Thomas Jefferson — La Pluma de la Revolución
La Pluma de la Revolución
En la tarde del 4 de julio de 1826 —quincuagésimo aniversario de la Declaración de Independencia—, Thomas Jefferson murió en Monticello, la casa en lo alto de la colina que había pasado toda una vida diseñando y rediseñando. Horas después, a seiscientas millas al norte, John Adams moría con las palabras «Thomas Jefferson todavía vive» en los labios. La coincidencia electrizó a la nación. Pero resultaba apropiado: ningún otro par de hombres había hecho tanto por dar vida a la república americana, y ningún documento había logrado tanto como el que Jefferson redactó él solo, en una habitación alquilada de Filadelfia, a los treinta y tres años. Hacendado, diplomático, presidente, arquitecto, científico y dueño de esclavos, Jefferson encarnó tanto las aspiraciones más elevadas como las contradicciones más profundas del experimento americano.
“Sostenemos que estas verdades son evidentes por sí mismas: que todos los hombres son creados iguales, que su Creador los dotó de ciertos derechos inalienables, entre los cuales están la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad.”
1743–1826
Nacido el 13 de abril de 1743 en la plantación de Shadwell, Virginia. Murió el 4 de julio de 1826 en Monticello —el mismo día que John Adams—, en el quincuagésimo aniversario de la Declaración de Independencia. Ochenta y tres años que abarcaron todo el arco de la era fundacional.
33 años
Jefferson tenía apenas treinta y tres años cuando el Congreso Continental lo designó para redactar la Declaración de Independencia en junio de 1776. Trabajando solo en una habitación alquilada de Market Street, en Filadelfia, produjo el documento político más trascendental de la historia moderna en unos diecisiete días.
828,000 mi²
En 1803, Jefferson compró a Napoleón el Territorio de Luisiana por aproximadamente 15 millones de dólares —menos de tres centavos por acre—. La adquisición duplicó el tamaño de Estados Unidos de la noche a la mañana y abrió el interior del continente a la colonización estadounidense.
6,487 volúmenes
Después de que los británicos incendiaran el Capitolio en 1814, Jefferson vendió al Congreso su biblioteca personal de 6,487 volúmenes por 23,950 dólares. Esta se convirtió en el núcleo de la Biblioteca del Congreso, la biblioteca más grande del mundo en la actualidad.
3.er presidente, autor principal de la Declaración de Independencia, la Compra de Luisiana, fundador de la Universidad de Virginia
Eventos Decisivos
La Declaración de Independencia
A los treinta y tres años, Jefferson fue elegido por el Comité de los Cinco —junto con Adams, Franklin, Sherman y Livingston— para redactar la declaración que justificara la independencia americana. Trabajando en aislamiento durante diecisiete días, produjo un documento que trascendió la crisis inmediata y articuló principios universales de igualdad humana y derechos naturales. El Congreso lo debatió y revisó, recortando aproximadamente una cuarta parte del texto, pero las frases de apertura siguieron siendo, en su mayor parte, de Jefferson. Esas palabras han inspirado movimientos democráticos en todos los continentes durante dos siglos y medio.
La Compra de Luisiana
Cuando Napoleón ofreció vender la totalidad del Territorio de Luisiana —828,000 millas cuadradas que se extendían desde el Misisipi hasta las Montañas Rocosas—, Jefferson aprovechó la oportunidad, aunque nada en la Constitución autorizaba explícitamente semejante compra. El precio fue de 15 millones de dólares, menos de tres centavos por acre. De la noche a la mañana, Estados Unidos duplicó su tamaño. Jefferson envió entonces a Meriwether Lewis y William Clark a explorar el nuevo territorio, dando inicio a la expedición más famosa de la historia estadounidense.
La Universidad de Virginia
Ya retirado, Jefferson volcó las energías que le quedaban en fundar la Universidad de Virginia, la primera universidad estadounidense totalmente independiente de toda afiliación religiosa. Él mismo diseñó el campus, organizándolo en torno a una «aldea académica» con una Rotonda de cúpula inspirada en el Panteón romano. Seleccionó al profesorado, eligió el plan de estudios y supervisó la construcción hasta el detalle del ladrillo. Lo consideraba uno de sus tres mayores logros y pidió que quedara inscrito en su lápida junto a la Declaración y el Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa.
Línea del Tiempo
Nace en Shadwell
Thomas Jefferson nació el 13 de abril de 1743 en la plantación de Shadwell, en el condado de Albemarle, Virginia, el tercero de diez hijos. Su padre, Peter Jefferson, era un próspero hacendado y agrimensor; su madre, Jane Randolph, provenía de una de las familias más prominentes de Virginia. Heredó cinco mil acres y decenas de personas esclavizadas antes de cumplir veintiún años.
La Declaración de Independencia
A los treinta y tres años, Jefferson fue designado miembro del Comité de los Cinco y encargado de redactar la Declaración de Independencia. Trabajando solo, en una habitación alquilada en el segundo piso de una pensión de Filadelfia, compuso el documento en unos diecisiete días. El Congreso la adoptó el 4 de julio de 1776. Las líneas iniciales —«Sostenemos que estas verdades son evidentes por sí mismas»— se convirtieron en la frase más famosa de la lengua inglesa.
El Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa
Jefferson redactó el Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa en 1777, declarando que ninguna persona podía ser obligada a asistir a una institución religiosa ni a sostenerla. Fue una de las primeras garantías legales de libertad religiosa en el mundo occidental. El proyecto enfrentó una feroz oposición y no fue promulgado hasta 1786, cuando James Madison lo guio a través de la legislatura de Virginia. Jefferson lo consideraba uno de sus tres mayores logros.
Ministro en Francia
Jefferson sucedió a Benjamin Franklin como ministro estadounidense en Francia, llegando a París en 1784. Negoció acuerdos comerciales, presenció las primeras etapas de la Revolución francesa y se sumergió en el arte, la arquitectura, el vino y la ciencia europeos. Cuando el ministro de Asuntos Exteriores francés le preguntó si venía a reemplazar a Franklin, Jefferson respondió: «Nadie puede reemplazarlo, señor; yo solo soy su sucesor». La experiencia profundizó sus convicciones democráticas y su amor por la cultura francesa.
Secretario de Estado
Como primer secretario de Estado de George Washington, Jefferson chocó repetidamente con el secretario del Tesoro, Alexander Hamilton, por el rumbo que debía tomar la nueva república. Hamilton quería un banco central fuerte, una economía manufacturera y estrechos lazos con Gran Bretaña. Jefferson defendía la democracia agraria, una interpretación estricta de la Constitución y la simpatía hacia la Francia revolucionaria. Su rivalidad dio origen al primer sistema de partidos estadounidense: los federalistas de Hamilton frente a los demócrata-republicanos de Jefferson.
Se convierte en el 3.er presidente
Tras la reñidísima elección de 1800 —que requirió treinta y seis votaciones en la Cámara de Representantes para deshacer un empate con Aaron Burr—, Jefferson asumió el cargo el 4 de marzo de 1801. Su discurso inaugural hizo un llamado a la unidad nacional: «Todos somos republicanos, todos somos federalistas». Redujo la deuda nacional, recortó drásticamente el gasto militar y abolió los impuestos internos, demostrando que una transferencia de poder entre partidos rivales podía ocurrir de forma pacífica.
La Compra de Luisiana
En el mayor negocio inmobiliario de la historia, Jefferson compró a la Francia de Napoleón 828,000 millas cuadradas de territorio por 15 millones de dólares, menos de tres centavos por acre. La adquisición duplicó el tamaño de Estados Unidos y le dio a la nación el control del río Misisipi y del puerto de Nueva Orleans. Jefferson encargó entonces la expedición de Lewis y Clark para explorar el nuevo territorio, dando inicio a un viaje que duraría dos años y alcanzaría el océano Pacífico.
Muerte en el Jubileo
Thomas Jefferson murió en Monticello el 4 de julio de 1826, quincuagésimo aniversario de la Declaración de Independencia. Tenía ochenta y tres años. Sus últimas palabras registradas fueron: «¿Ya es cuatro?». Horas después, John Adams murió en Quincy, Massachusetts, diciendo, según se cuenta: «Thomas Jefferson todavía vive». Las dos muertes coincidiendo con el jubileo de la nación conmocionaron al país y fueron ampliamente interpretadas como una señal del favor providencial hacia el experimento americano.
Figuras Principales
John Adams
Jefferson y Adams se conocieron en el Congreso Continental en 1775 y forjaron un vínculo inmediato. Adams defendió al joven virginiano para que redactara la Declaración de Independencia, llamándolo el hombre de «pluma magistral». Pero la política los separó en la década de 1790: Adams el federalista contra Jefferson el republicano. Jefferson derrotó a Adams en la brutal elección de 1800, y ambos no se dirigieron la palabra durante doce años. En 1812, por insistencia de Benjamin Rush, Adams rompió el silencio con una carta, y los dos emprendieron una de las grandes correspondencias de la historia estadounidense: 158 cartas sobre filosofía, religión, revolución y vejez. Murieron el mismo día, el 4 de julio de 1826. Las últimas palabras de Adams fueron, según se cuenta: «Thomas Jefferson todavía vive» —sin saber que Jefferson había muerto horas antes.
James Madison
Jefferson y Madison se conocieron en 1776, cuando ambos servían en el gobierno de Virginia, y su amistad duró cincuenta años, una de las asociaciones políticas más trascendentales de la historia estadounidense. Madison guio el Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa de Jefferson a través de la legislatura, colaboró con él en las Resoluciones de Kentucky y Virginia, y sirvió como su secretario de Estado durante ocho años. Eran vecinos —Monticello y Montpelier se hallaban a apenas treinta millas de distancia en el piedemonte de Virginia— y se visitaban constantemente. El historiador Irving Brant la llamó «una amistad perfectamente equilibrada». Madison fue el último firmante superviviente de la Constitución; sobrevivió a Jefferson por diez años.
El Legado de Thomas Jefferson
Thomas Jefferson fue el más brillante y el más contradictorio de los padres fundadores. Escribió que todos los hombres son creados iguales mientras era dueño de más de seiscientas personas esclavizadas. Defendió un gobierno limitado y luego llevó a cabo la mayor compra de tierras ejecutiva de la historia estadounidense. Desconfiaba de las ciudades y amaba París. Fue un hombre de la Ilustración en toda su plenitud: visionario, racionalista y profunda, ineludiblemente humano.
Y sin embargo, las palabras perduran. La Declaración de Independencia, el Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa y la Universidad de Virginia —los tres logros que eligió para su lápida— cambiaron el mundo de maneras que sobrevivieron a cada contradicción. Lee su historia en sus propias palabras en el ePub en primera persona.
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