorsque David envoya son fils pour extorquer la signature de Saadia par la menace, le serviteur de Saadia expulsa le jeune homme. David destitua Saadia et installa un Gaon rival ; Saadia riposta en conférant formellement l'exilarcat au frère de David, Hasan. Le conflit paralysa les institutions juives babyloniennes pendant des années et impliqua des appels devant la cour du calife abbasside. C'est durant cet exil — écrivant dans une maison privée à Bagdad — que Saadia acheva l'<em>Emunot ve-Deot</em>.
Achèvement de l'Emunot ve-Deot
Dans les années les plus productives de son exil forcé du Gaonat, Saadia acheva son chef-d'œuvre : le <em>Kitab al-Amanat wal-I'tiqadat</em>, connu en hébreu sous le nom d'<em>Emunot ve-Deot</em>. Dix traités y abordaient : la création, l'unité divine, la révélation, les commandements, la récompense et le châtiment, l'âme, la résurrection, l'ère messianique et l'éthique. Ce fut le premier ouvrage systématique de philosophie juive — une tentative de fournir des fondements rationnels à tout ce que croyait le judaïsme, et de démontrer que raison et révélation, correctement comprises, ne pouvaient se contredire.
Réconciliation et retour
Par la médiation de Bishr ben Aaron — beau-père d'un futur Gaon —, Saadia et David ben Zakkaï se réconcilièrent après environ quatre années de conflit ouvert. Les termes précis n'ont pas été consignés, mais Saadia fut réinstallé comme Gaon de Sura. David ben Zakkaï mourut vers 940, avant son ancien adversaire ; la réconciliation tint bon. Saadia retourna à l'académie et continua d'écrire et d'enseigner pour les années qui lui restaient à vivre.
Mort à Sura
Saadia Gaon mourut à Sura, en Babylonie, en 942 apr. J.-C., à environ soixante ans. La cause de la mort, telle que consignée par Abraham ibn Daoud dans le <em>Sefer ha-Qabbalah</em> (v. 1161) et transmise par le fils de Saadia, Dossa, fut la <em>mara shehora</em> — la « bile noire », le terme médiéval pour la mélancolie sévère. Sa santé avait été brisée à répétition par les exigences extraordinaires de sa carrière : guerre polémique, conflit institutionnel, exil, et des décennies de production littéraire. Il mourut en dernier géant de l'ère des Gaonim, dans l'académie qu'il avait transformée.
Figures marquantes
David ben Zakkaï
David ben Zakkaï détenait la charge d'Exilarque — le chef séculier du judaïsme babylonien, une fonction héréditaire revendiquant une descendance de la Maison de David et reconnue par le califat abbasside. Il nomma Saadia au Gaonat en 928, un acte de confiance qui rendit possible la carrière de Saadia. Deux ans plus tard, un jugement de succession contesté détruisit leur alliance : chacun excommunia l'autre, chacun installa un rival sur le siège de l'autre. Le conflit dura des années, impliqua la cour du calife, et ébranla toutes les institutions juives de Babylonie. Ils finirent par se réconcilier, mais David mourut vers 940 — avant son adversaire — portant encore les blessures de leur longue guerre.
Hai Gaon
Hai ben Sherira Gaon (939–1038) fut le grand successeur de Saadia à la tête des académies babyloniennes — né trois ans avant la mort de Saadia, il en viendrait à incarner le dernier épanouissement de la tradition gaonique. Là où Saadia en fut le transformateur révolutionnaire, Hai en fut le dernier défenseur. Il servit comme Gaon pendant quarante ans, répondant à des questions venues de Juifs de quatre continents, et sa mort en 1038 marqua la fin définitive de l'ère babylonienne de l'autorité juive que Saadia avait si brillamment soutenue. Ensemble, ils encadrent le siècle d'or des Gaonim.
L'héritage de Saadia Gaon
Saadia Gaon mourut en 942, mais le monde qu'il avait bâti lui survécut de loin. Son Emunot ve-Deot devint le socle sur lequel s'appuya tout philosophe juif médiéval qui suivit — Bahya ibn Paquda, Juda Halévi et Maïmonide reconnurent tous en lui le point de départ de leur réflexion. Sa traduction arabe de la Torah resta en usage liturgique chez les Juifs yéménites pendant plus de mille ans, si centrale à leur pratique qu'ils la recopiaient à la main dans presque chaque manuscrit biblique qu'ils produisaient. Son livre de prières — la première tentative de transcrire l'intégralité de la liturgie hebdomadaire — établit le modèle de tous les siddourim qui suivirent. Et sa grammaire de l'hébreu biblique inaugura la tradition linguistique sémitique comparée que les savants modernes habitent encore.
Maïmonide, au douzième siècle, écrivit avec sa franchise coutumière : « N'eût été Saadia Gaon, la Torah aurait presque disparu du peuple juif. » Ce verdict n'a pas été démenti. Lisez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous plonge dans l'esprit de l'homme qui sauva une tradition.
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