James Madison — Le Père de la Constitution
Le Père de la Constitution
Le 29 mai 1787, Edmund Randolph se leva dans la State House de Pennsylvanie et présenta quinze résolutions à la Convention constitutionnelle — des résolutions qui allaient abandonner les Articles de la Confédération défaillants pour les remplacer par un nouveau gouvernement national. Le plan fut appelé le Plan de Virginie, mais chaque délégué présent dans la salle savait qui l'avait façonné : James Madison, le représentant de trente-six ans du comté d'Orange, qui avait passé l'année précédente à lire tous les traités jamais écrits sur les confédérations. Madison était menu, discret, et physiquement si peu imposant que ses collègues oubliaient parfois sa présence dans la pièce. Pourtant, le plan qu'il apporta à Philadelphie cet été-là devint le squelette de la constitution écrite la plus durable de l'histoire de l'humanité.
“Si les hommes étaient des anges, nul gouvernement ne serait nécessaire.”
1751–1836
Né le 16 mars 1751 à la plantation de Belle Grove, à Port Conway, en Virginie. Mort le 28 juin 1836 à Montpelier, son domaine du comté d'Orange, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans — dernier signataire survivant de la Constitution.
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Madison rédigea vingt-neuf des quatre-vingt-cinq Federalist Papers — les essais qui convainquirent New York et d'autres États hésitants de ratifier la Constitution. Son Federalist n° 10, consacré au danger des factions, est considéré comme l'essai politique le plus important de l'histoire américaine.
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Madison rédigea et fit adopter douze amendements proposés par le premier Congrès en 1789. Dix furent ratifiés par les États et devinrent la Déclaration des droits — les garanties de liberté individuelle qui définissent encore aujourd'hui le droit constitutionnel américain.
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Il exerça la fonction de 4e président de 1809 à 1817, guidant la nation à travers la guerre de 1812 contre la Grande-Bretagne — y compris l'incendie de Washington — pour en ressortir avec une souveraineté nationale intacte et une industrie manufacturière américaine transformée.
Principal architecte de la Constitution, auteur de la Déclaration des droits, coauteur des Federalist Papers, 4e président des États-Unis
Événements fondateurs
La Convention constitutionnelle
Madison arriva à Philadelphie onze jours à l'avance, muni de son Plan de Virginie — un projet radical pour un gouvernement national doté d'une législature bicamérale, d'un exécutif et d'un pouvoir judiciaire. Au cours de quatre mois de débats éreintants, il prit la parole plus de deux cents fois, tint les notes les plus complètes de tous les délégués, et façonna les compromis qui donnèrent naissance à la Constitution. Thomas Jefferson, écrivant depuis Paris, le qualifia de « plus grand homme du monde ».
La Déclaration des droits
Bien que Madison se soit d'abord opposé à une déclaration des droits, la jugeant superflue, il changea d'avis après que les débats de ratification eurent révélé une profonde inquiétude publique face aux excès potentiels du pouvoir fédéral. Au premier Congrès, il rédigea dix-sept amendements tirés des constitutions des États et des propositions des conventions de ratification. Douze furent envoyés aux États ; dix furent ratifiés le 15 décembre 1791, garantissant les libertés d'expression, de religion, de presse, de réunion, ainsi que le droit à une procédure régulière, qui demeurent le socle des libertés américaines.
La guerre de 1812
Madison entraîna la nation dans la guerre contre la Grande-Bretagne afin de défendre la souveraineté américaine, de mettre fin à l'enrôlement forcé des marins et de stopper le soutien britannique à la résistance amérindienne sur la frontière. La guerre apporta son lot d'humiliations — l'incendie de Washington en août 1814 — mais aussi des triomphes à Baltimore et à La Nouvelle-Orléans. Le traité de Gand rétablit le status quo ante bellum, mais la guerre forgea un nouveau sentiment d'identité nationale et mit fin à la dépendance américaine à l'approbation européenne.
Frise chronologique
Naissance à Port Conway
James Madison Jr. naquit le 16 mars 1751 à la plantation de Belle Grove, à Port Conway, en Virginie, l'aîné des douze enfants de James Madison Sr. et Nelly Conway Madison. La famille possédait plus de cinq mille acres dans le comté d'Orange et comptait parmi les plus grands propriétaires d'esclaves de la région du Piedmont.
Études à Princeton
Madison s'inscrivit au College of New Jersey (aujourd'hui l'université de Princeton) et acheva en seulement deux ans le cursus de quatre ans, sous la direction du président John Witherspoon. Il y étudia le latin, le grec, l'hébreu, la philosophie et les penseurs des Lumières écossaises qui façonneraient sa pensée politique. Il resta une année supplémentaire pour étudier l'hébreu et la théologie.
