Abraham Lincoln — Le Grand Émancipateur
Le Grand Émancipateur
Le 14 avril 1865, Abraham Lincoln était assis dans une loge du Ford's Theatre, regardant une comédie intitulée Our American Cousin. Derrière lui, un acteur du nom de John Wilkes Booth leva un pistolet derringer. Cinq jours plus tôt, Robert E. Lee s'était rendu à Appomattox, mettant fin à une guerre civile qui avait coûté plus de 600 000 vies. Lincoln avait préservé l'Union, aboli l'esclavage et redéfini le sens de la démocratie américaine — et il ne vivrait pas pour voir la paix pour laquelle il s'était battu. Aucun président américain n'a été mis à l'épreuve plus sévèrement, et aucun n'a répondu à cette épreuve avec une plus grande clarté morale.
“Le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple, ne disparaîtra pas de la surface de la terre.”
1809–1865
Né dans une cabane en rondins d'une seule pièce, dans le comté de Hardin, au Kentucky. Assassiné au Ford's Theatre à Washington, D.C., à l'âge de cinquante-six ans. Cinquante-six années qui redéfinirent la démocratie américaine.
4 ans
De Fort Sumter en avril 1861 à Appomattox en avril 1865, Lincoln conduisit l'Union à travers le conflit le plus meurtrier de l'histoire américaine — plus de 600 000 soldats tués.
3,9 millions
La Proclamation d'émancipation libéra les personnes réduites en esclavage dans les États confédérés à partir du 1er janvier 1863. Le treizième amendement, adopté en janvier 1865, abolit l'esclavage dans l'ensemble de la nation.
271 mots
Prononcé le 19 novembre 1863, le discours de Lincoln à Gettysburg dura à peine deux minutes, mais devint le discours le plus célèbre de l'histoire américaine — une redéfinition du dessein de la nation.
16e président des États-Unis, il préserva l'Union et abolit l'esclavage
Événements fondateurs
La Proclamation d'émancipation
Le décret exécutif de Lincoln déclarait que toutes les personnes réduites en esclavage dans les États confédérés « sont et seront désormais à jamais libres ». Il transforma la guerre de Sécession, la faisant passer d'une lutte pour préserver l'Union à une guerre pour la liberté humaine. Près de 200 000 soldats et marins noirs allaient par la suite servir dans l'armée de l'Union, faisant pencher la balance de la guerre de façon décisive. La Proclamation ne libéra pas les personnes réduites en esclavage dans les États frontaliers restés fidèles à l'Union — le raisonnement constitutionnel de Lincoln était précis : il pouvait saisir la « propriété » ennemie comme mesure de guerre, mais ne pouvait légiférer l'abolition sans un amendement. Cet amendement — le treizième — viendrait en 1865.
Le discours de Gettysburg
Quatre mois et demi après la bataille la plus sanglante de la guerre de Sécession, Lincoln prononça un discours de deux minutes qui redéfinit le sens du conflit et de la nation elle-même. Il ne mentionna ni l'Union ni la Confédération par leur nom. Il ne mentionna pas l'esclavage. Il remonta plutôt à la Déclaration d'indépendance et à sa promesse que « tous les hommes sont créés égaux », soutenant que la guerre était une épreuve destinée à savoir si une nation « ainsi conçue et ainsi vouée » pouvait perdurer. Le discours fut d'abord raillé par certains journaux, mais il est aujourd'hui gravé dans le marbre du Lincoln Memorial.
Le second discours d'investiture
Alors que la guerre touchait presque à sa fin, Lincoln choisit de ne célébrer ni blâmer. Il prononça à la place ce qui est peut-être le discours le plus profond, moralement, de l'histoire présidentielle : « Sans malveillance envers quiconque, avec charité pour tous, avec fermeté dans le bien tel que Dieu nous donne de le discerner, poursuivons l'œuvre où nous sommes engagés. » Il reconnut que les deux camps « lisaient la même Bible et priaient le même Dieu », et que les ravages de la guerre pouvaient être un jugement divin pour le péché national de l'esclavage. John Wilkes Booth se trouvait ce jour-là parmi la foule.
Frise chronologique
Naissance au Kentucky
Abraham Lincoln naquit le 12 février dans une cabane en rondins d'une seule pièce près de Hodgenville, au Kentucky. Son père Thomas était fermier et charpentier. Sa mère, Nancy Hanks Lincoln, mourut de la « maladie du lait » lorsque Abraham avait neuf ans — une perte qui le hanta pour le reste de sa vie.
Arrivée dans l'Illinois
La famille Lincoln s'installa dans le comté de Macon, dans l'Illinois. À vingt et un ans, Abraham prit son indépendance et s'établit à New Salem. Il travailla comme commis de magasin, maître de poste et géomètre, tout en s'instruisant lui-même en droit à la lueur d'une bougie, à l'aide d'exemplaires empruntés des Commentaries de Blackstone.
