Jane Austen — La Dame derrière la plume
La Dame derrière la plume
Par un matin d'hiver de décembre 1775, dans le presbytère d'un petit village du Hampshire, naquit une fille qui ne quitterait jamais l'Angleterre, ne verrait jamais son nom sur une page de titre, et ne gagnerait jamais plus de 684 livres de sa plume — et pourtant ses six romans survivraient aux empires et transformeraient la façon dont le monde occidental raconte l'amour, l'argent, la classe sociale et le courage tranquille des femmes qui refusent de se contenter de moins. Jane Austen écrivit anonymement, publia avec prudence, et mourut à quarante et un ans avant que le monde ne comprenne ce qu'il possédait. Deux siècles plus tard, ses mots n'ont jamais cessé d'être publiés.
“C'est une vérité universellement reconnue qu'un célibataire pourvu d'une belle fortune doit avoir envie de se marier.”
1775–1817
Née au presbytère de Steventon, dans le Hampshire, septième de huit enfants. Morte à Winchester à quarante et un ans, la tête posée sur les genoux de sa sœur Cassandra. Quarante et une années qui produisirent six des romans les plus durables de la langue anglaise.
6
Quatre publiés de son vivant, deux à titre posthume. Tous parurent anonymement — attribués seulement à « Une Dame » ou à « l'Auteur d'Orgueil et Préjugés ». Son identité ne fut révélée au public qu'après sa mort.
684 £
Le total de ses gains d'écrivaine sur toute sa carrière — soit environ 67 000 livres en valeur actuelle. Elle vendit les droits d'Orgueil et Préjugés pour seulement 110 livres, tandis que son éditeur en tira plus de 450 livres de bénéfice.
250+
Ses romans n'ont jamais cessé d'être publiés depuis leurs premières éditions. Orgueil et Préjugés a été à lui seul traduit en plus de 60 langues et adapté pour l'écran, la scène, et d'innombrables réinterprétations.
Autrice d'Orgueil et Préjugés, pionnière du roman de mœurs anglais, maîtresse de l'ironie et du discours indirect libre
Événements fondateurs
Le Miracle de Chawton
Après huit années de déracinement, de deuil et de quasi-silence, Jane emménagea au cottage de Chawton — une maison mise à disposition par son frère Edward — et produisit quatre romans majeurs en cinq ans. Ce fut l'un des élans créatifs les plus extraordinaires de l'histoire littéraire. Sa sœur Cassandra dirigeait le foyer afin que Jane pût écrire sans être dérangée, à sa petite table en noyer près de la fenêtre, derrière une porte qu'elle aurait, dit-on, refusé de faire huiler, afin que son grincement l'avertît de l'approche de quiconque.
Une gloire anonyme
Les six romans d'Austen furent tous publiés sans son nom. Raison et Sentiments parut sous la mention « Par une Dame » ; les autres sous « Par l'Auteur d'Orgueil et Préjugés ». Pourtant, dès 1815, le Prince Régent conservait des exemplaires de ses romans dans chacune de ses résidences royales et exigea pratiquement que Emma lui fût dédié. Son identité était un secret de polichinelle dans le Londres littéraire — son frère Henry ne pouvait résister à en laisser échapper des indices — mais le public n'apprit son nom qu'après la publication, à sa mort, de la « Notice biographique » rédigée par Henry.
Le matin où elle dit non
Au soir du 2 décembre 1802, Harris Bigg-Wither — héritier du domaine de Manydown Park — demanda Jane Austen en mariage, et elle accepta. Au matin, elle avait changé d'avis. Elle ne pouvait se marier sans amour, même si cette union lui aurait offert sécurité financière, demeure imposante et place dans la société du Hampshire. Elle s'enfuit de Manydown avec Cassandra et insista pour que leur frère James les ramenât aussitôt à Bath. Ce fut un choix qui façonna l'histoire littéraire : si elle s'était mariée, les romans de Chawton n'auraient presque certainement jamais vu le jour.
Frise chronologique
Naissance à Steventon
Née le 16 décembre au presbytère de Steventon, dans le Hampshire, septième des huit enfants du révérend George Austen et de Cassandra Leigh Austen. Son père était un clergyman érudit doté d'une vaste bibliothèque ; sa mère était réputée pour son esprit et ses vers improvisés. Le presbytère était un foyer animé d'enfants, de pensionnaires, de représentations théâtrales et de livres.
Les Œuvres de jeunesse
Entre douze et dix-huit ans, Jane remplit trois cahiers manuscrits de pièces, de parodies et de courts romans d'une acuité stupéfiante. <em>Amour et Amitié</em> tournait en dérision la fiction sentimentale avec une précision mortelle ; <em>L'Histoire d'Angleterre</em> était un tour de force comique signé par « une historienne partiale, pleine de préjugés et ignorante », illustré par Cassandra. Ce n'étaient pas les balbutiements d'une enfant — c'était l'œuvre d'une satiriste-née.