Convention de Virginie et Déclaration des droits
Élu à la Convention de Virginie qui déclara l'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Madison parvint à amender la Déclaration des droits de George Mason pour remplacer la « tolérance » religieuse par le « libre exercice » — un changement subtil mais révolutionnaire qui se répercuterait treize ans plus tard dans le premier amendement.
La Convention constitutionnelle
Madison arriva à Philadelphie onze jours avant l'ouverture de la Convention, rédigea le Plan de Virginie qui devint le projet de travail, prit la parole plus de deux cents fois au cours des débats, et tint le journal le plus détaillé des délibérations — un document qui demeure la principale source permettant de comprendre ce qui se passa derrière ces portes closes.
Les Federalist Papers et la ratification
Avec Alexander Hamilton et John Jay, Madison rédigea les Federalist Papers pour convaincre New York de ratifier la Constitution. Son Federalist n° 10 soutenait qu'une grande république pouvait mieux maîtriser les dangers des factions qu'une petite — renversant des siècles de théorie politique. Il mena ensuite la bataille de la ratification en Virginie contre Patrick Henry.
Ratification de la Déclaration des droits
Les dix amendements de Madison à la Constitution furent ratifiés le 15 décembre 1791. Ils garantissaient les libertés d'expression, de religion, de presse et de réunion ; le droit de porter des armes ; des protections contre les perquisitions abusives ; le droit à une procédure régulière ; et réservaient certains pouvoirs aux États et au peuple.
Investiture comme 4e président
Madison fut investi le 4 mars 1809, succédant à son proche ami Thomas Jefferson. Il hérita d'une nation prise entre des empires européens en guerre, avec des navires de guerre britanniques enrôlant de force des marins américains et des décrets français étranglant le commerce américain.
L'incendie de Washington
Le 24 août 1814, les forces britanniques commandées par le général de division Robert Ross mirent en déroute la milice américaine à Bladensburg et marchèrent sur Washington, incendiant le Capitole, la President's House et d'autres bâtiments publics. Madison s'enfuit à cheval. Dolley Madison sauva, dans un épisode resté célèbre, le portrait de George Washington peint par Gilbert Stuart avant d'évacuer les lieux.
Figures marquantes
Thomas Jefferson
L'amitié entre Madison et Jefferson est l'un des partenariats les plus déterminants de l'histoire américaine. Ils se rencontrèrent en 1776 à la Convention de Virginie et restèrent alliés politiques pendant cinquante ans. Jefferson était le visionnaire ; Madison, l'architecte qui transformait la vision en loi. Madison fut secrétaire d'État de Jefferson pendant huit ans et lui succéda à la présidence. Leur correspondance — plus de 1 250 lettres conservées — constitue une véritable leçon de philosophie politique, de confiance mutuelle et de l'art de bâtir une république à partir de principes premiers.
Alexander Hamilton
Madison et Hamilton coécrivirent les Federalist Papers dans un élan de collaboration effréné durant l'hiver 1787–1788 — quatre-vingt-cinq essais en sept mois, qui demeurent le commentaire de référence sur la Constitution. Mais l'alliance se brisa autour du programme financier de Hamilton : la banque nationale, la prise en charge des dettes des États, et une vision d'un pouvoir commercial centralisé que Madison jugeait contraire à la Constitution qu'ils avaient rédigée ensemble. Dès 1792, ils étaient devenus les chefs de file de factions opposées. Le partenariat qui avait bâti la république devint la rivalité qui donna naissance au système des partis.
L'héritage de James Madison
James Madison mourut le 28 juin 1836, à Montpelier, dernier signataire survivant de la Constitution. Il avait quatre-vingt-cinq ans. Ses derniers mots, selon sa nièce, furent : « Rien de plus qu'un changement d'humeur, ma chère. J'ai toujours mieux parlé allongé. » Ce fut une sortie d'une modestie caractéristique pour l'homme qui avait fait plus que quiconque pour concevoir le système de gouvernement américain.
L'héritage de Madison est l'architecture elle-même. La séparation des pouvoirs, le système de freins et contrepoids, la protection des droits des minorités contre la tyrannie de la majorité, la Déclaration des droits — ce sont là les contributions de Madison. Il n'était ni le plus éloquent des Pères fondateurs, ni le plus charismatique. Mais il comprenait, mieux qu'aucun d'eux, qu'une république doit être conçue comme une machine : avec des forces rivales maintenues en équilibre, de sorte qu'aucune faction ne puisse jamais s'emparer du tout. Découvrez son histoire dans ses propres mots dans l'ePub à la première personne.
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