Benjamin Franklin — El primer americano
El primer americano
En una tormentosa tarde de junio de 1752, un impresor de cuarenta y seis años se hallaba en un campo a las afueras de Filadelfia, sosteniendo el hilo de una cometa atada a una llave de metal. Cuando las chispas saltaron de la llave a sus nudillos, Benjamin Franklin demostró lo que nadie había probado antes: que el rayo era electricidad. Fue solo un capítulo de una vida tan improbablemente variada que desafía cualquier resumen. Nacido en el seno de una familia de fabricantes de velas de Boston, Franklin huyó de casa a los diecisiete años, construyó un imperio editorial, fundó una universidad, inventó el pararrayos y las gafas bifocales, sedujo a la corte francesa para que financiara una revolución, y ayudó a redactar tanto la Declaración de Independencia como la Constitución. Sigue siendo el hombre hecho a sí mismo más extraordinario de la historia estadounidense.
“Una inversión en conocimiento siempre paga el mejor interés.”
1706-1790
Nacido el 17 de enero de 1706 en Boston, Massachusetts, el decimoquinto de diecisiete hijos. Murió el 17 de abril de 1790 en Filadelfia, a los ochenta y cuatro años, el mayor de los grandes Padres Fundadores.
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Franklin inventó el pararrayos, las gafas bifocales, la estufa Franklin, la armónica de cristal, las aletas de natación, el catéter urinario flexible y el brazo extensible para alcanzar estantes altos, y se negó a patentar ninguno de ellos, convencido de que los inventos debían beneficiar a todos.
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Franklin pasó casi tres décadas en Europa: dieciocho años como agente colonial en Londres (1757-1775) y nueve años como embajador en Francia (1776-1785). Fue el estadounidense más famoso del mundo mucho antes de que existieran los Estados Unidos.
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Franklin es el único Padre Fundador que firmó los cuatro documentos fundacionales: la Declaración de Independencia (1776), el Tratado de Alianza con Francia (1778), el Tratado de París (1783) y la Constitución de los Estados Unidos (1787).
Padre Fundador, diplomático, científico, inventor, impresor, autor del Almanaque del Pobre Richard
Eventos Decisivos
El experimento de la cometa
En medio de una tormenta eléctrica a las afueras de Filadelfia, Franklin hizo volar una cometa con una llave de metal atada al hilo y demostró que el rayo era de naturaleza eléctrica. El experimento lo convirtió en el científico más famoso del mundo y condujo directamente a su invención del pararrayos, un dispositivo que salvó incontables edificios y vidas en dos continentes.
Embajador en Francia
A los setenta años, Franklin zarpó hacia Francia para asegurar la alianza militar y financiera que ganaría la independencia estadounidense. Luciendo un sencillo gorro de piel que se convirtió en sensación en Versalles, sedujo al rey Luis XVI, negoció el Tratado de Alianza en 1778 y consiguió préstamos y suministros por valor de millones de livres. Sin la diplomacia de Franklin, la Revolución casi con toda certeza habría fracasado.
La Convención Constitucional
A los ochenta y un años, Franklin era el delegado de mayor edad en la Convención Constitucional de Filadelfia. Aunque demasiado débil para pronunciar sus propios discursos —James Wilson los leía en voz alta—, su presencia otorgaba a las deliberaciones una autoridad que ningún otro delegado podía igualar. Su discurso final, en el que instaba a la adopción unánime, se convirtió en uno de los llamamientos al consenso más celebrados de la historia política estadounidense.
Línea del Tiempo
Nace en Boston
Benjamin Franklin nació el 17 de enero de 1706 en Milk Street, Boston, el decimoquinto de los diecisiete hijos de Josiah Franklin. Su padre era fabricante de velas de sebo y jabón, y había emigrado de Ecton, Northamptonshire, Inglaterra, en 1683. El joven Benjamin asistió durante dos años a la Boston Latin School antes de que su padre lo sacara de la escuela para que aprendiera un oficio.
Aprendiz de su hermano James
A los doce años, Benjamin fue puesto como aprendiz de su hermano mayor James, un impresor que publicaba el <em>New-England Courant</em>. Franklin aprendió el oficio de la imprenta desde sus fundamentos y colaboró en secreto con ensayos bajo el seudónimo de Silence Dogood, una viuda ficticia cuyas cartas se convirtieron en el tema de conversación de Boston. Cuando James descubrió el engaño, los hermanos se enfrentaron amargamente.
Huye a Filadelfia
A los diecisiete años, Franklin rompió su contrato de aprendizaje y huyó a Filadelfia casi sin nada. Llegó hambriento, desaliñado y con tres panecillos esponjosos bajo el brazo, una imagen que más tarde inmortalizaría en su Autobiografía. En cuestión de meses había encontrado trabajo como impresor y comenzado a tejer la red de relaciones que definiría su carrera.
