Benjamin Franklin — Le premier Américain
Le premier Américain
Par un après-midi d'orage de juin 1752, un imprimeur de quarante-six ans se tenait dans un champ aux abords de Philadelphie, tenant le fil d'un cerf-volant relié à une clé de métal. Lorsque des étincelles jaillirent de la clé jusqu'à ses doigts, Benjamin Franklin prouva ce que nul n'avait démontré avant lui : que la foudre n'était qu'électricité. Ce ne fut qu'un chapitre parmi tant d'autres d'une vie si improbablement foisonnante qu'elle défie tout résumé. Né dans une famille de fabricants de chandelles de Boston, Franklin s'enfuit à dix-sept ans, bâtit un empire de l'imprimerie, fonda une université, inventa le paratonnerre et les lunettes à double foyer, séduisit la cour de France jusqu'à lui faire financer une révolution, et contribua à la rédaction de la Déclaration d'indépendance comme de la Constitution. Il demeure l'homme le plus extraordinaire à s'être fait lui-même dans l'histoire américaine.
“Un investissement dans le savoir rapporte toujours le meilleur intérêt.”
1706–1790
Né le 17 janvier 1706 à Boston, dans le Massachusetts, quinzième d'une fratrie de dix-sept enfants. Mort le 17 avril 1790 à Philadelphie, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans — le doyen des grands Pères fondateurs.
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Franklin inventa le paratonnerre, les lunettes à double foyer, le poêle Franklin, l'harmonica de verre, les palmes de nage, le cathéter urinaire souple et la pince à long manche pour atteindre les étagères hautes — et refusa de breveter la moindre d'entre elles, convaincu que les inventions devaient profiter à tous.
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Franklin passa près de trois décennies en Europe — dix-huit ans comme agent colonial à Londres (1757-1775) et neuf ans comme ambassadeur en France (1776-1785). Il fut l'Américain le plus célèbre du monde bien avant même que les États-Unis n'existent.
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Franklin est le seul Père fondateur à avoir signé les quatre documents fondateurs : la Déclaration d'indépendance (1776), le traité d'alliance avec la France (1778), le traité de Paris (1783) et la Constitution des États-Unis (1787).
Père fondateur, diplomate, savant, inventeur, imprimeur, auteur de l'Almanach du Bonhomme Richard
Événements fondateurs
L'expérience du cerf-volant
Sous un orage, aux abords de Philadelphie, Franklin fit voler un cerf-volant muni d'une clé de métal attachée au fil et démontra la nature électrique de la foudre. Cette expérience fit de lui le savant le plus célèbre du monde et le conduisit directement à inventer le paratonnerre — un dispositif qui sauva d'innombrables bâtiments et vies sur deux continents.
Ambassadeur en France
À soixante-dix ans, Franklin embarqua pour la France afin d'obtenir l'alliance militaire et financière qui assurerait l'indépendance américaine. Coiffé d'un simple bonnet de fourrure qui fit sensation à Versailles, il séduisit le roi Louis XVI, négocia le traité d'alliance de 1778 et obtint des prêts et des fournitures se chiffrant en millions de livres. Sans la diplomatie de Franklin, la Révolution aurait presque certainement échoué.
La Convention constitutionnelle
À quatre-vingt-un ans, Franklin était le doyen des délégués à la Convention constitutionnelle de Philadelphie. Trop affaibli pour prononcer lui-même ses discours — James Wilson les lisait à sa place — sa seule présence conférait aux débats une autorité qu'aucun autre délégué ne pouvait égaler. Son ultime discours, appelant à une adoption unanime, devint l'un des appels au compromis les plus célèbres de l'histoire politique américaine.
Frise chronologique
Naissance à Boston
Benjamin Franklin naquit le 17 janvier 1706, sur Milk Street à Boston, quinzième des dix-sept enfants de Josiah Franklin. Son père, fabricant de chandelles de suif et savonnier, avait émigré d'Ecton, dans le Northamptonshire, en Angleterre, en 1683. Le jeune Benjamin fréquenta la Boston Latin School pendant deux ans avant que son père ne le retire pour lui faire apprendre un métier.
Apprenti chez son frère James
À douze ans, Benjamin devint apprenti chez son frère aîné James, imprimeur qui publiait le <em>New-England Courant</em>. Franklin apprit le métier d'imprimeur de fond en comble et publia secrètement des essais sous le pseudonyme de Silence Dogood — une veuve fictive dont les lettres firent bientôt la conversation de tout Boston. Lorsque James découvrit la supercherie, les deux frères se querellèrent amèrement.
Fugue vers Philadelphie
À dix-sept ans, Franklin rompit son contrat d'apprentissage et s'enfuit vers Philadelphie, presque sans rien. Il y arriva affamé, débraillé, portant sous les bras trois petits pains bien gonflés — une image qu'il immortaliserait plus tard dans son Autobiographie. En quelques mois, il trouva du travail comme imprimeur et commença à tisser le réseau de relations qui allait définir toute sa carrière.
