George Washington — L'Homme indispensable
L'Homme indispensable
Dans la nuit glaciale du 25 décembre 1776, George Washington conduisit 2 400 hommes exténués à travers les eaux charriant des glaces du fleuve Delaware pour attaquer une garnison de soldats hessois à Trenton, dans le New Jersey. L'armée continentale se délitait — les engagements expiraient, le moral était brisé par des mois de défaites à New York. Washington misa tout sur un seul coup de dés. À l'aube, les Hessois étaient mis en déroute, la Révolution était sauvée, et le planteur virginien qui n'avait jamais commandé plus d'un régiment avant 1775 venait de s'annoncer comme l'un des grands chefs militaires de l'Histoire. Mais le génie le plus authentique de Washington ne fut pas de gagner la guerre. Ce fut ce qu'il fit après : il rendit le pouvoir.
“La liberté, dès qu'elle commence à prendre racine, est une plante à la croissance rapide.”
1732–1799
Né le 22 février 1732 à la plantation de Pope's Creek, dans le comté de Westmoreland, en Virginie. Mort le 14 décembre 1799 à Mount Vernon, à l'âge de soixante-sept ans, probablement d'une épiglottite aiguë aggravée par la saignée, traitement alors jugé standard.
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Washington servit comme commandant en chef de l'armée continentale du 15 juin 1775 au 23 décembre 1783 — huit ans et demi de commandement ininterrompu à travers les chapitres les plus sombres de la Révolution américaine.
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Élu président à l'unanimité en 1789 comme en 1792 — le seul président de l'histoire américaine à avoir recueilli la totalité des voix électorales. Il se retira volontairement après deux mandats, instaurant un précédent qui perdura jusqu'à ce que le Vingt-deuxième amendement en fasse une loi.
8,000
Washington transforma Mount Vernon, modeste ferme de 2,000 acres héritée de son demi-frère Lawrence, en une plantation de 8,000 acres comptant cinq fermes en activité, une distillerie de whisky, un moulin à grains et plus de 300 personnes réduites en esclavage.
Premier président des États-Unis, commandant en chef de l'armée continentale, il présida la Convention constitutionnelle
Événements fondateurs
La traversée du Delaware
Après des mois de défaites catastrophiques à New York et une retraite éprouvante à travers le New Jersey, Washington joua le tout pour le tout en lançant une attaque surprise, la nuit de Noël, contre la garnison hessoise de Trenton. Les marins de Marblehead du colonel John Glover firent traverser l'armée à la rame à travers le fleuve chargé de glaces, sous une tempête de grésil. À l'aube, les Hessois étaient mis en déroute — environ 900 capturés, 22 tués — et la Révolution remportait sa première véritable victoire.
Valley Forge
Le campement de six mois de l'armée continentale à Valley Forge, en Pennsylvanie, devint le creuset de l'indépendance américaine. Sur les quelque 12,000 soldats entrés dans le camp, environ 2,000 moururent du typhus, de la fièvre typhoïde et de la dysenterie. Mais l'entraînement implacable du baron Friedrich von Steuben transforma les survivants en une force de combat professionnelle, et l'alliance française — signée en février 1778 — garantit que la guerre pourrait être gagnée.
La démission
La guerre gagnée et l'armée derrière lui, Washington aurait pu s'emparer du pouvoir. Il se rendit au contraire à Annapolis, dans le Maryland, où siégeait le Congrès continental, et remit sa commission de commandant en chef. Le roi George III aurait déclaré que si Washington accomplissait ce geste, il serait « le plus grand homme du monde ». L'acte stupéfia l'Europe et instaura le principe de la suprématie civile sur le pouvoir militaire qui définit la république américaine depuis lors.
Frise chronologique
Naissance à Pope's Creek
George Washington naquit le 22 février 1732 dans le comté de Westmoreland, en Virginie, fils aîné d'Augustine Washington et de sa seconde épouse, Mary Ball. La famille s'installa à Ferry Farm, sur les rives de la rivière Rappahannock, lorsque George eut six ans, et c'est là qu'il passa l'essentiel de son enfance.
L'Arpenteur
À seize ans, Washington rejoignit une expédition d'arpentage à travers les Blue Ridge Mountains jusque dans la vallée de la Shenandoah, financée par Lord Fairfax. Il fut nommé arpenteur officiel du comté de Culpeper l'année suivante — sa première charge publique — et passa trois ans à cartographier la frontière virginienne.
