Thomas Jefferson — La Plume de la Révolution
La Plume de la Révolution
Dans l'après-midi du 4 juillet 1826 — cinquantième anniversaire de la Déclaration d'indépendance — Thomas Jefferson mourut à Monticello, la demeure perchée sur sa colline qu'il avait passé sa vie à concevoir et à reconcevoir. Quelques heures plus tard, six cents miles plus au nord, John Adams s'éteignait à son tour, les mots « Thomas Jefferson vit encore » sur les lèvres. Cette coïncidence électrisa la nation. Mais elle avait quelque chose de juste : aucun autre duo d'hommes n'avait tant fait pour donner naissance à la république américaine, et aucun document n'avait eu plus de portée que celui que Jefferson avait rédigé seul, dans une chambre louée de Philadelphie, à l'âge de trente-trois ans. Planteur, diplomate, président, architecte, savant et propriétaire d'esclaves, Jefferson incarnait à la fois les plus hautes aspirations et les contradictions les plus profondes de l'expérience américaine.
“Nous tenons ces vérités pour évidentes par elles-mêmes : que tous les hommes sont créés égaux ; qu'ils sont doués par leur Créateur de certains droits inaliénables ; que parmi ces droits se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur.”
1743–1826
Né le 13 avril 1743 à la plantation de Shadwell, en Virginie. Mort le 4 juillet 1826 à Monticello — le même jour que John Adams, jour du cinquantième anniversaire de la Déclaration d'indépendance. Quatre-vingt-trois années qui embrassèrent tout l'arc de l'ère fondatrice.
33 ans
Jefferson n'avait que trente-trois ans lorsque le Congrès continental le chargea de rédiger la Déclaration d'indépendance, en juin 1776. Travaillant seul dans une chambre louée de Market Street, à Philadelphie, il produisit en environ dix-sept jours le document politique le plus lourd de conséquences de l'histoire moderne.
828,000 mi²
En 1803, Jefferson acheta à Napoléon le territoire de la Louisiane pour environ 15 millions de dollars — moins de trois cents l'acre. Cette acquisition doubla du jour au lendemain la superficie des États-Unis et ouvrit l'intérieur du continent à la colonisation américaine.
6,487 volumes
Après l'incendie du Capitole par les Britanniques en 1814, Jefferson vendit sa bibliothèque personnelle de 6,487 volumes au Congrès pour 23,950 dollars. Elle devint le noyau de la Bibliothèque du Congrès — aujourd'hui la plus grande bibliothèque du monde.
3ᵉ président des États-Unis, principal rédacteur de la Déclaration d'indépendance, artisan de l'achat de la Louisiane, fondateur de l'Université de Virginie
Événements fondateurs
La Déclaration d'indépendance
À trente-trois ans, Jefferson fut choisi par le Comité des Cinq — aux côtés d'Adams, Franklin, Sherman et Livingston — pour rédiger la déclaration justifiant l'indépendance américaine. Travaillant dans l'isolement pendant dix-sept jours, il produisit un texte qui transcendait la crise immédiate pour énoncer des principes universels d'égalité humaine et de droits naturels. Le Congrès le débattit et le remania, en retranchant près d'un quart, mais les phrases d'ouverture demeurèrent en grande partie celles de Jefferson. Ces mots ont inspiré des mouvements démocratiques sur tous les continents depuis deux siècles et demi.
L'achat de la Louisiane
Lorsque Napoléon proposa de vendre l'ensemble du territoire de la Louisiane — 828,000 milles carrés s'étendant du Mississippi aux Rocheuses — Jefferson saisit l'occasion, bien que rien dans la Constitution n'autorisât explicitement un tel achat. Le prix fut de 15 millions de dollars, moins de trois cents l'acre. Du jour au lendemain, les États-Unis doublèrent de superficie. Jefferson dépêcha alors Meriwether Lewis et William Clark pour explorer le nouveau territoire, donnant le coup d'envoi à l'expédition la plus célèbre de l'histoire américaine.