Tom Lefroy et Premières impressions
À Noël 1795, Jane rencontra Tom Lefroy, un jeune étudiant en droit irlandais en visite chez son oncle près de Steventon. Ils dansèrent, flirtèrent et échangèrent des romans scandaleux. « Mes larmes coulent tandis que j'écris », confia-t-elle à Cassandra lorsqu'il fut renvoyé par sa famille — tous deux étaient sans le sou et l'union était impossible. Elle canalisa cette expérience dans l'écriture : <em>Premières Impressions</em>, le roman qui deviendrait <em>Orgueil et Préjugés</em>, fut achevé en août 1797. Son père le proposa à un éditeur londonien, qui le refusa par retour du courrier.
Le déménagement à Bath
Lorsque son père annonça sa retraite et le déménagement de la famille à Bath, Jane, dit-on, s'évanouit. Elle laissait derrière elle vingt-cinq années de vie à Steventon — ses amis, son paysage, ses habitudes d'écriture. Bath se révéla superficielle et démoralisante. Les huit années suivantes seraient les moins productives de sa vie créative, une période de déracinement et de perte qu'elle qualifierait plus tard d'« heureux sentiment d'Évasion ».
La demande de Bigg-Wither
Au soir du 2 décembre, Harris Bigg-Wither — héritier de Manydown Park, de six ans son cadet — la demanda en mariage. Jane accepta. Dès le lendemain matin, elle était revenue sur sa décision : elle ne pouvait se marier sans amour. L'épisode dura moins de douze heures, mais il fixa un principe qui façonnerait son œuvre et sa vie. Elle ne reçut jamais d'autre demande en mariage.
La mort de son père
Le révérend George Austen mourut subitement à Bath le 21 janvier. Jane, Cassandra et leur mère se retrouvèrent financièrement dépendantes des contributions de ses frères, qui réunissaient collectivement environ 460 livres par an pour les trois femmes. C'était une gentilité précaire — respectable mais chiche — qui durerait jusqu'à ce qu'Edward leur offrît le cottage de Chawton, quatre ans plus tard.
Publication de Raison et Sentiments
En octobre 1811, après deux années de révision à Chawton, <em>Raison et Sentiments</em> fut publié par Thomas Egerton, de la Military Library, à Whitehall. Il parut sous la mention « Par une Dame » — sans nom, sans détail biographique. Jane assuma elle-même le risque financier, en publiant à compte d'auteur. Le roman lui rapporta 140 livres, épuisa sa première édition, et prouva qu'une femme discrète du Hampshire pouvait s'attirer l'attention du public londonien.
Orgueil et Préjugés
Publié le 28 janvier par Egerton, <em>Orgueil et Préjugés</em> fut un succès immédiat. « J'ai reçu de Londres mon cher enfant chéri », écrivit Jane à Cassandra. Elle avait vendu les droits d'auteur intégralement pour 110 livres — une décision qu'elle en vint à regretter, tandis que le livre s'écoulait édition après édition et qu'Egerton en tirait plus de 450 livres de profit. « L'ouvrage est peut-être un peu trop léger, brillant et étincelant », jugea-t-elle avec son autocritique caractéristique. Le public lecteur ne fut pas de cet avis.
Figures marquantes
Cassandra Austen
La sœur aînée de Jane, sa plus proche compagne du berceau jusqu'à la tombe. Elles partagèrent la même chambre toute leur vie et échangèrent des centaines de lettres lorsqu'elles étaient séparées — des lettres qui demeurent notre principale fenêtre sur le monde intérieur de Jane. Cassandra dirigeait le foyer de Chawton afin que Jane pût écrire. Elle tint la tête de Jane tandis qu'elle mourait à Winchester. « Elle était le soleil de ma vie », écrivit Cassandra par la suite, « celle qui dorait chaque plaisir, qui apaisait chaque peine ». Elle détruisit ou censura ensuite bon nombre des lettres les plus personnelles de Jane — protégeant l'intimité de sa sœur au prix de l'histoire littéraire.
Henry Thomas Austen
Le frère préféré de Jane — charmant, sociable et perpétuellement optimiste. Officier de milice devenu banquier puis clergyman, Henry servit d'agent littéraire à Jane à Londres, négociant avec les éditeurs, corrigeant les épreuves et faisant la promotion de ses romans dans les cercles mondains avec un enthousiasme qui menaça fréquemment son anonymat. Lorsque sa banque fit faillite en 1816, ce fut un coup financier pour toute la famille. Après la mort de Jane, Henry rédigea la « Notice biographique » qui révéla son identité au monde pour la première fois, assurant que son héritage serait désormais attaché à son nom.
L'héritage de Jane Austen
Jane Austen mourut avant de pouvoir savoir ce qu'elle avait bâti. Elle ne vit jamais son nom sur une page de titre. Elle ne sut jamais que ses six romans — écrits sur des feuillets à une table en noyer, derrière une porte grinçante, dans un cottage offert par la générosité de son frère — survivraient aux empires et transformeraient la façon dont le monde raconte l'amour, l'argent, le pouvoir et l'héroïsme tranquille des femmes qui refusent de se contenter de moins.
Sa pierre tombale à la cathédrale de Winchester ne mentionne pas son œuvre. Elle loue sa patience dans la maladie et sa foi chrétienne. Il fallut des décennies au monde pour comprendre ce qu'il avait perdu. Il a passé deux siècles à tenter de rembourser sa dette. Découvrez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous plonge dans l'esprit de la dame anonyme qui changea à jamais la littérature anglaise.
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