Plato — Le Philosophe qui inventa l'Occident
Le Philosophe qui inventa l'Occident
Dans les ruines de l'Athènes du cinquième siècle — une cité humiliée par Sparte, ravagée par la peste, et trahie par sa propre démocratie — un jeune aristocrate nommé Platon vit l'État exécuter l'homme le plus sage qu'il eût jamais connu. Cette exécution changea le cours de la civilisation occidentale. Platon ne prit ni l'épée ni le chemin de la politique. Il prit la plume. Au cours des cinquante années suivantes, il produisit une œuvre philosophique si profonde et si belle qu'Alfred North Whitehead déclarerait plus tard que toute la philosophie occidentale n'était qu'« une série de notes en bas de page à Platon ». Il fonda l'Académie, la première institution d'enseignement supérieur du monde occidental, et y enseigna pendant près de quatre décennies — formant l'esprit qui allait cataloguer le monde, Aristote de Stagire.
“Le commencement est la partie la plus importante de l'œuvre.”
c. 428–348 av. J.-C.
Né dans l'une des familles aristocratiques les plus distinguées d'Athènes, en pleine guerre du Péloponnèse. Mort à environ quatre-vingts ans, dit-on lors d'un banquet de noces, encore en train d'écrire — son dernier ouvrage, les Lois, fut retrouvé sur des tablettes de cire à son chevet.
~40 ans
Fondée vers 387 av. J.-C. dans un bois sacré consacré au héros Académos, hors des murs d'Athènes. Elle fonctionna sans interruption pendant près de neuf cents ans, jusqu'à ce que l'empereur Justinien la ferme en 529 apr. J.-C. — la plus ancienne institution d'enseignement supérieur de l'Antiquité en activité continue.
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Platon écrivit au moins trente-six dialogues et treize lettres (dont certaines sont contestées). À la différence de tout philosophe avant ou après lui, il choisit le dialogue dramatique comme medium — chaque œuvre est une conversation, avec Socrate comme personnage central dans la plupart d'entre elles.
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Trois voyages périlleux à Syracuse, en Sicile, pour mettre la philosophie au service de la pratique politique. Le premier faillit lui coûter la vie — il aurait été vendu comme esclave. Le deuxième et le troisième s'achevèrent par une assignation à résidence et une fuite de justesse.
Philosophe, fondateur de l'Académie, auteur de la République et des Dialogues
Événements fondateurs
La Mort de Socrate
Platon avait vingt-huit ans lorsque Athènes condamna Socrate à boire la ciguë, pour impiété et corruption de la jeunesse. Bien que Platon fût, dit-on, souffrant et absent de l'exécution, l'événement devint le traumatisme fondateur de sa vie. Il l'immortalisa dans l'Apologie, le Criton et le Phédon — trois dialogues qui transformèrent Socrate, simple excentrique athénien, en martyr fondateur de la philosophie occidentale. Tout ce que Platon bâtit ensuite — l'Académie, la théorie des Formes, le philosophe-roi — fut, en un sens, une réponse à cette question : comment bâtir une cité qui ne tue pas ses meilleurs hommes ?
La fondation de l'Académie
Après des années de voyages — à Mégare, en Égypte, à Cyrène, et parmi les communautés pythagoriciennes de l'Italie du Sud — Platon revint à Athènes et fonda une école dans un bois sacré consacré au héros Académos, à environ un mille au nord-ouest des remparts de la cité. L'inscription au-dessus de l'entrée aurait dit : Ageōmetrētos mēdeis eisitō — « Que nul n'entre ici s'il ignore la géométrie. » L'Académie enseignait la philosophie, les mathématiques, l'astronomie et la dialectique. Elle devint le centre intellectuel du monde grec et forma Aristote, Speusippe, Xénocrate, et des générations de penseurs qui façonnèrent la civilisation occidentale.