L'Université de Virginie
Dans sa retraite, Jefferson consacra le reste de ses forces à la fondation de l'Université de Virginie — la première université américaine entièrement indépendante de toute affiliation religieuse. Il conçut lui-même le campus, l'organisant autour d'un « village académique » dominé par une Rotonde à coupole inspirée du Panthéon romain. Il choisit les professeurs, définit le programme d'études et supervisa la construction jusque dans le détail des briques. Il la considérait comme l'une de ses trois plus grandes réalisations et demanda qu'elle soit gravée sur sa pierre tombale, aux côtés de la Déclaration et du Statut de Virginie sur la liberté religieuse.
Frise chronologique
Naissance à Shadwell
Thomas Jefferson naquit le 13 avril 1743 à la plantation de Shadwell, dans le comté d'Albemarle, en Virginie, troisième d'une fratrie de dix enfants. Son père, Peter Jefferson, était un planteur et arpenteur prospère ; sa mère, Jane Randolph, appartenait à l'une des familles les plus en vue de Virginie. Avant même ses vingt et un ans, il hérita de cinq mille acres de terre et de dizaines d'esclaves.
La Déclaration d'indépendance
À trente-trois ans, Jefferson fut nommé au Comité des Cinq et chargé de rédiger la Déclaration d'indépendance. Travaillant seul, au second étage d'une pension de famille de Philadelphie, il composa le document en environ dix-sept jours. Le Congrès l'adopta le 4 juillet 1776. Les premières lignes — « Nous tenons ces vérités pour évidentes par elles-mêmes » — devinrent la phrase la plus célèbre de la langue anglaise.
Le Statut de Virginie sur la liberté religieuse
Jefferson rédigea en 1777 le Statut de Virginie sur la liberté religieuse, qui proclamait que nul ne pouvait être contraint de fréquenter ou de soutenir une institution religieuse. Ce fut l'une des premières garanties légales de la liberté religieuse dans le monde occidental. Le texte se heurta à une opposition farouche et ne fut adopté qu'en 1786, lorsque James Madison le fit voter par l'assemblée législative de Virginie. Jefferson le considérait comme l'une de ses trois plus grandes réalisations.
Ministre en France
Jefferson succéda à Benjamin Franklin comme ministre américain en France, arrivant à Paris en 1784. Il négocia des accords commerciaux, assista aux prémices de la Révolution française et se plongea dans l'art, l'architecture, le vin et la science européens. Lorsque le ministre français des Affaires étrangères lui demanda s'il remplaçait Franklin, Jefferson répondit : « Personne ne peut le remplacer, Monsieur ; je ne suis que son successeur. » Cette expérience approfondit ses convictions démocratiques et son amour de la culture française.
Secrétaire d'État
Premier secrétaire d'État de George Washington, Jefferson s'opposa à maintes reprises au secrétaire au Trésor Alexander Hamilton sur l'orientation à donner à la jeune république. Hamilton voulait une banque centrale forte, une économie industrielle et des liens étroits avec la Grande-Bretagne. Jefferson défendait une démocratie agraire, une interprétation stricte de la Constitution et une sympathie pour la France révolutionnaire. Leur rivalité donna naissance au premier système de partis américain — les fédéralistes d'Hamilton contre les républicains-démocrates de Jefferson.
Devient le 3ᵉ président
Au terme de l'élection âprement disputée de 1800 — qui exigea trente-six tours de scrutin à la Chambre des représentants pour départager l'égalité de voix avec Aaron Burr — Jefferson fut investi le 4 mars 1801. Son discours inaugural appelait à l'unité nationale : « Nous sommes tous républicains, nous sommes tous fédéralistes. » Il réduisit la dette nationale, diminua drastiquement les dépenses militaires et abolit les taxes intérieures, prouvant qu'un transfert de pouvoir entre partis rivaux pouvait se faire pacifiquement.