Fort Necessity
Le lieutenant-colonel Washington conduisit une petite force de milice virginienne dans le pays de l'Ohio pour contester l'expansion française. Après l'escarmouche controversée de Jumonville Glen — au cours de laquelle un émissaire diplomatique français fut tué — Washington fut assiégé à Fort Necessity et contraint de se rendre. L'incident contribua à déclencher la guerre franco-indienne.
La défaite de Braddock
Washington servit comme aide de camp du général Edward Braddock lors de la désastreuse expédition contre Fort Duquesne. Lorsque Braddock fut mortellement blessé, Washington rallia les survivants sous un feu nourri. Il écrivit plus tard avoir eu « quatre balles traversant mon manteau et deux chevaux abattus sous moi ».
Mariage avec Martha
Washington épousa Martha Dandridge Custis, l'une des veuves les plus riches de Virginie, le 6 janvier 1759. Ce mariage lui apporta deux beaux-enfants, l'immense domaine des Custis et l'indépendance financière. Il s'installa à Mount Vernon et siégea à la Chambre des bourgeois de Virginie pendant les quinze années suivantes.
Nommé commandant en chef
Le second Congrès continental nomma Washington à l'unanimité commandant en chef de l'armée continentale le 15 juin 1775. Il accepta à la condition de ne recevoir aucun salaire, demandant seulement que le Congrès couvre ses frais — un geste qui donna le ton de toute sa carrière publique.
Victoire à Yorktown
Washington et le comte de Rochambeau firent marcher leurs armées réunies sur 450 miles, de New York à la Virginie, dans le cadre d'une magistrale manœuvre de diversion stratégique. Avec la flotte française de l'amiral de Grasse bloquant la baie de Chesapeake, ils assiégèrent lord Cornwallis à Yorktown. Les Britanniques capitulèrent le 19 octobre 1781, mettant de fait un terme à la guerre.
Investi premier président
Washington fut élu président à l'unanimité par le collège électoral et investi le 30 avril 1789, sur le balcon de Federal Hall, à New York. Il posa la main sur une Bible maçonnique et ajouta au serment les mots « Que Dieu me soit en aide » — une tradition que tout président a perpétuée depuis.
Figures marquantes
Marquis de Lafayette
L'aristocrate français, âgé de dix-neuf ans, arriva en Amérique en 1777, fut blessé à Brandywine, endura Valley Forge, et devint le fils que Washington n'avait jamais eu. Leur lien transcendait la politique : Lafayette donna à son propre fils le nom de George Washington de La Fayette, et lui envoya des décennies plus tard la clé de la Bastille — symbole reliant les deux révolutions. Les lettres de Washington à Lafayette comptent parmi les plus intimes qu'il ait jamais écrites, révélant la chaleur secrète derrière la réserve publique.
Alexander Hamilton
Hamilton rejoignit l'état-major de Washington à vingt-deux ans et devint, durant quatre années, l'aide le plus fiable du général — rédigeant les ordres, gérant la correspondance et menant des négociations délicates. La relation fut intense et parfois orageuse : Hamilton s'impatientait du travail de bureau, et les deux hommes connurent une brouille amère en 1781, avant de se réconcilier. Devenu président, Washington nomma Hamilton premier secrétaire au Trésor, s'appuyant sur son génie pour bâtir l'architecture financière de la jeune nation.
L'héritage de George Washington
George Washington mourut le 14 décembre 1799 à Mount Vernon, deux ans après avoir quitté la présidence. Sa dernière maladie ne dura guère plus de deux jours. Il avait soixante-sept ans. Dans son testament, il affranchit les 123 personnes qu'il possédait en propre — le seul Père fondateur esclavagiste à l'avoir fait — bien que cette disposition ne prît effet qu'à la mort de Martha, et le nombre plus important de personnes réduites en esclavage appartenant au domaine des Custis demeura en servitude.
L'éloge funèbre d'Henry « Light-Horse Harry » Lee qualifia Washington de « premier à la guerre, premier dans la paix, et premier dans le cœur de ses concitoyens ». La formule a traversé le temps parce qu'elle dit quelque chose de vrai. Washington n'était pas le plus brillant des Pères fondateurs — Hamilton, Jefferson et Madison le surpassaient tous par l'intelligence. Mais il comprenait ce qu'aucun d'eux ne comprenait : que la république ne survivrait que si son citoyen le plus puissant démontrait que le pouvoir était un dépôt à restituer, non un trophée à conserver. Découvrez son histoire dans ses propres mots dans l'ePub à la première personne.
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