Moses Mendelssohn — El Sócrates alemán
El Sócrates alemán
En 1743, un muchacho de catorce años, de espalda curva y abrigo raído, llegó a Berlín: la tradición sostiene que entró por la Rosenthaler Tor, una de las pocas puertas por las que se permitía pasar a los judíos. No llevaba consigo más que un hambre de conocimiento y el nombre de su maestro, el rabino David Fränkel. En apenas dos décadas, aquel muchacho —Moses Mendelssohn— se convertiría en el filósofo más admirado del mundo de habla alemana, amigo de Lessing y rival de Kant, conocido en toda Europa como «el Sócrates alemán». Su vida demostró que la razón y la fe podían convivir, y sus ideas encendieron la Ilustración judía.
“El Estado tiene poder físico y lo usa cuando es necesario; la religión tiene amor y benevolencia.”
1729–1786
Nació el 6 de septiembre de 1729 en Dessau, hijo de un empobrecido escriba de la Torá llamado Menachem Mendel Dessau. Murió el 4 de enero de 1786 en Berlín, a los cincuenta y seis años, tras cargar un manuscrito a través del frío invernal para defender a su difunto amigo Lessing.
1763
Ganó el premio de la Real Academia Prusiana de Ciencias por su ensayo sobre la evidencia metafísica, derrotando a Immanuel Kant, que quedó en segundo lugar. Fue el primer judío en obtener el premio.
6+
Fedón (1767), Jerusalén (1783), Morgenstunden (1785), la traducción del Pentateuco con el Bi'ur (1780-83), además de docenas de ensayos filosóficos, reseñas literarias y traducciones.
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Hebreo, yidis, alemán, latín, griego, francés, inglés e italiano, aprendidos en su mayoría de forma autodidacta con libros prestados y un diccionario de latín que compró con sus primeras ganancias en Berlín.
Padre de la Haskalá, filósofo, defensor de la emancipación judía y la tolerancia religiosa
Eventos Decisivos
El Fedón
La obra maestra de Mendelssohn, inspirada en el diálogo de Platón, defendió la inmortalidad del alma frente al creciente materialismo de su época con tal elegancia que fue traducida a casi todas las lenguas europeas. El libro lo convirtió en el intelectual judío más famoso de Europa y le valió el título de el Sócrates alemán: un filósofo que combinaba el rigor clásico con una autoridad moral personal.
El affaire Lavater
Cuando el teólogo suizo Johann Kaspar Lavater desafió públicamente a Mendelssohn a refutar el cristianismo o convertirse, el filósofo se encontró atrapado entre la Europa cristiana y su propia comunidad. Su digna negativa —al sostener que la verdad no exige uniformidad de creencias— le costó la salud, pero definió su legado como defensor de la tolerancia religiosa y la libertad intelectual.
Jerusalén
La obra filosófica más importante de Mendelssohn defendía la completa separación entre la Iglesia y el Estado, insistiendo en que la religión debe persuadir mediante la enseñanza y el amor, nunca mediante la coerción. Immanuel Kant la llamó «un libro irrefutable». Sentó las bases intelectuales de la emancipación judía y sigue siendo un texto fundamental en la filosofía de la libertad religiosa.
Línea del Tiempo
Nace en Dessau
Nace como Moses ben Menachem Mendel Dessau el 6 de septiembre en el pequeño principado de Anhalt-Dessau. Su padre era un empobrecido sofer, un escriba que copiaba a mano los rollos de la Torá. De niño, Moses desarrolló una curvatura en la columna, una condición que lo marcaría físicamente de por vida, pero que nunca disminuyó su ambición intelectual.
Camina hasta Berlín
A los catorce años, Moses sigue a su maestro, el rabino David Fränkel, hasta Berlín. Según la tradición, entra por la Rosenthaler Tor, una de las pocas puertas por las que se permitía el paso a los judíos. Llega casi sin nada, duerme en buhardillas, sobrevive de la caridad y aprende por su cuenta alemán, latín, francés y filosofía con libros prestados.
Conoce a Lessing
Es presentado al dramaturgo Gotthold Ephraim Lessing, autor de Die Juden, obra que retrataba a un noble personaje judío. Los dos se convierten en compañeros intelectuales inseparables: Lessing, el dramaturgo cristiano, y Mendelssohn, el filósofo judío. Fue una de las grandes amistades de la Ilustración, y Lessing más tarde se inspiraría en Mendelssohn para crear a Natán el Sabio.