La République et la Caverne
Dans son chef-d'œuvre, la République, Platon construisit l'ouvrage de philosophie politique le plus influent jamais écrit. En son cœur se trouve l'allégorie de la Caverne — des prisonniers enchaînés dans l'obscurité, prenant les ombres sur la paroi pour la réalité, jusqu'à ce que l'un d'eux soit libéré et s'élève vers la lumière aveuglante de la vérité. La République soutient que la justice exige que des philosophes gouvernent, que l'âme se divise en trois parties, et que la réalité suprême ne réside pas dans les choses matérielles mais dans des Formes éternelles et immuables — les eidos. L'ouvrage n'a jamais cessé d'être publié depuis deux mille cinq cents ans.
Frise chronologique
Naissance à Athènes
Né dans l'une des plus éminentes familles aristocratiques d'Athènes, en pleine guerre du Péloponnèse. Son père Ariston prétendait descendre du dernier roi d'Athènes ; sa mère Périctione était apparentée à Solon le législateur. Son oncle maternel Critias deviendrait le chef des Trente Tyrans.
Rencontre avec Socrate
Vers l'âge de vingt ans, Platon rencontre Socrate et abandonne ses ambitions poétiques et politiques pour se consacrer à la philosophie. Selon Diogène Laërce, Platon brûla ses poèmes après avoir entendu Socrate parler. Il resterait l'élève de Socrate pendant près d'une décennie.
Les Trente Tyrans
Athènes tombe face à Sparte. Une junte oligarchique appelée les Trente Tyrans s'empare du pouvoir — menée par les propres parents de Platon, Critias et Charmide. Leur règne violent dure huit mois avant que la démocratie ne soit restaurée. Platon est horrifié par leur brutalité et se détourne, désabusé, de l'oligarchie.
Procès et mort de Socrate
La démocratie restaurée accuse Socrate d'impiété et de corruption de la jeunesse. Il est condamné à boire la ciguë. Platon, souffrant dit-on le jour de l'exécution, immortalise l'événement dans l'Apologie, le Criton et le Phédon. Le traumatisme le pousse à quitter Athènes.
Années de voyages
Platon quitte Athènes pour plus d'une décennie. Il se rend à Mégare (où il étudie auprès du philosophe Euclide), en Égypte (où il étudie les mathématiques et l'astronomie), à Cyrène en Afrique du Nord, et en Italie du Sud, où il rencontre les communautés pythagoriciennes dont le mysticisme mathématique influence profondément sa pensée.
Premier voyage à Syracuse
Platon se rend à Syracuse, en Sicile, où il rencontre le jeune noble Dion et se lie profondément d'amitié avec lui. Il rencontre aussi le tyran Denys Ier, qu'exaspère la franchise philosophique de Platon. Selon les récits antiques, Denys livre Platon à un ambassadeur spartiate, qui le vend comme esclave sur l'île d'Égine. Platon est racheté par Anniceris de Cyrène.
Fondation de l'Académie
Il revient à Athènes et fonde l'Académie dans un bois public consacré au héros Académos. Elle devient la première institution permanente d'enseignement supérieur du monde occidental, enseignant la philosophie, les mathématiques, l'astronomie et la dialectique pendant près de neuf cents ans.
Écriture de la République
Il compose la République, son dialogue le plus grand et le plus ambitieux. Elle présente la théorie des Formes, l'allégorie de la Caverne, l'âme tripartite, et l'argument selon lequel la justice exige des philosophes-rois. Ses frères Glaucon et Adimante y apparaissent comme interlocuteurs.
Deuxième voyage à Syracuse
Denys Ier meurt et son fils Denys II lui succède. Dion persuade Platon de retourner à Syracuse pour initier le jeune tyran à la philosophie. L'expérience échoue — Denys II se méfie de Dion, l'exile, et place de fait Platon en résidence surveillée. Platon échappe de justesse à la situation.
