Oliver Cromwell — L'Homme qui tua un roi
L'Homme qui tua un roi
Le 30 janvier 1649, le roi Charles Ier franchit une fenêtre de la Banqueting House, à Whitehall, pour monter sur un échafaud drapé de noir. L'homme qui avait signé son arrêt de mort — cet obscur gentilhomme campagnard devenu commandant de cavalerie, puis régicide — s'appelait Oliver Cromwell. En l'espace d'une décennie, Cromwell s'éleva du rang de modeste député sans la moindre expérience militaire à celui d'homme le plus puissant d'Angleterre, faisant exécuter son roi, abolissant la Chambre des lords, et régnant comme Lord Protecteur d'une république que la majeure partie de l'Europe considérait comme une abomination. Aucune figure de l'histoire britannique ne demeure aussi controversée.
“Je vous en conjure, par les entrailles du Christ, envisagez qu'il soit possible que vous vous trompiez.”
1599–1658
Né à Huntingdon le 25 avril 1599, dans une famille de petite noblesse descendant du neveu de Thomas Cromwell. Mort au palais de Whitehall le 3 septembre 1658 — anniversaire de ses plus grandes victoires militaires à Dunbar et à Worcester.
7 ans
De la première grande bataille d'Edgehill en 1642 à la défaite royaliste finale à Worcester en 1651, Cromwell traversa sept années de guerre civile qui firent environ 200 000 morts — une proportion de la population anglaise plus élevée que lors de la Première Guerre mondiale.
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Cinquante-neuf commissaires signèrent l'arrêt de mort du roi Charles Ier le 29 janvier 1649. Cromwell fut le troisième signataire. Après la Restauration, les régicides survivants furent traqués, jugés et, dans bien des cas, exécutés.
5 ans
Cromwell exerça les fonctions de Lord Protecteur du 16 décembre 1653 jusqu'à sa mort le 3 septembre 1658 — gouvernant avec un pouvoir plus absolu que le roi qu'il avait renversé, légiférant par ordonnance militaire lorsque le Parlement se montrait récalcitrant.
Lord Protecteur d'Angleterre, régicide, commandant de la New Model Army, chef parlementaire
Événements fondateurs
La Bataille de Naseby
La bataille décisive de la guerre civile anglaise. Cromwell commandait l'aile droite de la cavalerie de la New Model Army ; il mit en déroute la cavalerie royaliste de sir Marmaduke Langdale, puis pivota pour attaquer l'infanterie du roi par l'arrière. La destruction de la principale armée de campagne de Charles Ier anéantit tout espoir réaliste d'une victoire militaire royaliste. Parmi les bagages capturés se trouvait la correspondance privée du roi, qui révéla ses négociations secrètes avec les catholiques irlandais et des puissances étrangères — ruinant sa réputation et renforçant la position de ceux qui finiraient par le traduire en justice.
L'Exécution de Charles Ier
L'événement qui ébranla l'Europe. Après des années de guerre civile et de négociations infructueuses, le Parlement traduisit le roi en justice pour trahison envers le peuple d'Angleterre — un acte sans précédent. Cromwell fut la force motrice de ce procès, faisant pression sur les commissaires hésitants et signant lui-même l'arrêt de mort. Charles Ier fut décapité devant la foule, face à la Banqueting House de Whitehall. La monarchie, la Chambre des lords et l'Église établie furent abolies. L'Angleterre devint une république — le Commonwealth — dont Cromwell était désormais la figure la plus puissante.
La Dissolution du Parlement
Lorsque le Parlement Croupion refusa de se dissoudre et d'organiser de nouvelles élections, Cromwell perdit patience. Il fit irruption dans la Chambre des communes à la tête d'une file de mousquetaires, désigna du doigt la masse cérémonielle — symbole de l'autorité parlementaire — et déclara : « Emportez-moi ce hochet de fou ! » Il expulsa les membres par la force, fit verrouiller les portes, et accepta, quelques mois plus tard, le titre de Lord Protecteur en vertu d'une nouvelle constitution, l'Instrument of Government — la première et unique constitution écrite de l'Angleterre.
Frise chronologique
Naissance à Huntingdon
Né le 25 avril dans une famille de petite noblesse à Huntingdon, dans le Cambridgeshire. Son père Robert était un fils cadet de sir Henry Cromwell, le « Chevalier doré ». La famille était modeste mais respectable — descendante de Richard Williams, neveu de Thomas Cromwell, qui avait adopté le nom de Cromwell. Éduqué à l'école secondaire locale sous la direction de Thomas Beard, un théologien puritain.
Mariage avec Elizabeth Bourchier
Épousa Elizabeth Bourchier, fille de sir James Bourchier, un prospère marchand de cuir londonien, le 22 août, en l'église St Giles de Cripplegate, à Londres. Ce mariage le relia au monde marchand et à un réseau de familles puritaines qui se révélerait crucial dans les années à venir. Ils eurent neuf enfants ensemble, et la discrète compétence d'Elizabeth maintint le foyer uni à travers des décennies de guerre et de bouleversements.
