Voltaire — El Patriarca de Ferney
El Patriarca de Ferney
En la mañana del 16 de mayo de 1717, un poeta de veintidós años fue arrancado de su cama en París y arrojado a la Bastilla. Su delito: escribir versos satíricos que se burlaban del regente de Francia. Pasaría once meses en aquella fortaleza, y cuando salió tenía un nombre nuevo —Voltaire— y una determinación que lo convertiría en el escritor más temido del continente. A lo largo de seis décadas escribiría más de veinte mil cartas, produciría obras de teatro que llenarían la Comédie-Française, publicaría obras filosóficas que sacudirían tronos y altares, y libraría una guerra de un solo hombre contra la intolerancia religiosa que cambió el curso de la civilización europea.
“Quienes logran hacerte creer absurdos pueden hacerte cometer atrocidades.”
1694–1778
Nacido François-Marie Arouet el 21 de noviembre de 1694 en París. Murió el 30 de mayo de 1778 en París, a los ochenta y tres años, tras un regreso triunfal a la ciudad que dos veces lo había encarcelado.
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Voltaire produjo más de dos mil libros y panfletos, y más de veinte mil cartas que se conservan —una de las obras literarias más extensas de la historia.
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Encarcelado en la Bastilla en 1717-18 por versos satíricos contra el regente, y de nuevo brevemente en 1726 tras una disputa con el chevalier de Rohan-Chabot.
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De 1758 a 1778, Voltaire gobernó su finca de Ferney, en la frontera suiza, convirtiéndola en la capital intelectual de Europa y un refugio para los perseguidos.
Adalid de la razón, la tolerancia y la libertad civil que dominó la Ilustración europea a través de su ingenio, sus escritos filosóficos y su implacable campaña contra el fanatismo religioso
Eventos Decisivos
Las Lettres philosophiques
Tras dos años y medio de exilio en Inglaterra, Voltaire publicó sus Lettres philosophiques —una demoledora comparación entre la tolerante sociedad inglesa y el absolutismo francés—. El libro fue quemado públicamente por el Parlement de París, se dictó una orden de arresto contra Voltaire, y la Ilustración tuvo su manifiesto.
Candide
Escrita febrilmente en Ferney, Candide, ou l'Optimisme se convirtió en la sátira más célebre de la literatura occidental. Su ataque al optimismo leibniziano —«el mejor de los mundos posibles»— tras el terremoto de Lisboa fue tan hilarante como demoledor. La novela fue prohibida en toda Europa y nunca ha dejado de publicarse.
El caso Calas
Cuando Jean Calas, un comerciante protestante de Toulouse, fue torturado y ejecutado en la rueda por el supuesto asesinato de su hijo, Voltaire emprendió una campaña de tres años que logró anular el veredicto y dejó al descubierto el fanatismo religioso del sistema judicial. Su Traité sur la tolérance se convirtió en el documento fundacional de la lucha moderna por la libertad religiosa.
Línea del Tiempo
Nace en París
François-Marie Arouet nace el 21 de noviembre de 1694, el menor de los cinco hijos de François Arouet, un próspero notario y modesto funcionario del tesoro. Su madre muere cuando él tiene siete años. Es educado por los jesuitas en el Collège Louis-le-Grand, donde desarrolla una pasión por la literatura y el teatro —y un escepticismo de por vida hacia la autoridad religiosa.
Primer encarcelamiento en la Bastilla
Arrestado por escribir versos satíricos que se burlaban de Philippe d'Orléans, el regente de Francia, el joven Arouet pasa once meses en la Bastilla. Aprovecha el tiempo para escribir su primera gran tragedia, <em>Oedipe</em>, que se estrena en 1718 con enorme éxito. Adopta el seudónimo de Voltaire —posiblemente un anagrama de «Arouet le jeune».
Exilio en Inglaterra
Tras una disputa pública con el chevalier de Rohan-Chabot —quien manda apalear a Voltaire por sus lacayos en plena calle—, Voltaire es brevemente encarcelado de nuevo en la Bastilla y luego exiliado a Inglaterra. Pasa casi tres años en Londres, estudia las obras de Locke y Newton, entabla amistad con Jonathan Swift y Alexander Pope, y descubre una sociedad construida sobre la tolerancia y la indagación empírica.
