John Locke — Le père du libéralisme
Le père du libéralisme
À l'hiver 1689, John Locke débarqua en Angleterre après six années d'exil politique en Hollande — et publia en quelques mois trois œuvres qui allaient remodeler la civilisation occidentale. Son Essai sur l'entendement humain démolissait la doctrine des idées innées. Ses Deux traités du gouvernement civil posaient les fondements philosophiques d'un gouvernement fondé sur le consentement et du droit à la révolution. Sa Lettre sur la tolérance soutenait que l'État n'avait pas à légiférer sur les croyances. Ensemble, ces œuvres firent de Locke le philosophe politique le plus influent de l'époque moderne — l'homme auquel Thomas Jefferson allait emprunter lorsqu'il écrivit que tous les hommes sont créés égaux.
“Là où finit la loi, commence la tyrannie.”
1632–1704
Né à Wrington, dans le Somerset, à l'époque de la guerre civile anglaise. Mort paisiblement au manoir d'Oates, dans l'Essex, à soixante-douze ans — après avoir traversé la guerre civile, le régicide, la Restauration, la Révolution et la naissance des Lumières.
18 ans
Entamé à l'hiver 1671 après une discussion entre amis à Exeter House, l'Essai sur l'entendement humain fut écrit « par à-coups » pendant près de deux décennies avant sa publication en 1689.
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L'Essai, les Deux traités du gouvernement civil, la Lettre sur la tolérance, Quelques pensées sur l'éducation et Le christianisme raisonnable — tous publiés entre 1689 et 1695.
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De septembre 1683 à février 1689, Locke vécut en exil politique en Hollande — chassé d'Oxford, accusé de trahison, mais produisant son œuvre philosophique la plus importante.
Philosophie empiriste, théorie des droits naturels, fondation du libéralisme moderne
Événements fondateurs
Essai sur l'entendement humain
Le chef-d'œuvre philosophique de Locke soutenait que l'esprit à la naissance est une tabula rasa — une page blanche — et que toute connaissance dérive de l'expérience. Entamé après une conversation entre amis en 1671 qui s'était heurtée à une impasse, l'Essai mit dix-huit ans à voir le jour et devint le texte fondateur de l'empirisme britannique. Il démolissait la doctrine cartésienne des idées innées et proposait que la sensation et la réflexion sont les seules sources de la connaissance humaine — un argument qui redéfinit l'épistémologie et influença tous les penseurs des Lumières, de Voltaire à Hume en passant par Kant.
Deux traités du gouvernement civil
Rédigés pendant la crise de l'Exclusion de 1679-1681 — et non après la Glorieuse Révolution comme on l'a longtemps cru — les Deux traités démolissaient la théorie du droit divin de sir Robert Filmer et exposaient les principes des droits naturels, du gouvernement fondé sur le consentement et du droit à la révolution. Thomas Jefferson s'inspira directement du Second traité en rédigeant la Déclaration d'indépendance, empruntant sa formule « vie, liberté et propriété » ainsi que son argument selon lequel « une longue suite d'abus » justifie la rébellion.
Le retour d'exil
Après six années d'exil politique en Hollande — durant lesquelles il fut chassé de Christ Church à Oxford, accusé de trahison et contraint de se cacher — Locke rentra en Angleterre à bord du navire transportant la princesse Mary, épouse de Guillaume d'Orange. En quelques mois, il publia trois œuvres qui avaient mûri pendant son exil : l'Essai, les Deux traités et la Lettre sur la tolérance. La Glorieuse Révolution donnait raison à tout ce pour quoi il s'était battu.
Frise chronologique
Naissance à Wrington
Né le 29 août à Wrington, dans le Somerset, de parents puritains. Son père était un avocat de campagne qui servit comme capitaine de cavalerie parlementaire pendant la guerre civile anglaise — un service militaire qui allait plus tard mettre le jeune John en relation avec le mécène qui changerait sa vie.
Westminster School
Envoyé à quatorze ans à la Westminster School de Londres, sous le patronage d'Alexander Popham, ancien commandant militaire de son père. L'école se trouvait à l'ombre du Parlement, et Locke y arriva deux ans à peine avant l'exécution de Charles Ier — un événement qui allait nourrir toute sa vie sa préoccupation pour les limites du pouvoir politique.
Christ Church, Oxford
Admis à Christ Church, Oxford, où il allait passer les trois décennies suivantes. Insatisfait de la scolastique aristotélicienne du programme, il se tourna vers la philosophie naturelle et la médecine, rencontrant Robert Boyle et découvrant la méthode empirique qui allait définir sa carrière philosophique.