L'Almanach du Bonhomme Richard
Franklin commença à publier l'Almanach du Bonhomme Richard sous le pseudonyme de Richard Saunders. L'almanach devint l'une des publications les plus lues des colonies, se vendant à près de dix mille exemplaires par an et faisant la fortune de Franklin. Ses maximes bien senties — « Se coucher tôt et se lever tôt », « Un sou économisé est un sou gagné » — s'ancrèrent durablement dans le caractère américain.
L'expérience du cerf-volant
Franklin mena sa célèbre expérience du cerf-volant lors d'un orage près de Philadelphie, prouvant la nature électrique de la foudre. Cette découverte lui valut la médaille Copley de la Royal Society et fit de lui le savant le plus célébré du monde. L'invention du paratonnerre qui s'ensuivit fut saluée comme un triomphe de la raison sur la superstition.
Déclaration d'indépendance
Franklin siégea au Comité des Cinq chargé de rédiger la Déclaration d'indépendance, aux côtés de Thomas Jefferson, John Adams, Roger Sherman et Robert Livingston. À soixante-dix ans, il en était le plus âgé signataire. Lorsque John Hancock aurait déclaré qu'ils devaient tous se serrer les coudes, Franklin aurait répondu : « Il nous faut, en effet, rester unis, ou nous serons à coup sûr tous pendus séparément. »
Traité d'alliance avec la France
Après la victoire américaine de Saratoga, Franklin négocia le traité d'alliance avec la France le 6 février 1778 — le coup de maître diplomatique qui apporta à la guerre les troupes, les navires et l'argent français. Ce fut le geste diplomatique le plus lourd de conséquences de toute l'histoire américaine, et il n'aurait jamais vu le jour sans la réputation personnelle et le charme de Franklin.
Mort à Philadelphie
Benjamin Franklin mourut le 17 avril 1790, dans sa demeure de Philadelphie, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans. Ses funérailles rassemblèrent environ vingt mille personnes — le plus grand rassemblement que Philadelphie ait jamais connu. Le Congrès décréta un deuil de deux mois. L'Assemblée nationale française, sur proposition de Mirabeau, porta le deuil pendant trois jours. Son épitaphe, qu'il avait composée des décennies plus tôt, disait simplement : « Ci-gît le corps de B. Franklin, imprimeur. »
Figures marquantes
John Adams
La relation entre Franklin et Adams fut l'une des plus lourdes de conséquences et des plus tendues de l'époque fondatrice. Ils siégèrent ensemble au Comité des Cinq qui rédigea la Déclaration, puis comme codiplomates à Paris — où leurs tempéraments s'affrontèrent avec éclat. Adams, puritain et travailleur acharné, était scandalisé par les mondanités de Franklin, ses veillées tardives et ses flirts avec les Françaises. Franklin, de son côté, trouvait Adams vaniteux et insupportable. Et pourtant, ils avaient besoin l'un de l'autre : la ténacité d'Adams et le charme de Franklin conjugués permirent d'obtenir l'alliance qui gagna la guerre.
Thomas Jefferson
Jefferson arriva à Paris en 1784 pour succéder à Franklin comme ministre américain. Lorsque le ministre français des Affaires étrangères lui demanda s'il remplaçait Franklin, Jefferson répondit, dans une formule restée célèbre : « Personne ne peut le remplacer, Monsieur ; je ne suis que son successeur. » Les deux hommes partageaient une même passion pour la science, l'invention et la philosophie des Lumières. Franklin fut le mentor du jeune Virginien et révisa le texte de la Déclaration d'indépendance rédigé par Jefferson — modifiant notamment « Nous tenons ces vérités pour sacrées » en « Nous tenons ces vérités pour évidentes par elles-mêmes ».
L'héritage de Benjamin Franklin
Benjamin Franklin mourut le 17 avril 1790, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans — dernier grand acte d'une vie qui avait touché à tous les recoins du XVIIIe siècle. Il avait été apprenti fugueur, millionnaire self-made man, savant de renommée mondiale, le diplomate le plus accompli de l'histoire américaine, et le sage vénérable de la Convention constitutionnelle. Aucun autre fondateur — ni Washington, ni Jefferson, ni Adams — n'avait si bien incarné tant de rôles à la fois.
Ce qui rendait Franklin unique n'était pas le seul génie, mais l'étendue de son registre. Il savait composer des caractères d'imprimerie et négocier des traités, faire voler des cerfs-volants et séduire des rois, écrire des almanachs et rédiger des constitutions. Il fut les Lumières faites chair — la preuve vivante que la raison, la curiosité et le travail acharné pouvaient refaçonner une vie et, à travers elle, un monde. Découvrez son histoire dans ses propres mots dans l'ePub à la première personne.
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