Publicación de las Lettres philosophiques
Voltaire publica sus <em>Lettres philosophiques</em>, en las que ensalza la libertad inglesa y condena implícitamente el despotismo francés. El libro es quemado públicamente en París, se dicta una orden de arresto contra él, y huye al château de su amante y compañera intelectual, Émilie du Châtelet, en Cirey, en la frontera entre Champagne y Lorena.
Los años de Cirey con Émilie du Châtelet
Durante quince años, Voltaire y la marquesa du Châtelet viven y trabajan juntos en Cirey —escribiendo, realizando experimentos científicos y estudiando a Newton. Émilie produce una traducción al francés de los <em>Principia</em> de Newton que sigue siendo la edición de referencia. Ella muere en 1749 tras dar a luz, y Voltaire queda devastado.
En la corte de Federico el Grande
Invitado por Federico II de Prusia, Voltaire se instala en Potsdam como compañero del rey filósofo. La relación se agria por escándalos financieros y recriminaciones mutuas. Voltaire abandona Prusia en 1753, es brevemente detenido en Fráncfort por agentes de Federico, y se encuentra sin bienvenida ni en Berlín ni en París.
Publicación de Candide
Escribiendo desde su nueva finca en Ferney, Voltaire publica <em>Candide, ou l'Optimisme</em>, un éxito de ventas instantáneo que es al mismo tiempo prohibido en toda Europa. La novela satírica ataca el optimismo filosófico, la hipocresía religiosa y las crueldades de la guerra. Se convierte en la obra más leída de la Ilustración francesa.
Regreso triunfal a París y muerte
Tras veintiocho años de exilio, Voltaire regresa a París en febrero de 1778 para supervisar el estreno de su tragedia <em>Irène</em>. La ciudad estalla: las multitudes rodean su carruaje, la Académie française lo recibe en triunfo, y Benjamin Franklin lleva a su nieto para recibir la bendición del anciano filósofo. Voltaire muere el 30 de mayo, a los ochenta y tres años. La Iglesia le niega sepultura; su cuerpo es sacado clandestinamente de París para ser enterrado en Champagne.
Figuras Principales
Émilie du Châtelet
Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil, marquesa du Châtelet, fue una matemática, física y filósofa que se convirtió en la compañera de Voltaire durante quince años en Cirey. Tradujo al francés los <em>Principia Mathematica</em> de Newton, realizó experimentos pioneros sobre la naturaleza del fuego y desafió intelectualmente a Voltaire como nadie más pudo hacerlo. Su muerte durante el parto en 1749 fue la pérdida más profunda de su vida.
Federico el Grande
Federico II de Prusia cortejó a Voltaire durante años a través de una elaborada correspondencia, llamándolo la mente más brillante de Europa. Cuando Voltaire finalmente llegó a Potsdam en 1750, ambos disfrutaron de una intensa colaboración intelectual —hasta que la vanidad, los escándalos financieros y el temperamento autoritario de Federico los distanciaron. Su ruptura fue amarga y pública, y sin embargo continuaron escribiéndose hasta la muerte de Voltaire, incapaces de renunciar a lo que había sido la amistad más célebre de la Ilustración.
El Legado de Voltaire
Voltaire no se limitó a escribir sobre la Ilustración: fue la Ilustración misma. De la Bastilla a Ferney, de Londres a la corte de Federico el Grande, libró una campaña de sesenta años por la razón, la tolerancia y la libertad civil que transformó el paisaje moral de Occidente. Su grito de guerra, Écrasez l'infâme —«Aplastad a la infame»—, se convirtió en el lema de una época.
Cuando murió en 1778, la Iglesia a la que había combatido toda su vida le negó sepultura. Trece años después, el gobierno revolucionario exhumó sus restos y los trasladó al Panteón en una procesión de antorchas. La inscripción en el carro fúnebre decía: «Dio un gran impulso a la mente humana. Nos preparó para la libertad».
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