Rencontre avec lord Shaftesbury
Une rencontre fortuite avec Anthony Ashley Cooper — futur 1er comte de Shaftesbury — changea tout. Shaftesbury fut si impressionné qu'il invita Locke à rejoindre sa maison londonienne comme médecin, secrétaire et conseiller intellectuel. Ce fut le début d'un partenariat qui allait entraîner Locke au cœur de la vie politique anglaise.
Les débuts de l'Essai
Une discussion entre « cinq ou six amis » à Exeter House se heurta à une impasse, et Locke proposa d'abord d'examiner les limites de l'entendement humain. Cette conversation d'un soir allait lancer dix-huit années d'écriture intermittente qui produiraient son chef-d'œuvre philosophique.
La crise de l'Exclusion
Shaftesbury mena la campagne visant à exclure le duc d'York, catholique, de la succession royale — la naissance du mouvement whig. Locke écrivit les Deux traités du gouvernement civil dans cette atmosphère politique incandescente. Lorsque la crise s'effondra, Shaftesbury s'enfuit en Hollande et mourut en exil. Locke serait le suivant.
Exil en Hollande
Après la découverte du complot de Rye House, Locke s'enfuit en Hollande en septembre 1683, entamant six années d'exil politique. Il fut chassé de Christ Church sur ordre royal direct, accusé de trahison et contraint de se cacher. Ce furent pourtant ses années les plus productives — il acheva l'Essai, écrivit la Lettre sur la tolérance et lut les Principia de Newton.
L'année des publications
Retour en Angleterre à bord du navire de la princesse Mary. En quelques mois, il publia l'Essai, les Deux traités et la Lettre sur la tolérance — tous anonymement. Il rencontra Isaac Newton à Londres et noua l'une des grandes amitiés intellectuelles de l'époque. La Glorieuse Révolution avait donné raison à sa philosophie ; le monde pouvait désormais la lire.
Figures marquantes
Lord Shaftesbury
Anthony Ashley Cooper, 1er comte de Shaftesbury, fut l'homme qui arracha Locke à Oxford pour l'ouvrir au monde. Dès 1667, Locke vécut dans la maison de Shaftesbury comme médecin, secrétaire et confident — supervisant même en 1668 une opération du foie qui lui sauva la vie. Shaftesbury fonda le mouvement whig et mena la campagne contre la monarchie absolue ; Locke en fournissait les arguments philosophiques. Quand Shaftesbury tomba, Locke tomba avec lui — exil, accusations et années de silence. Mais les idées qu'ils avaient partagées leur survécurent à tous deux et transformèrent le monde.
Isaac Newton
Locke rencontra Newton à Londres en 1689, peu après la publication des œuvres majeures des deux hommes. Ils devinrent des amis proches, unis par un intérêt commun pour la théologie, la philosophie naturelle et la science nouvelle. Tous deux nourrissaient des convictions religieuses hétérodoxes — un antitrinitarisme qu'ils ne confiaient qu'à l'autre. Leur amitié survécut à une crise en 1693, lorsque Newton, peut-être en proie à une dépression nerveuse, accusa Locke d'avoir cherché à « me brouiller avec des femmes ». Ils se réconcilièrent, et Locke dit de Newton : « C'est un homme agréable en affaires, quoique un peu trop enclin à concevoir des soupçons sans fondement. »
L'héritage de John Locke
John Locke n'occupa jamais de fonction élective, ne commanda jamais d'armée, et publia la plupart de ses œuvres anonymement. Pourtant, ses idées — que tout être humain possède des droits naturels à la vie, à la liberté et à la propriété ; qu'un gouvernement légitime repose sur le consentement des gouvernés ; que l'esprit débute comme une page blanche façonnée par l'expérience ; que l'Église et l'État doivent être séparés — devinrent l'architecture intellectuelle du monde moderne. Thomas Jefferson lui emprunta son langage pour la Déclaration d'indépendance. Les rédacteurs de la Constitution s'appuyèrent sur sa théorie de la séparation des pouvoirs. Les révolutionnaires français le citèrent. La Déclaration universelle des droits de l'homme porte encore son écho.
Il fut un médecin qui soigna un lord et changea une nation. Un philosophe qui consacra dix-huit ans à une seule question et y répondit pour l'éternité. Un fugitif qui revint d'exil pour publier les idées les plus dangereuses de son siècle. Découvrez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous plonge dans l'esprit de l'homme qui inventa la liberté moderne.
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