Élu à l'Assemblée législative de l'Illinois
Il remporta sa première charge politique en tant que membre whig de l'Assemblée générale de l'Illinois, à l'âge de vingt-cinq ans. Il allait accomplir quatre mandats consécutifs tout en développant sa pratique du droit à Springfield.
Épouse Mary Todd
Il épousa Mary Todd, de Lexington, au Kentucky — une femme instruite issue d'une importante famille d'esclavagistes. Leurs fiançailles furent orageuses, leur mariage à la fois aimant et difficile. Ils allaient avoir quatre fils ; un seul atteindrait l'âge adulte.
Débats Lincoln–Douglas
Il défia le sénateur Stephen A. Douglas à sept débats publics à travers l'Illinois sur la question de l'extension de l'esclavage. Lincoln perdit la course au Sénat, mais gagna une reconnaissance nationale. Son argument selon lequel « une maison divisée contre elle-même ne peut subsister » posa les enjeux moraux de la crise à venir.
Élu président
Il remporta la présidence avec seulement 39,8 % des suffrages populaires dans une course à quatre candidats. Il ne figurait pas sur le bulletin de vote dans dix États du Sud. Avant son investiture, sept États firent sécession de l'Union. Lorsqu'il prêta serment le 4 mars 1861, le pays se disloquait déjà.
Proclamation d'émancipation
Entrée en vigueur le 1er janvier, la Proclamation déclara la liberté des personnes réduites en esclavage sur le territoire confédéré. Combinée aux victoires de l'Union à Gettysburg et à Vicksburg en juillet, elle transforma le sens de la guerre et ouvrit le service militaire aux Américains noirs.
Assassinat
Abattu par John Wilkes Booth au Ford's Theatre le 14 avril 1865 — cinq jours après la reddition de Lee à Appomattox. Lincoln mourut le lendemain matin à 7 h 22. Le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton aurait déclaré : « Désormais, il appartient à l'Histoire. »
Figures marquantes
Frederick Douglass
Né esclave, Frederick Douglass devint la voix la plus puissante de l'abolitionnisme en Amérique. Il rencontra Lincoln à trois reprises à la Maison-Blanche — des entrevues extraordinaires entre un ancien esclave et le président. Douglass poussa Lincoln vers l'émancipation et l'égalité de traitement des soldats noirs. Leur relation était complexe : Douglass critiquait la prudence de Lincoln, tandis que Lincoln appréciait l'autorité morale de Douglass. Après la mort de Lincoln, Douglass déclara qu'il avait été « avant tout le président de l'homme noir » — tout en reconnaissant que Lincoln était, « par ses intérêts, ses fréquentations, ses habitudes de pensée et ses préjugés, le président de l'homme blanc ».
Mary Todd Lincoln
Intelligente, politiquement avisée et émotionnellement instable, Mary Todd Lincoln fut à la fois le plus fervent soutien de Lincoln et son plus lourd fardeau. Elle le conseillait sur les nominations et la stratégie, dirigea la Maison-Blanche en temps de guerre, et endura la mort de deux fils — Eddie à presque quatre ans et Willie à onze ans. Ses dépenses extravagantes et son comportement erratique suscitèrent des critiques constantes. Après l'assassinat de Lincoln, elle sombra dans un chagrin si dévorant que son fils survivant, Robert, la fit brièvement interner dans un asile. Elle mourut en 1882, brisée par des pertes qu'aucun être humain ne devrait avoir à supporter.
L'héritage de Abraham Lincoln
L'assassinat de Lincoln le transforma d'un président controversé en temps de guerre en un saint national. L'homme que l'on avait raillé comme un babouin, un tyran et un imbécile devint le sauveur martyr de l'Union. Mais le véritable Lincoln était plus intéressant que le mythe : un avocat autodidacte venu de la frontière, qui souffrait d'une dépression si sévère qu'il craignit un jour de porter un couteau sur lui, qui plaisantait lors des réunions de cabinet pendant que des centaines de milliers d'hommes mouraient, qui changea d'avis sur l'égalité raciale lentement et imparfaitement, et qui trouva finalement le courage moral de faire ce qu'aucun président américain avant lui n'avait fait.
Le treizième amendement abolit l'esclavage. Le quatorzième accorda la citoyenneté et une protection égale devant la loi. Le quinzième garantit le droit de vote sans distinction de race. Ces amendements — le véritable héritage de Lincoln — reconstruisirent la Constitution elle-même. Découvrez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous plonge dans l'esprit de l'homme qui maintint une nation unie.
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