El Almanaque del Pobre Richard
Franklin comenzó a publicar el Almanaque del Pobre Richard bajo el seudónimo de Richard Saunders. El almanaque se convirtió en una de las publicaciones más leídas de las colonias, con ventas de unos diez mil ejemplares al año, lo que hizo rico a Franklin. Sus máximas ingeniosas —«A quien madruga, Dios lo ayuda», «Un centavo ahorrado es un centavo ganado»— quedaron grabadas en el carácter estadounidense.
El experimento de la cometa
Franklin realizó su célebre experimento de la cometa durante una tormenta eléctrica cerca de Filadelfia, demostrando que el rayo era de naturaleza eléctrica. El descubrimiento le valió la Medalla Copley de la Royal Society y lo convirtió en el científico más célebre del mundo. Su posterior invención del pararrayos fue aclamada como un triunfo de la razón sobre la superstición.
Declaración de Independencia
Franklin formó parte del Comité de los Cinco encargado de redactar la Declaración de Independencia, junto a Thomas Jefferson, John Adams, Roger Sherman y Robert Livingston. A los setenta años, era el signatario de mayor edad. Cuando John Hancock supuestamente dijo que debían permanecer unidos, se dice que Franklin respondió: «Ciertamente, debemos permanecer todos unidos, o con toda seguridad nos ahorcarán por separado».
Tratado de Alianza con Francia
Tras la victoria estadounidense en Saratoga, Franklin negoció el Tratado de Alianza con Francia el 6 de febrero de 1778, la maniobra diplomática maestra que trajo tropas, buques y dinero franceses a la guerra. Fue el acto de diplomacia más trascendental de la historia estadounidense, y no habría ocurrido sin la reputación personal y el encanto de Franklin.
Muerte en Filadelfia
Benjamin Franklin murió el 17 de abril de 1790 en su casa de Filadelfia, a los ochenta y cuatro años. Se calcula que veinte mil personas asistieron a su funeral, la mayor concentración de gente que Filadelfia había presenciado jamás. El Congreso votó guardar luto durante dos meses. La Asamblea Nacional francesa, a propuesta de Mirabeau, guardó luto durante tres días. Su epitafio, que había compuesto décadas antes, decía simplemente: «El cuerpo de B. Franklin, impresor».
Figuras Principales
John Adams
La relación entre Franklin y Adams fue una de las más trascendentales y conflictivas de la era fundacional. Sirvieron juntos en el Comité de los Cinco que redactó la Declaración, y luego como codiplomáticos en París, donde sus temperamentos chocaron de forma espectacular. Adams, puritano y trabajador incansable, se horrorizaba ante la vida social de Franklin, sus trasnochadas y sus coqueteos con mujeres francesas. Franklin, por su parte, consideraba a Adams vanidoso e insufrible. Y sin embargo, se necesitaban mutuamente: la tenacidad de Adams y el encanto de Franklin, juntos, aseguraron la alianza que ganó la guerra.
Thomas Jefferson
Jefferson llegó a París en 1784 para suceder a Franklin como ministro estadounidense. Cuando el ministro de Asuntos Exteriores francés le preguntó si venía a reemplazar a Franklin, Jefferson respondió con su célebre frase: «Nadie puede reemplazarlo, señor; yo solo soy su sucesor». Ambos hombres compartían una pasión por la ciencia, la invención y la filosofía de la Ilustración. Franklin fue mentor del joven virginiano y corrigió el borrador de la Declaración de Independencia de Jefferson, cambiando célebremente «Sostenemos que estas verdades son sagradas» por «Sostenemos que estas verdades son evidentes por sí mismas».
El Legado de Benjamin Franklin
Benjamin Franklin murió el 17 de abril de 1790, a los ochenta y cuatro años, el último gran acto de una vida que había tocado cada rincón del siglo XVIII. Había sido un aprendiz fugitivo, un millonario hecho a sí mismo, un científico de fama mundial, el diplomático más exitoso de la historia estadounidense y el estadista de mayor edad de la Convención Constitucional. Ningún otro fundador —ni Washington, ni Jefferson, ni Adams— había desempeñado tantos papeles con tanta maestría.
Lo que hacía único a Franklin no era solo el genio, sino la amplitud de registros. Podía componer tipos de imprenta y negociar tratados, hacer volar cometas y seducir a reyes, escribir almanaques y redactar constituciones. Fue la Ilustración hecha carne: la prueba viviente de que la razón, la curiosidad y el trabajo duro podían rehacer una vida y, a través de ella, un mundo. Lee su historia en sus propias palabras en el ePub narrado en primera persona.
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