Premier Parlement
Élu député de Huntingdon. Ne fit aucune impression durant sa première session et parla rarement. Le Parlement adopta la Pétition des droits, affirmant d'anciennes libertés, mais Charles Ier le dissout en 1629, inaugurant les onze années du « gouvernement personnel », durant lesquelles le roi gouverna sans Parlement et leva l'impôt par prérogative.
Crise spirituelle et conversion
Traversa une profonde crise spirituelle, probablement liée à une dépression sévère, et consulta un médecin londonien qui diagnostiqua chez lui un état de « valde melancholicus ». Cette crise fut suivie d'une expérience de conversion qui transforma sa vie. Il en ressortit habité par la conviction inébranlable que Dieu l'avait choisi pour un dessein particulier — une croyance qui guiderait chacune des décisions majeures de sa carrière.
Début de la guerre civile
Quand la guerre éclata entre le roi et le Parlement en août, Cromwell leva à ses frais une troupe de soixante cavaliers dans le Cambridgeshire. Il avait quarante-trois ans et aucune formation militaire. En moins de deux ans, il deviendrait le commandant de cavalerie le plus redouté d'Angleterre, surnommé par ses ennemis « Ironsides » (les « Côtes de fer ») — un sobriquet que lui aurait donné le prince Rupert lui-même.
Bataille de Marston Moor
La charge de cavalerie de Cromwell à Marston Moor, le 2 juillet, brisa l'aile droite royaliste commandée par lord Byron et emporta la plus grande bataille jamais livrée sur le sol anglais — quelque quarante-cinq mille hommes engagés. Le prince Rupert du Rhin, le légendaire neveu du roi, fut vaincu pour la première fois. Le nord de l'Angleterre échappa à la cause royaliste.
Naseby et la New Model Army
La création de la New Model Army sous sir Thomas Fairfax — une force professionnelle, financée de manière centralisée, sans équivalent dans l'Angleterre d'alors — transforma le cours de la guerre. À Naseby, le 14 juin, la cavalerie de Cromwell mit en déroute la cavalerie du Nord de Langdale, puis frappa l'infanterie royaliste par l'arrière. La capture des papiers privés de Charles révéla ses tractations secrètes avec des puissances catholiques étrangères, retournant décisivement l'opinion publique contre la Couronne.
Le roi est exécuté
Après des années de négociations infructueuses et le traité secret conclu par le roi avec les Écossais, Cromwell mena à son terme le procès et l'exécution de Charles Ier, le 30 janvier. La monarchie et la Chambre des lords furent abolies. L'Angleterre devint une république — le Commonwealth — gouvernée par le Parlement Croupion. Cromwell, appuyé par la New Model Army, était désormais l'homme le plus puissant du pays.
Figures marquantes
Thomas Fairfax
Sir Thomas Fairfax, 3e Lord Fairfax de Cameron, fut le commandant en chef de la New Model Army et le supérieur hiérarchique de Cromwell durant les campagnes décisives de la guerre civile. Tacticien brillant et de nature modeste, Fairfax gagna la guerre mais se déroba devant ses conséquences politiques. Il refusa de siéger à la commission qui jugea Charles Ier et démissionna de son commandement plutôt que d'envahir l'Écosse. Son retrait de la vie publique laissa à Cromwell la position incontestée de chef de l'armée et, finalement, de l'Angleterre.
Charles Ier
Charles Stuart, roi d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande, fut l'homme que Cromwell combattit durant dix ans et qu'il envoya finalement à l'échafaud. Charles croyait au droit divin des rois avec une sincérité absolue, ce qui rendait tout compromis impossible. Il négocia de mauvaise foi, joua ses ennemis les uns contre les autres, et sollicita secrètement une invasion étrangère. Il affronta pourtant son exécution avec une dignité extraordinaire, et sa mort le transforma d'un roi déchu en martyr royal. Cromwell signa son arrêt de mort — mais ne cessa jamais de se demander si Dieu l'avait réellement exigé.
L'héritage de Oliver Cromwell
L'héritage de Cromwell est une étude en contradictions. Il combattit pour le Parlement contre la Couronne, puis dissout le Parlement par la force. Il défendit la liberté religieuse, puis imposa à l'Angleterre un régime militaire et à l'Irlande la dévastation. Il refusa le titre de roi, mais exerça un pouvoir plus grand qu'aucun monarque anglais avant lui. Il mourut dans son lit le 3 septembre 1658 — anniversaire de ses victoires à Dunbar et à Worcester — et fut inhumé à l'abbaye de Westminster avec le faste d'un souverain. Deux ans plus tard, la monarchie fut restaurée. Son corps fut exhumé, pendu à des chaînes à Tyburn, et sa tête tranchée exposée sur une pique devant Westminster Hall pendant plus de deux décennies.
Il demeure la figure la plus controversée de l'histoire britannique — libérateur pour les uns, tyran pour les autres, et pour les Irlandais, un nom synonyme de conquête et de cruauté. Découvrez son histoire dans ses propres mots — l'ePub à la première personne vous plonge au cœur de l'esprit de l'homme qui tua un roi.
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