Voltaire — Le Patriarche de Ferney
Le Patriarche de Ferney
Au matin du 16 mai 1717, un poète de vingt-deux ans est arraché à son lit parisien et jeté à la Bastille. Son crime : avoir écrit des vers satiriques raillant le régent de France. Il passera onze mois dans cette forteresse, et lorsqu'il en ressortira, il portera un nom nouveau — Voltaire — et une détermination qui ferait de lui l'écrivain le plus redouté du continent. En six décennies, il écrira plus de vingt mille lettres, fera jouer des pièces qui combleront la Comédie-Française, publiera des œuvres philosophiques qui ébranleront trônes et autels, et mènera, seul, une guerre sans merci contre l'intolérance religieuse qui changera le cours de la civilisation européenne.
“Ceux qui peuvent vous faire croire des absurdités peuvent vous faire commettre des atrocités.”
1694–1778
Né François-Marie Arouet le 21 novembre 1694 à Paris. Mort le 30 mai 1778 à Paris, à l'âge de quatre-vingt-trois ans, après un retour triomphal dans la ville qui l'avait deux fois emprisonné.
2,000+
Voltaire produisit plus de deux mille livres et pamphlets, ainsi que plus de vingt mille lettres qui nous sont parvenues — l'une des œuvres littéraires les plus abondantes de l'histoire.
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Emprisonné à la Bastille en 1717-1718 pour des vers satiriques contre le régent, puis à nouveau brièvement en 1726 après une querelle avec le chevalier de Rohan-Chabot.
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De 1758 à 1778, Voltaire régna sur son domaine de Ferney, à la frontière suisse, en faisant la capitale intellectuelle de l'Europe et un refuge pour les persécutés.
Champion de la raison, de la tolérance et des libertés civiles, qui domina les Lumières européennes par son esprit, ses écrits philosophiques et sa lutte acharnée contre le fanatisme religieux
Événements fondateurs
Les Lettres philosophiques
Après deux ans et demi d'exil en Angleterre, Voltaire publie ses Lettres philosophiques — une comparaison implacable entre la société tolérante anglaise et l'absolutisme français. L'ouvrage est brûlé publiquement par le Parlement de Paris, un mandat d'arrêt est lancé contre Voltaire, et les Lumières ont désormais leur manifeste.
Candide
Écrit dans une fièvre créatrice à Ferney, Candide, ou l'Optimisme devient la satire la plus célèbre de la littérature occidentale. Son attaque contre l'optimisme leibnizien — « le meilleur des mondes possibles » — au lendemain du tremblement de terre de Lisbonne, est à la fois hilarante et implacable. Le roman est interdit dans toute l'Europe et n'a jamais cessé d'être réimprimé.
L'affaire Calas
Lorsque Jean Calas, marchand protestant de Toulouse, est torturé et exécuté sur la roue pour le meurtre présumé de son fils, Voltaire lance une campagne de trois ans qui aboutit à la cassation du verdict et met à nu le fanatisme religieux du système judiciaire. Son Traité sur la tolérance devient le texte fondateur du combat moderne pour la liberté religieuse.
Frise chronologique
Naissance à Paris
François-Marie Arouet naît le 21 novembre 1694, dernier des cinq enfants de François Arouet, notaire prospère et modeste fonctionnaire du Trésor. Sa mère meurt alors qu'il a sept ans. Il est éduqué par les jésuites au Collège Louis-le-Grand, où naissent sa passion pour la littérature et le théâtre — ainsi qu'un scepticisme envers l'autorité religieuse qui ne le quittera jamais.
Premier emprisonnement à la Bastille
Arrêté pour des vers satiriques raillant Philippe d'Orléans, le régent de France, le jeune Arouet passe onze mois à la Bastille. Il met ce temps à profit pour écrire sa première grande tragédie, <em>Œdipe</em>, créée en 1718 sous des acclamations triomphales. Il adopte le pseudonyme de Voltaire — peut-être un anagramme d'« Arouet le jeune ».
Exil en Angleterre
Après une querelle publique avec le chevalier de Rohan-Chabot — qui le fait rouer de coups par des laquais en pleine rue — Voltaire est brièvement réincarcéré à la Bastille, puis exilé en Angleterre. Il passe près de trois ans à Londres, étudie les œuvres de Locke et de Newton, se lie d'amitié avec Jonathan Swift et Alexander Pope, et découvre une société fondée sur la tolérance et l'esprit d'observation.