Aristote entre à l'Académie
Un jeune homme de dix-sept ans originaire de Stagire, nommé Aristote, arrive à l'Académie. Il y restera vingt ans — d'abord comme élève, puis comme enseignant. Platon l'aurait appelé « l'esprit de l'école » et « le lecteur ». Leur relation intellectuelle définira l'axe de la philosophie occidentale.
Troisième voyage à Syracuse
Contre l'avis de ses amis, Platon retourne à Syracuse une troisième fois, à l'insistance de Dion. La situation se dégrade encore davantage — Denys II confisque les biens de Dion et enferme de nouveau Platon. Il est sauvé grâce à l'intervention du philosophe pythagoricien Archytas de Tarente.
Mort à Athènes
Platon meurt à environ quatre-vingts ans. Selon la tradition, il serait mort lors d'un banquet de noces — bien que certains récits affirment qu'il s'éteignit paisiblement dans son sommeil. Son dernier ouvrage inachevé, les Lois, fut retrouvé sur des tablettes de cire. La direction de l'Académie revient à son neveu Speusippe plutôt qu'à Aristote.
Figures marquantes
Socrate
Socrate n'écrivit jamais un mot — tout ce que nous savons de sa pensée nous vient des dialogues de Platon, où il apparaît comme l'interrogateur infatigable, l'homme qui savait qu'il ne savait rien. Platon étudia auprès de Socrate pendant près d'une décennie, d'environ 408 à 399 av. J.-C. Lorsque Athènes exécuta Socrate sous l'accusation d'impiété, Platon, alors âgé de vingt-huit ans, fut brisé. Il consacra le reste de sa vie à bâtir le cadre philosophique qui garantirait qu'aucune cité ne détruise plus jamais son citoyen le plus sage — et à immortaliser Socrate dans des dialogues si vivants que la frontière entre les idées de Socrate et celles de Platon fait débat depuis deux mille cinq cents ans.
Aristote
Aristote arriva à l'Académie à dix-sept ans et y resta vingt ans — plus longtemps qu'aucun autre élève. Platon reconnut immédiatement son génie, l'appelant « l'esprit de l'école ». Mais le maître et l'élève divergèrent profondément : là où Platon regardait vers le haut, vers les Formes éternelles, Aristote regardait vers l'extérieur, vers le monde observable. « Platon m'est cher, mais la vérité m'est plus chère encore », écrivit plus tard Aristote. À la mort de Platon, l'Académie ne revint pas à Aristote mais au neveu de Platon, Speusippe — un affront, ou peut-être la reconnaissance que la voie d'Aristote se trouvait ailleurs. Aristote fonda le Lycée, et la tension entre leurs philosophies anime la pensée occidentale depuis lors.
L'héritage de Plato
L'influence de Platon est si fondamentale qu'elle en devient presque invisible — tissée dans la trame même de la pensée occidentale. Chaque fois que nous distinguons l'apparence de la réalité, nous pensons dans ses termes. Chaque fois que nous demandons ce qu'est véritablement la justice, si l'âme survit à la mort, ou quelle forme devrait prendre l'État idéal, nous posons ses questions. Le concept chrétien du paradis, la tradition islamique de la théologie rationnelle, la foi des Lumières européennes dans la raison, l'université moderne elle-même — tous font remonter, en partie, leur lignée à un bois sacré hors des murs d'Athènes, où un aristocrate traumatisé décida que la seule réponse à l'injustice était la philosophie.
Il se trompa sur bien des points — son mépris de la démocratie, sa méfiance envers l'art, sa conviction que les femmes étaient inférieures. Mais il fut le premier à affirmer que la vérité existe au-delà des sens, que la vie examinée est la seule vie qui vaille d'être vécue, et que le but de l'éducation n'est pas de remplir l'esprit mais de le tourner vers la lumière. Découvrez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous emmène au cœur de l'esprit qui inventa la philosophie occidentale.
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