Gana el premio de la Academia
Recibe el premio de la Real Academia Prusiana por su ensayo «Sobre la evidencia en las ciencias metafísicas», derrotando a Immanuel Kant y a Thomas Abbt. Federico el Grande le concede posteriormente a Mendelssohn el estatus de Schutzjude —«judío protegido»—, eximiéndolo de las restricciones que ataban a la mayoría de los judíos prusianos.
Publica el Fedón
Publica Phädon, oder über die Unsterblichkeit der Seele, un diálogo platónico que defiende la inmortalidad del alma. El libro es un éxito inmediato, traducido al francés, inglés, italiano, ruso y neerlandés. Mendelssohn se convierte en el intelectual judío más célebre de Europa, y el público comienza a llamarlo «el Sócrates alemán».
El desafío de Lavater
El teólogo suizo Johann Kaspar Lavater dedica públicamente a Mendelssohn su traducción de la apologética cristiana de Charles Bonnet, desafiándolo a refutar sus argumentos o convertirse. El desafío fue una humillación pública calculada. Mendelssohn responde con mesura y precisión filosófica, pero el affaire consume su salud y desencadena un colapso nervioso en 1771.
Se publica Jerusalén
Publica Jerusalem, oder über religiöse Macht und Judentum, su obra más perdurable. El libro sostiene que el Estado puede coaccionar acciones, pero nunca creencias, y que el judaísmo es ley revelada, no doctrina revelada: una religión de práctica, no de credo. Kant la elogió como irrefutable. Se convirtió en la carta intelectual de la emancipación judía.
Muerte en Berlín
En la Nochevieja de 1785, Mendelssohn lleva a su editor el manuscrito de An die Freunde Lessings —una defensa de Lessing frente a las acusaciones de spinozismo de Jacobi—, olvidando, según se cuenta, su abrigo en el frío. Cae enfermo y muere el 4 de enero de 1786. Sus admiradores culparon a su antagonista, Friedrich Heinrich Jacobi; su comunidad lloró la pérdida de su mayor defensor.
Figuras Principales
Gotthold Ephraim Lessing
El más destacado dramaturgo y crítico de la Ilustración alemana, Lessing conoció a Mendelssohn en 1754 y reconoció en él la prueba viviente de que sus ideales no eran ficción. Su amistad fue tanto intelectual como profundamente personal: coeditaron revistas, debatieron filosofía y se defendieron mutuamente de los ataques públicos. La obra maestra de Lessing, Natán el Sabio (1779), inmortalizó a Mendelssohn como el modelo del creyente tolerante y racional. La muerte de Lessing en 1781 devastó a Mendelssohn, y la defensa de su reputación precipitaría la propia muerte del filósofo cinco años después.
Johann Kaspar Lavater
Pastor reformado suizo y fisonomista, Lavater visitó a Mendelssohn en Berlín en 1763 y quedó impresionado por su intelecto. Seis años después, Lavater desafió públicamente a Mendelssohn a convertirse al cristianismo o a refutar la apologética de Charles Bonnet, una provocación disfrazada de cortesía intelectual. El affaire atrapó a Mendelssohn entre las expectativas cristianas y la lealtad a su comunidad judía, desencadenando un colapso nervioso en 1771 y moldeando su compromiso de toda la vida con la tolerancia religiosa y la separación entre la Iglesia y el Estado.
El Legado de Moses Mendelssohn
Moses Mendelssohn murió en el invierno de 1786, a los cincuenta y seis años, tras haber dedicado su vida a demostrar que un judío podía ocupar el centro de la vida intelectual europea sin renunciar a su fe. Tradujo la Torá al alemán para que los niños judíos pudieran aprender la lengua de sus vecinos. Defendió la separación entre la Iglesia y el Estado antes de que el concepto tuviera nombre. Ganó el premio de la Academia Prusiana por encima de Kant y se ganó la admiración de una época que no estaba hecha para admirar a hombres como él.
Su nieto Felix Mendelssohn se convertiría en uno de los grandes compositores del siglo XIX. Sus ideas alimentarían la Haskalá —la Ilustración judía— durante cien años. Y su convicción de que la razón, la tolerancia y la fe podían habitar una misma mente sigue siendo uno de los argumentos más urgentes del mundo moderno. Lee su historia en primera persona en el ePub.
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