Publication des Lettres philosophiques
Voltaire publie ses <em>Lettres philosophiques</em>, qui louent la liberté anglaise et condamnent implicitement le despotisme français. L'ouvrage est brûlé publiquement à Paris, un mandat d'arrêt est lancé contre lui, et il se réfugie au château de sa maîtresse et compagne intellectuelle, Émilie du Châtelet, à Cirey, à la frontière de la Champagne et de la Lorraine.
Les années de Cirey avec Émilie du Châtelet
Pendant quinze ans, Voltaire et la marquise du Châtelet vivent et travaillent ensemble à Cirey — écrivant, menant des expériences scientifiques et étudiant Newton. Émilie réalise une traduction française des <em>Principia</em> de Newton qui demeure l'édition de référence. Elle meurt en 1749 des suites d'un accouchement, et Voltaire en est anéanti.
À la cour de Frédéric le Grand
Invité par Frédéric II de Prusse, Voltaire s'installe à Potsdam comme compagnon du roi-philosophe. La relation se dégrade au fil de scandales financiers et de récriminations mutuelles. Voltaire quitte la Prusse en 1753, est brièvement retenu à Francfort par les agents de Frédéric, et se retrouve indésirable aussi bien à Berlin qu'à Paris.
Publication de Candide
Depuis son nouveau domaine de Ferney, Voltaire publie <em>Candide, ou l'Optimisme</em>, succès de librairie immédiat aussitôt interdit dans toute l'Europe. Le roman satirique attaque l'optimisme philosophique, l'hypocrisie religieuse et les cruautés de la guerre. Il devient l'œuvre la plus lue des Lumières françaises.
Retour triomphal à Paris et mort
Après vingt-huit ans d'exil, Voltaire revient à Paris en février 1778 pour superviser la création de sa tragédie <em>Irène</em>. La ville s'enflamme : la foule assaille son carrosse, l'Académie française l'accueille en triomphe, et Benjamin Franklin amène son petit-fils recevoir la bénédiction du vieux philosophe. Voltaire meurt le 30 mai, à l'âge de quatre-vingt-trois ans. L'Église lui refuse une sépulture ; sa dépouille est exfiltrée de Paris pour être inhumée en Champagne.
Figures marquantes
Émilie du Châtelet
Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil, marquise du Châtelet, mathématicienne, physicienne et philosophe, devint pendant quinze ans la compagne de Voltaire à Cirey. Elle traduisit en français les <em>Principia Mathematica</em> de Newton, mena des expériences pionnières sur la nature du feu, et défia Voltaire sur le plan intellectuel comme nul autre ne le put jamais. Sa mort en couches en 1749 fut la plus grande perte de sa vie.
Frédéric le Grand
Frédéric II de Prusse courtisa Voltaire pendant des années à travers une correspondance abondante, le qualifiant du plus grand esprit d'Europe. Lorsque Voltaire arriva enfin à Potsdam en 1750, les deux hommes connurent une intense complicité intellectuelle — jusqu'à ce que la vanité, les scandales financiers et le tempérament autoritaire de Frédéric ne les séparent. Leur brouille fut amère et publique, mais ils continuèrent à s'écrire jusqu'à la mort de Voltaire, incapables de renoncer à ce qui avait été la plus célèbre amitié des Lumières.
L'héritage de Voltaire
Voltaire n'a pas simplement écrit sur les Lumières — il fut les Lumières. De la Bastille à Ferney, de Londres à la cour de Frédéric le Grand, il mena pendant soixante ans une campagne pour la raison, la tolérance et les libertés civiles qui transforma le paysage moral de l'Occident. Son cri de ralliement, Écrasez l'infâme, devint la devise de toute une époque.
Lorsqu'il mourut en 1778, l'Église qu'il avait combattue toute sa vie lui refusa une sépulture. Treize ans plus tard, le gouvernement révolutionnaire exhuma sa dépouille et la porta au Panthéon lors d'une procession aux flambeaux. L'inscription sur le corbillard proclamait : « Il donna un grand élan à l'esprit humain. Il nous prépara à la liberté. »
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