L'achat de la Louisiane
Dans la plus grande transaction foncière de l'histoire, Jefferson acheta à la France de Napoléon 828,000 milles carrés de territoire pour 15 millions de dollars — moins de trois cents l'acre. Cette acquisition doubla la superficie des États-Unis et donna à la nation le contrôle du fleuve Mississippi et du port de La Nouvelle-Orléans. Jefferson commanda alors l'expédition de Lewis et Clark pour explorer le nouveau territoire, un voyage de deux ans qui les mènerait jusqu'au Pacifique.
Mort au jour du Jubilé
Thomas Jefferson mourut à Monticello le 4 juillet 1826, jour du cinquantième anniversaire de la Déclaration d'indépendance. Il avait quatre-vingt-trois ans. Ses derniers mots rapportés furent : « Sommes-nous le quatre ? » Quelques heures plus tard, John Adams s'éteignait à Quincy, dans le Massachusetts, en prononçant, dit-on : « Thomas Jefferson vit encore. » Cette double disparition, le jour même du jubilé national, bouleversa le pays et fut largement interprétée comme un signe de faveur providentielle envers l'expérience américaine.
Figures marquantes
John Adams
Jefferson et Adams se rencontrèrent au Congrès continental en 1775 et se lièrent d'amitié instantanément. Adams défendit le jeune Virginien pour la rédaction de la Déclaration d'indépendance, le décrivant comme un homme doté d'« une plume magistrale ». Mais la politique les sépara dans les années 1790 : Adams le fédéraliste contre Jefferson le républicain. Jefferson battit Adams lors de la brutale élection de 1800, et les deux hommes ne s'adressèrent plus la parole pendant douze ans. En 1812, sur l'insistance de Benjamin Rush, Adams rompit le silence par une lettre, et les deux hommes entamèrent l'une des plus grandes correspondances de l'histoire américaine — cent cinquante-huit lettres traitant de philosophie, de religion, de révolution et de vieillesse. Ils moururent le même jour, le 4 juillet 1826. Les derniers mots d'Adams furent, dit-on : « Thomas Jefferson vit encore » — ignorant que Jefferson était mort quelques heures plus tôt.
James Madison
Jefferson et Madison se rencontrèrent en 1776, alors qu'ils servaient tous deux au sein du gouvernement de Virginie, et leur amitié dura cinquante ans — l'un des partenariats politiques les plus lourds de conséquences de l'histoire américaine. Madison fit adopter par l'assemblée le Statut de Virginie sur la liberté religieuse de Jefferson, collabora avec lui sur les résolutions du Kentucky et de Virginie, et fut son secrétaire d'État pendant huit ans. Ils étaient voisins — Monticello et Montpelier ne se trouvaient qu'à trente miles l'un de l'autre, dans le piémont de Virginie — et se rendaient constamment visite. L'historien Irving Brant qualifia cela d'« amitié parfaitement équilibrée ». Madison fut le dernier survivant des signataires de la Constitution ; il survécut dix ans à Jefferson.
L'héritage de Thomas Jefferson
Thomas Jefferson fut le plus brillant et le plus contradictoire des pères fondateurs. Il écrivit que tous les hommes naissent égaux tout en possédant plus de six cents esclaves. Il défendit un gouvernement limité, puis réalisa le plus grand achat de terres jamais conclu par un exécutif dans l'histoire américaine. Il se méfiait des villes et aimait Paris. Il fut un homme des Lumières dans toute sa plénitude — visionnaire, rationaliste, et profondément, inéluctablement humain.
Et pourtant, les mots demeurent. La Déclaration d'indépendance, le Statut de Virginie sur la liberté religieuse et l'Université de Virginie — les trois réalisations qu'il choisit pour sa pierre tombale — ont changé le monde d'une manière qui a survécu à toutes ses contradictions. Découvrez son histoire, dans ses propres mots, dans l'ePub à la première personne.
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